茜空に咲く彼岸花

ツムギノカケラ（8）

　術者二人が去った広間は静かだった。

　その静寂を近藤が破る。

「なぁ、トシよ。

大丈夫だよな。

鈴音さんは帰ってくるよな。

覇王君の言葉は冗談だと思うんだが……。」

　敬う者には寛大である。

　伊達男の言葉が、土方の耳でこだました。絶対に大丈夫とは言い切れない気になる。整った顔が渋く歪む。

「静代さんを置いていっていますが、実は逃げるためのおとりだったりして。」

　くすくすと笑う沖田。

「そうかもしれない。」

　言葉数の少ない斉藤に注目が集まる。

「そうかもというのは。」

　言葉が足りない斎藤に、藤堂が尋ねる。

「沖田の言うとおりかもしれないということだ。

今は部屋にいるかもしれないが、頃合いを見計らって姿を消すつもりも考えられる。

覇王樹が出来ることは、彼女たちもできる可能性があるのだから。」

「でも、仕方ないですよね。

私たちは役職に関しても、精一杯に考えた選びましたが……。

覇王さんが何か気に入らないというのであれば、その元凶は土方さんですから。」

　沖田がお茶をすする。随分とぬるくなったお茶ではあるが、こみ上げる咳を押し

戻すにはちょうど良かった。

「何でもかんでも俺のせいにしてんじゃねぇよ。」

「え、他の誰のせいだって言うんですか。

覇王さんに無礼な態度を取ってしまうのも、鈴音さんを怪我させたのも、

手繰れば行き着く先は全て土方さんですよ。」

　ぐうの音も出せず、鬼の視線はずらされる。

「ト……トシ……。

もし彼らに消えられでもしたら、俺たちは容保公にどう顔向けすれば良いんだ……。」

「報奨金も貰っちゃいましたしね。」

　この世の不幸を一身に授けられたような近藤と、呑気にお茶を喉に流している

沖田。

　土方からすれば、鈴音が帰ってくることに確信こそはないが、漠然とした安心はある。彼女についてほぼ何も知りはしないが、がさつさの中に真面目さが見え隠れしていることは分かる。そうでなければ、覇王が言い忘れた帰宅時間を、わざわざ告げたりはしないだろう。

　足が広間の外に向かって動き出す。

「おい、土方さん、どこ行くんだ。」

　間近を通られ焦りながら湯飲みの酒を喉に流す原田。

「……解散だ。

軍議は終了。

てめぇらもさっさと仕事に戻れ。」