前のエピソード――第39話　転機

　頬に感じる微かな違和感が、痛みへと変わっていく。

「わあ⁉」

「おお！　起きたさね！」

　仰向けに寝そべるヨシュアの目の前に、カーシャが膝立ちでいた。手が拳の形に握られている、もう少し起きるのが遅ければ、鉄拳を目覚ましにお見舞いされていただろう。

　腹の傷が縫われ、もう一方の拳に包帯が巻かれていた。彼が”白月”との戦いの最中意識を失ってから、いくらか時間が経っている様だった。

「隊長さん！」

「ようやく起きたのね」

「よかったです……」

　他の隊員たちが、続々集まってくる。身を起こすと、遠くにはスガワとトゥーコも見えた。まだわだかまりを感じているようで、手を上げるだけで近づいてはこなかったが。

「大丈夫ですか？　イヴは手当してあげます」

「引っ込んでな”天帝”‼」

「あなたこそお消えになってくださらない？　……くっせんだよ筋肉達磨が‼」

「待て待て」

　諍いを始める彼女たちを宥めつつ、ヨシュアは状況の把握に急いだ。森の中のようだが、明らかに『ゴル村』の近くではない、木々が細く若い。”白月”も、センリの姿も見えなかった。

　何より隊員たちに纏う殺気がない、イヴも普段の姿のままである。天国かとも一瞬思ったが、それにしては現実味がありすぎた。魂に、地面に接しすぎて尻に感じる湿り気はあるまい。

「何があったんだ？」

「わたしのおかげです、イヴがやったのです」

「うそ～つき～」

　レクスとリザ、イライジャの参謀組が歩み出る。心なしか、皆表情が柔和だった。

「あいつ……リクを倒せたのか？」

「そっちじゃないのよ、あと、名前で呼ぶのやめなさい」

　イライジャがヨシュアの頭に膝を貸し、沈静香を撒きながら補足した。

「”令印”の方の作戦よ」

「な、なんだそれ？」

「隠密を期すため伝えていなかった、謝罪する」

　レクスが、僅かにだが頭を下げた。

「あたしと”蠱惑姫”で、本国の魔術師探ってたのよ」

「……”令印”のか？」

「そう、あたしらが組まされてからずっとよ」

　ここまで聞けば、ヨシュアでも理解ができる。”令印”をいつでも発動できる動力源たる魔術師を、どうにか排除しようと狙っていたという事だろう。ヨシュアにも伝えずに、極秘裏にでだ。結成当初ということなら、中々の長期計画である。

「けど、警護が厳しくて……大変でした……」

「全く、本当に馬鹿よね。こんなのにあんな戦力を投入して、少しは脳味噌なかったのかしら」

「解除できたのか？」

「首都攻撃があったでしょ？」

　イライジャの香と指圧が、ヨシュアの体から力を抜いていく。ともすれば思考超過を起こしそうな頭を、ほどよく緩めているのだ。

「正確には攻撃隊を撃滅した後ね、戦勝祝いで酔いつぶれたところを……」

「蟲さん……やってくれました」

　リザが顔を赤らめる、褒めてくれという意思表示だろうか。その横で、イヴが己の存在を訴えるように跳ねていた。

「正直助かったわ、あれがなかったらもっとかかってた」

　要は、生殺与奪権を握る対象の暗殺に成功したのだ。”白月”との交戦の最中、それを達成した彼女らは、イヴの魔法によって戦線を離脱したのだろう。治療を見るに、あらかじめここは目をつけていた場所の様だ。

　魔術師といえど、政治的軍事的に高位に位置する要人である。殺人、それも戦時中の重要戦力とあっては、罪状に内乱首魁が刻み込まれるのは避けられない。

「戦況の悪化がなければ、覚束なかった」

「首都の3割くらいの警護がいたわね、日常生活まで監視とかなんで変なところで律儀なのかしら」

「しかし良かったわ、”白月”には勝ち目がなかったもの」

　が、彼女たちが微塵も気にする訳はなかった。元々は死刑囚、愛国心等持ちようはずもない。むしろ、復讐心を持っていないだけマシかもしれない。ここで”特殺隊”に参戦されては、ドゥーチェもいよいよ立つ瀬がない。

「……」

　ヨシュアは、ただただ放心していた。彼女たちは理不尽な呪縛から解かれた、だが、それはあまりにも呆気なく、自分の預かり知らないところで始まり終わっていた。喜びは出てこない、かといって何に対して怒っていいのかもわからない。知らされていたところで、情報漏洩の危険が増すことしかないと理解できてしまっていた。

「……イライジャ」

「何？」

「……飲み物あるか？」

　身近なことから片づける、ヨシュアはそうするしかなかった。今はとりあえず、喉が渇いている。