隊長‼ ”特殺隊”はあなたについていきます！

第39話 転機

「森から来るわよ‼」

「”天帝”‼」

　リザの掛け声を合図に、森の至る所から雷鳴が轟いた。イヴが上空から、”白月”を狙って雷を落としているのだ。鳥や動物の悲鳴が木霊し、風に乗って焦げたにおいが漂ってくる。

「……」

「北北西……30の３」

　スミが潜ませている蟲の情報を受け、レクスも狙撃銃で追撃する。電磁力を利用した、戦争中でも指折りの性能を誇る狙撃銃にも拘わらず、これでもまだ、捉えきれていない。

「カーシャ！」

「平気さね！　自分のこと考えな！」

　ジェシカ達の鞭を引きちぎりながら、カーシャがヨシュアに怒鳴る。この場面で一番危ういのは自分なのに、どうにも彼は自覚が足りない。

「……隊長さん‼」

　今度はスミが声を張り上げた、”白月”がヨシュアに向かっているのだ。彼を呼んではいるが、その実ジャニに当てた叫びであった。

　程もなく、緑影から”白月”が飛び出して来た。その顔を見て、初めてヨシュアは恐怖を覚えた。元から表情の読みにくい彼女であったが、今や完全なる無表情だ。さながら、帳簿の数字を管理する会計士である。

「いらっしゃ～い～」

　ジャニが、ヨシュアの前に立って大きく仰け反り、指に挟んだナイフを立てた。”白月”の股間を狙った平突きを、かぎ爪よろしく巻き込んで打ち止め、そのまま組み付き、靴から出たナイフで腕を左右から襲う。

　”白月”は、強引に腕を振り下ろすと折りたたんで、体ごとナイフの挟撃を避けた。覆いかぶさる動きを利用して、ジャニの腹に拳を打ち下ろす。

「あらら～」

　拳が当たる刹那、ジャニの腹が裂ける。そのまま上半身は剣から離した手で、下半身は足で虫のように逃げ出した。予測のつかない動きが、『ヨットーロ』の醍醐味である。

「！」

　虚を突かれて尚、”白月”は冷静だった。上空から踏みつぶしに襲ってきたイヴの攻撃を、素早く躱し再び森へ隠れる。

「ジャニ！」

「泣き別れ～泣き別れ～」

「ひっつくんじゃないです！」

　上半身だけになったジャニがヨシュアに抱き着くのを見て、イヴが怒りの声をあげた。

　森に向かってレクスが擲弾を撃ち込んでいるが、一発で終わらないところを見ると捉えきれていない。スミも同じだ、とにかく動きが速すぎるのだ。

「皆すまない！　レクス！　どうする⁉」

　ヨシュアが、レクスの機械鎧の側までジャニの下半身を抱えて、背を預け槍を構える。この事態を彼が招いたのかは微妙なところだが、謝罪は忘れない。

　現行、戦闘行為が不可能な隊員はまだいない。だが、いずれも先手を取られ続けていて消耗する一方、もう2，3回交戦すれば誰かが斃されそこから一気に崩れる危険性があった。とりわけ、カーシャとイヴが痛い、更にカーシャは軽いとはいえ傷を負っていた。

「……」

「レク―」

　ふと、ヨシュアは花の香りで言葉を切った。予感を確かめる間もなく、その主は花弁と共に姿を現した。

「”白月”殿、アミリティ家が嫡女センリ・アミリティ！　故あってお命をいただきます！」

「なんで名乗ってるの？」

「お馬鹿さんなんでしょう……酔ってんじゃねえか？」

　センリだ。作戦では、この後に『予定』されていた会合での出陣であった。だが、この騒乱にいてもたっていられず、焦りを抑えきれなくなったらしい。

「私に続きなさい！　市民兵！」

　相も変わらず、実際に戦っている”特殺隊”を無視している。加えて初陣と同じく華美な鎧、腹立たしくはあったが、ヨシュアは同時に奮い立った。これで少しは戦力が拮抗したはずである。

「よ、よし！　みんな、反撃―」

「来ました‼」

　思わずヨシュアですら気圧されてしまうほどの大声だった、それも、スミから発せられたものである。動きが速いとヨシュアが思う間もなく、間髪入れずに、イヴが彼を抱きかかえた。

「”天帝の御遣い”‼」

　眩い光が弾け、ヨシュアは意識を失った。