茜空に咲く彼岸花

第一章 ヒトダスケ（6）

「しかし、汚い部屋ですね。

　こんなの物置と同じじゃありませんか。」　

　静代は、ため息交じりにぼやく。

　良い顔で迎え入れられていないことは、分かっていたが、紛いなりにも客人と呼べるうえに女子を、こんな汚部屋に通すとまでは思っていなかったため、不満が滲む。

　かといって、今更帰りますというのも性分上、癪に障るため、大人しくしているしかない。

　部屋という名の物置部屋に、鈴音と二人、障子越しに沈む夕日を感じている。障子を開けることはおろか、部屋から出ることも許されていないため、ただぼーっと時間を潰すしかない。

　薄紙越しに見る外の世界は、色味がぼやけて見えるだけで、味気ない。それを乙だなんて味わえるのは最初だけで、今は心もぼやけさせてくるように思える。

　そんな気持ちになってきたせいか、空気の悪さや、臭いによる息苦しさも、徐々に感じなくなってきていた。慣れとは恐ろしいものだ。

　唯一、未だに気にしてしまうことがあるとすれば、視界に捉えてしまう、綿のように積もっている、薄ねずみ色のふわふわとしたその物体の姿だけである。

　「ごちゃごちゃ言ったってよ、仕方ねぇだろ。

　樹が阿呆みたいな約束して、それを大阿呆みたい　

　なお前が許しちまったんだか

　ら。」

　（やはりか……。）

　土方に汚部屋を提供され、二人きりになったというのに、一切口を開こうとしない様子から、鈴音はかなり怒っているのだろうと思っていたが、予想通りであった。それも、それ以上のご立腹具合に、静代は少しの焦りを覚える。

　「私は、鈴音様のためを思ってですね……。　

　人間と距離をとってお過ごしになられるなんてい　

　けません。

　……貴方様は、人なのですから。

　人としっかり交わっていかねば。」

　「交わるために、物置で暮らせってか。

　とんだご配慮に痛み入るぜ。」

　「もぅ、鈴音様ったら。

　今日限りの辛抱ですよ、きっと。

　あの橋の魔を、貴方様が祓ってみせて差し

　あげれば、ここの方々も少しくらい信用して下さ

　るはずです。」

　「どうだかな。

　あの土方って奴、そう簡単に信用するような人間

　じゃねぇだろ。

　第一、今日の祓いの同行だって、近藤とかいうの

　が必死に頼みこんでの結果じゃねぇか。

　あいつ、絶対あたいらの指示聞かねぇで、独断で　

　ぶち込んでくぜ。」

　「あら、それは鈴音様と気が合いそうなお方じゃ

　ありませんか。」

　口数が多くなってきたので、軽口を飛ばしてみたが、今にも斬られそうな殺気をふくむ視線を向けられたため、すみませんと漏らす。　

　そんな顔で相手を黙らせようとするところも、土方によく似ているではないか。

　喉元まで込み上がってきた言葉を、静代はぐっと飲み込む。口に出そうものなら、次は本当に斬られかねない。

　ただでさえ、ご機嫌斜めなのだから。

　退屈そうに鈴音が、着物の袖をいじくり回している。荒っぽい口調に反して、いじらしい姿だ。

　そんな姿を、たまらなく愛おしいと感じながら、鈴音に再び声をかける。

　「鈴音様、そろそろ、その前髪、切りましょう

　ね。

　それでは、貴方様の可愛いお顔が見えませんし、

　何より、戦の際、視界が悪くて危のうございま

　す。

　鈴音様は、私がお仕えする大切な御姫様なのです

　から。

　お怪我のないように気をつけて頂きませんと。」

　「分かってるよ。切りゃ良いんだろ。

　今度明るいうちに切るさ。」

　面倒臭そうに、ため息まじりの返事が返ってくる。

　静代は、笑みを浮かべて鈴音を見つめていた。