隊長‼ ”特殺隊”はあなたについていきます！

第43話 見いつけた！

　ヨシュア自身、センリに好感を持っているかと言われたら疑問が残る。だが、彼はそういう相手でも助けようとしてしまうだろう、それがわかっているからこそ、彼女たちはわざわざそれらしく話をつくりあげたのだった。

「勝ち目はなかったのです、イヴは断言します」

「血を流したのも久しぶりさね！」

　嘘を信じ込ませるコツは、ほどよく真実を混ぜること。”白月”にそのまま挑んでいれば、間違いなく犠牲者を出していただろう兵である真実が、説得力を増す。

　その上でヨシュアは、彼女たちを信じ切れなかった。無論信頼はしている、だからこそ、彼女たちは敵対者に容赦がないということも知っていた。センリをそのまま手つかずで置いておくとは考えづらい。いっそ殺したと言った方が、信じただろう。

「なんなら行ってみる？　とっくに起きてなんとか家にいるだろうから、あたしらが置いたところにはもういないと思うわよ。何しろ急いでたから」

「都会は～ひろ～い～」

「少し休めば、イヴはまた魔法が使えます」

「あの……私たちの事、もう向こうにばれてます……」

「移動後、戦闘になる」

　ダメ押しに、”特殺隊”は確認の手段を提示した。巧みに、行ってもセンリと再会できるかはわからず、反逆も露呈していると匂わせてだ。これなら、実行に移しても言い訳が立つ。

　ちなみに露呈は真実である、出向いたところですぐさま戦闘というわけにはならないだろうが、歓迎はされましい。首脳陣は、早速センリとの連絡手段の模索と、討伐隊を送るか否かの不毛な議論を重ねていた。

「……わかった」

　ヨシュアの判断を動かしたのは、彼女たちの話術ではない。『生まれ変わりの日』による諦観だった。正直、考えることにもう疲れていた。信じるという『逃げ』を、彼は選んだのだ。安堵と、敗北感が同時に襲ってきた。だがまだ浸る時ではない、戦争は続いているのだから。

　それを知らぬ”特殺隊”の何人かは、ヨシュアらしからぬその違和感を敏感に感じ取っていた。だが、事を荒げる利は何もない。

「ね～これからど～する～？」

　ジャニが纏わりついてくるのを、ヨシュアは適当に払った。今一番気になることと言えば―

「そうだな……まず家に戻らないとな」

「はあ⁉　あんなど田舎いやよ！」

「なら来なきゃいいさね！」

「”アランドラ”も迷惑ですわ……臭いで畑が枯れらあ！」

「隊長さん、イヴだけが連れて行ってあげるのです」

　早速言い争う彼女たちに、ヨシュアは苦笑した。そして、”特殺隊”が解散状態にあっても付いてくるつもりの隊員を不思議に思った。まだ自分には、何か利用価値があるのだろうか？

　無論何もない、ただ彼女たちの純粋な欲求だった。それを態度に、まして口に出すことは絶対にあり得なかったが。

「匿う場所に、心当たりあり」

「レクス」

　喧騒を他所に、ヨシュアは自然とレクスの髪に触れ、いつかのように梳いていた。レクスもされるがままであった、ほんの僅かだが、微笑が口の端に浮かんでいる。

　心を落ち着かせるためのそれでなく、ただ何となく、日常の一部としての行いだった。

「髪にも、気を使わないとな」

「……承知」

　皮肉にも、平穏は堕落の果てにあった。

　初めて、”特殺隊”でないレクス・サーラーとヨシュアは会っていた。彼女には押し殺し、隠して来た『少女』の顔が浮かんでいる。他の隊員……彼女たちにも、それがあるのだろうか？　

「レクス―」

「ヨシュアさ～ん‼」

　そしてそれは、すぐにまた覆い隠されてしまった。

　遠くからのはずなのに、耳の奥、腹の底まで響く甲高い叫びによって。