茜空に咲く彼岸花

第一章 ヒトダスケ（5）

　覇王は鼻で笑い、頭を乱暴に掻きむしった。　

　「何がおかしい。」

　「確かに、俺がお前らに協力したって何の得もねぇさ。

　これっぽっちもな。

　まぁ、納得なんざできないだろうが、手伝う理由があるとすれば、気に入ったからだな、お前らの局長を。

　このおっさん、粋だよなぁ。

　庶民の店なんざ気にする必要もねぇってのに、丸腰になってでも様子見に行くなんてよ。

　俺ぁよぉ、そういう心根に惹かれたから協　力したくなったってわけよ。

　けどなぁ……」

　呆れを感じさせるような深く長いため息を吐きながら、覇王は言葉を続ける。

　「このおっさんは、こんなに器が広いってのに、その下にいる奴がこんなんじゃなぁ。　

　特にお前、トシとか呼ばれてたっけか。

　まずは自己紹介が普通だろ。

　信じらんねぇわ、人間として基礎的なことができてねぇなんてよ。

　まぁ、それは置いといたにしても、自分達の置かれている状況分かってんの。

　結構、上の連中に詰められてんだろ、おっさんから聞いてっけど。　

　あのさぁ、偉そうに言うわけじゃないけど女はいらねぇとか、そんな我が儘言える状態かよ。

　第一、物事の教えを乞うのに、男も女も関係ねぇと思うがなぁ。

　頭の固い奴だぜ。

　意地張ったって仕方ねぇだろ。

　何の知識も力もなく、刀で突っ込みゃ勝てると思ってんなら、お前ら幸せな連中だよ。」

　風が草木を揺らす音が聞こえる。

　返す言葉が見当たらない。

　ぐうの音も出ないとはこのことだった。

　新選組があやかし退治において功績をあげなければ、取り潰しの可能性も示唆されており、誰が何だと品定めができる余裕はない。これまでに、何度か霊者・術者と謳われる人物に声を掛け依頼をしたが、その全てが偽物だった。

　微力ながら何か力があると思われた者もいたにはいたが、あやかしを祓うまでの力はない。

　結局、高額な報酬を要求され、金を奪われたに過ぎなかった。

　近頃では、その支払いにあてる金すらない。そのため迂闊に人を頼ることもできず、頼ったとしても、強烈な圧で依頼料を踏み倒すことしかできないでいた。

　「けっ。

　どうせ、協力者を探す段階から進んでねぇんだろ。

　世の中そんなに術者で溢れてるわけじゃねぇんだ。

　そんな奴がそこかしこにいんなら、とっくにこの町は平和になってんだろ、普通に考えてよ。

　へたに依頼すりゃぁ、騙されて金毟り取られんのが関の山ってもんだ。

　言っておくが、日ノ本中を探したって俺に並ぶ術者はいねぇから。

　まぁ、いたとしても一人だけだな。

　こいつだけだ、俺が一から十まで術の何たるかをたたき込んだ、こいつな。」

　隣に座る小汚い女の肩に腕を回す。

　女は恥ずかしがる様子もなく、胡座をかいている。色あせ繕いまみれの裾が大きくはだけ、色白の足が左右重ね合わされている。

　どこをどう見ても覇王が言うような優秀な術者には見えない。

　だからといって、いかさまの割には大胆なうえに、そのフリをする素振りもない。

　信用に足るのか判断が難しく思えた。

　「術の前に、その女にこそ教養ってやつを

　つけるべきだったんじゃねぇのか。

　男の前で堂々と胡座なんざかきやがって。　恥じらいってもんがねぇのか。」

　聞き覚えのある言葉に覇王は、むっとする。　

「言ったらできんだよ。

　普段はちゃんとしねぇが、ここぞって時は　ちゃんとできんの。

　なめんなよ、うちの鈴音を。」

　なっと、鈴音の肩を引き、自身の方へ引き寄せようとするが、機敏な身のこなしにより、それをかわされる。

　重心を傾けていた覇王は、唯一の支えをなくしよろめきはするが、何とか体勢を立て直す。

　袖を振られたことのバツが悪かったのか、明後日の方向を見ながら、口笛を吹き出す。

　「樹、鈴音様はたいへんお怒りです。

　突然、帰ってきたかと思えば、身支度する間もなく、このような場所に連れられてきたのですから、当然のことですが。」

　三人の中で一番まともそうに見える女は、話し方にいたっても丁寧だった。

　覇王と話したところで埒が明かない。

　土方は、話になりそうな女に声をかけた。

　「おい、あんた。

　名は。」

　「……。私ですか。」

　「あぁ、そうだ、あんただ。

　この中で一番、まともに話ができそうなのは、見たところあんたしかいなさそうなんでな。」

　「そんなことはございませんよ。

　鈴音様だって、しっかりお話できますよ。」

　「あぁ、そうかい。

　で、名は。」

　「それはそれは、もう可愛らしい声でお話

　されるんですよ。

　鈴が鳴っているのを頭に浮かべてみて頂きたいのですが、その鈴の音に負けず綺麗な声にございます。」

　「んな情報はいらん。

　俺が、聞いてるのは名だ。」

　「あら、是非聞いて頂きたかったのですが、仕方ありませんね。　

　私、静代と申します。

　先ほど紹介しました、鈴も恥じらってしまう可愛い声の、あ、お顔も可愛いんですけれども、あちら鈴音様にございます。

　ちょっと前髪が伸びすぎて、不気味な感じになっておりますけれど、近々、整えますので。

　樹ふくめて、以後お見知りおきくださいませ。」

　名前を答えるだけで、どれだけ時間を食おうってんだ。

　当てが外れた土方は、自分に対してまで苛々し始める。

　どいつもこいつも話にならねぇ。

　こうなりゃ、力尽くで追い出すしかねぇわな。

　斬るとでも脅しゃぁ帰るだろ。

　あいつの腕前は、気になるところだが。

　土方は、鈴音の傍らに置かれた刀に目をやる。

　無造作に置かれた刀の鞘に、左手が添えられていた。色の白い手は、黒鞘によく映えている。

　腰を下ろした時から、その手が鞘の側を離れたことがないのを、土方は見落とさなかった。

　いつでも抜刀できるってか。

　一番訳の分からない奴が、一番まともだったのかもしれねぇな。

　こんな多勢に三人で入り込んでくるんだ。

　警戒しない方がおかしい。

　失笑してしまいそうになる口元に力をこめなおし、三人を見据える。

　茶番は仕舞いだ。

　「おい、おめぇら。

　良い加減に……。」

　「もうやめんか。」

　土方は、声音から本気で殺意を持っていることを示そうとしたが、それは成されなかった。

　近藤の大きな声が、土方の声をかき消し、広間中を駆け渡ったからだ。

　もしかすると、屯所中とする方が正しいのかもしれない、そう思える程、腹の底から出された声であった。

　「二人とも、もうよさんか。

　本当にトシは血の気が早いうえに、頭が固くてな。

　うちにいるのは、だいたいそんな感じでもあるんだが……。

　すまないな、覇王君。

　無礼をはたらいたこと、許して欲しい。

　それから、静代さんと鈴音さんだったかな。

　二人にも、嫌な思いをさせてしまって、本当に申し訳ない。」

　近藤が、深々と頭を下げる様子を見た幹部の面々は、土方へ一斉に視線を向けた。

　お、俺が悪いってのかよ……。

　幹部、特に沖田からの冷たい視線に、土方は、そっぽを向く。

　新選組のためとはいえど、大人げない点があったという自覚が、心のどこかにはあるのだろう。

　「お詫びをしたうえで、改めてお願いしたい。

　我々を助けて欲しい。

　その力を貸して頂きたいんだ。」

　近藤の大らかさに、覇王は、膝を打ち、「よし来た、いいぜ。」と、ご機嫌だ。

　「ただ、さっきからの話で分かってるとは　思うが、俺はお前らと一緒には生活で

　きないからな。

　俺は、自由でいたいし、雑魚相手に借りだされんのも、男にまみれんのも得意じゃねぇんだ。

　勿論、顔は出すし協力もするが、細かいこ　と含めて全般は、こいつらに任せる。

　それは、許してもらわねぇと手は貸せない。」

　「あぁ。その件に関しては、大丈夫だ。

　しかし一点だけ。

　新選組に女子がいるとなると、それは少し問題になってくる。

　だから、お願いできる立場ではないのを、重々承知で言うのだが、二人には男装をして過ごしてもらいたいのだ。

　部屋からでない時は、勿論、好きな着物でいてくれて構わないんだが、それ以外の時は男のフリをして生活して欲しいのだ。

　構わないだろうか。」

　「なんだ、そんなことか。

　着物着せといてくれんなら、構わないさ。」

　なんてことはないと言わんばかりに、愉快そうに、太ももを叩きながら覇王は笑う。

　「あ、いや、覇王君。

　俺は、彼女たち二人の答えを聞きたいんだ。

　どのような術者であっても、女子は女子。見ての通り、こんな男所帯だ。

　窮屈に過ごさなければいけないことは、目に見えている。

　だから、俺は二人が、本当はどんな気持ちでいるのか、それを知りたいんだ。

　何も気にすることはない。

　嫌なら嫌だと言ってくれて構わないんだからな。」

　「……近藤さん。

　俺は、まだ認めちゃいねぇぞ。

　それに、他の幹部の連中がどう思っているのか、話合いは済んじゃいねぇ。

　それに……。」

　「トシ。」

　「……。」

　あぁ、何を言っても無駄か。

　近藤さんは、もう決めちまってんだな。

　じっと自分を見つめる近藤を見て、土方は悟った。

　竹馬の友という言葉では、計り知れないほどの絆で結ばれている二人には、時として言葉は不要なものとなる。

　「皆も、分かって欲しい。

　繰り返し会議を重ね、皆の意見を聞いて決めたわけじゃない。

　ほぼ、俺の独断で決めることだ。

　何かあれば、俺が全ての責任を取る。

　だから、今回は俺に任せて、俺の我が儘を聞いてくれまいだろうか。

　頼む。」

　誰も意義を唱えようとはしなかった。

　自分達の状況を、よく分かっていたこともあるが、局長である近藤が頭を下げて、頼んでいるのだ。反対できるはずもない。

　「近藤さんが、そこまで仰るなら。」

　平助が、それぞれの顔色を窺いながら意見を述べると、各々が意義がないことを述べ始める。

　「皆、有り難う。

　……トシも、それで良いか。」

　「……。あんたの好きにしろ。

　けど、俺はそいつらを信用なんざしちゃいねぇからな。」

　新選組を護りたい。

　近藤と土方の根底にあるものは、同じである。だからこそ、厳しく取り締まる役が必要なのだ。

　近藤の大将としての器が、この新選組という船を沈めてしまう杓にならないように。

　頑として首を振らなかったところで、近藤の気持ちは変わらないだろう。

　ここで俺が、引き下がらないと近藤さんはまた頭を下げて、説得を繰り返すだろう。

　そういう所は嫌いじゃないが、大将として相応しい姿じゃねぇ。

　構わねぇか。

　天女か女狐か、狐であれば斬れば良い。それだけのことだったな。

　土方は、近藤に渋々笑みを向けた。

　「有り難う、トシ。

　いつもすまないな。」

　本心が、どうであるか。

　近藤も土方の内心を汲み取ることはできたが、賭けにでなければ新選組に明日はない。

　ここで保身に走ったとしても、この件に関する別の機会など訪れないない可能性の方が高い。

　どちみち新選組の明日が暗雲の中にあるのであれば、今あるこの賭けにでたところで同じことである。

　近藤は、覇王達の方へ向き直り、改めて答えを求めた。

　「正直、戸惑ってはございますが、約束は

　約束にございますし……。

　男装くらいであれば、かまいません。

　私も鈴音様も、どれだけのお力になれるか　分かりませんが、出来る範囲でお手伝いさせて頂きたく思います。」

　やれやれ。

　覇王は、自然と肩の力が抜けていくのを感じながら、悟られないよう息をつく。

　詳しい説明もせず、無理矢理連れてきたことや、静代が鈴音を危険な場所に巻き込むような選択を取るのか、内心どぎまぎしていた。ただ、今回は鈴音を思う気持ちが別の考えに働いたようだ。

　静代が首を立てに振れば、よほどでない限り鈴音も同じ返事をくれるだろう。

　「あぁ、そう言ってもらえると助かるよ。

　これで、新選組は鬼に金棒、百人力だな。

　……えっと、鈴音さんは、どうだろう。

　君は、どう思っているんだろうか。」

　口を開かない鈴音を、どう扱うべきか。

　眉を下げながらも、笑みを浮かべたまま鈴音に問いかける。

　どう……って。

　静代が良いというのであれば、やりたいと思うのであれば、やれば良いのだと思う。

　静代が興味を持つのであれば、自分も協力はしたい。

　ただ、やっぱり面倒くさい。

　何度考えても、どんな手順で考えても、あらゆる可能性を見出してみても、面倒くさいという結論に至ってしまう。

　色々教えるのも面倒くさいし、仕事をさせられるのも、微妙に歓迎されていないこの雰囲気も、はっきり言えば邪魔くさい。

　本来なら、しなくても良いことをさせられるのだ。

　これは、肩身が狭い生活だけじゃない。

　毎日、雷を纏ったのかと思うほど、苛々して過ごさなければいけないかもしれない。

　そこのところを、分かってんのか、あいつ。

それに……。

人と関わるのが、一番面倒くさい。

　側面から背後にかけてむけられている視線分の人数に、前方の二人。

　加えて平隊士。

　人と距離を取って生活したい鈴音にとっては、全力で拒みたい依頼である。

　そのことは静代も、よく分かっているはず。　鈴音のことを、静代はよく理解している。

　それこそ、近藤と土方の関係に並ぶほどといっても良い。

　だからこそ、鈴音にも分かるのだ。

　静代が何故、この依頼を受ける気になったのか。　

　彼女のお節介にため息が漏れそうになる。

　右腕にぐりぐりと痛みを感じたため、顔をやると、樹が引きつった笑みを浮かべながら左肘をねじ込んでいた。

　何なんだよ、その顔。

　あたいがそんな顔したいわ。

　もう泣きてぇよ。

　お前のお節介のとばっちりを受けてるってのに。

　鈴音は、鼻で深く息を吐くと近藤の方に顔を戻す。

　大の男が、懇願するような泣きつくんじゃないかと思えるような顔で、こちらを見つめている。

　「あの～鈴音さん……。」

　力なく、鈴音は首を二度、立てに振った。

　「え、そ、それは……。」

　「良いってことだよ、近藤のおっさん。」

　この場で口を開く気はないのだと分かった覇王は、代わりに言葉で返事を返してやる。

　そうか、そうか、有り難いなぁ皆と、男泣きを見せながら、子供のように喜ぶ近藤を見て、誰もがどこかで笑顔を浮かべた。

　「じゃ」

　そんな中、覇王は、さっと立ち上がる。

　「え、覇王君。」

　と、慌てる近藤。

　「帰るわ。」

　「帰る……。

　あの、折角だから歓迎の宴でも……。」

　「宴って……綺麗な姉ちゃんくんの。」

　「いや、そんな予算はちょっと……。」

　「うん。

　じゃ、帰るわ。

　今日は、良い姉ちゃんと呑みてぇ気分だか　らよ。

　また今度、一緒に呑もうな。」

　「あ、覇王君……。」

　大きく伸びをすると、覇王は近藤が呼び止めるのも聞かず、そのまま広間から去っていった。

　「行ってしまった……。

　……本当、自由なお人だなぁ。」

　近藤は声を上げて笑いだした。

　無鉄砲な覇王の姿に、土方以外の幹部も呆れて笑ってしまう。

　人斬り集団と噂に名高い新選組でしたが、意外と愉快な方達の集まりなんですね。

　静代は、袖元で口を隠して笑みながら、鈴音に目をやるが、まだまだ不機嫌そうだ。

　お向かいの土方さんとやらと、そっくりな怖いお顔になっておりますよ、鈴音様。