大地の歌声

第四話 寒の精霊

　ユエの家につくと、早速アルマは祭壇の前に通された。

大人二人が入れば、ぎゅうぎゅうになってしまうほどの狭い部屋に、大きな祭壇が置かれている。千年樹の丸太をくり抜いて造られた大きな祭壇で、立派な龍の彫刻が彫られていた。目を見開き、魔物すら怯えて逃げ出しかねないほどの鋭い歯で、部屋に入って来たばかりのアルマを威嚇している。

「近くに寄っても？」

「眺めるだけなら」

　アルマは祭壇に近づくと、そっと、杯を覗き込んだ。無色透明な水が、なみなみと注がれている。象牙で作られた杯の表面には、恐ろしげな魔よけの獣が彫られていた。その杯を、龍は大事そうに抱えている。

「水は昼に替えました。本当は朝変えなくちゃ駄目なんですけど、湖の氷が厚くて、割るのに時間がかかってしまったんです。そのせいで、ここ数日は朝の儀式も遅れてしまって」

　杯に満たされた水の匂いを嗅ぐ。ほんの少し臭（にお）った。まるで、魚を干した時のような生臭さ。

「雪と、水の余りはある？」

「今朝のものが少しだけ。何に使うのですか？」

「身を護るために使うんだ」

　アルマは懐から猿の紋章の描かれた藍色の布を床に広げると、首からぶら下げていたガウを手に取った。つまみを開き、自分の方へ向ける。ガウの内側に刻まれた猿の護り神の彫刻が、アルマを見上げていた。

「精霊を下ろしている時は無防備になるからね。それから、雪と水は精霊を呼び出すときにも使う」

　ユエは頷くと、部屋の奥へ駆けていった。戻ってくるまでの間にアルマは儀式の準備を進めた。

まず笹に色とりどりの布をくくりつけ、自分とユエの座る場所を囲うように置いた。その布一枚一枚に、神仏の絵と守護の呪（まじな）いが描かれている。笹に糸を巻きつけて囲いを作り終えると、奥の部屋から戻ってきたばかりのユエが水の入った器と、ふかふかとした丸いアローを手渡してきた。

「直接座ると寒いから、どうぞ」

　羊毛で作ったアローはふかふかと柔らかく、触っているとほんのりと温かく感じられた。ユエの小さな心遣いが嬉しくて、アルマの頬が僅かに緩んだ。

「ありがとう」

　囲いの中にアローを敷いて、アルマはその上に腰を下ろした。木の床は冷たかったけれど、ユエが持ってきてくれたアローのお陰で、尻の下は暖かだ。

「これから精霊を呼ぶから、結界の外には絶対に出ないように。それから変なものを沢山視るだろうけど決して驚かず、声を上げないで。自信が無いのなら、目を瞑（つむ）っていても良い。俺が良いと言うまでじっとしているように」

　厳しく言い聞かせるアルマへ、ユエは真剣な表情で頷いた。

「お願いします」

　アルマは肩にぶら下げていた晩鐘（ティンシャ）を両手に持ち、三回打ち鳴らした。甲高い鐘の音が残響しながら部屋に満ちる。杯に注がれた水が僅かに波打った。アルマは目を閉じると、精霊を呼び寄せる言葉を唱えはじめた。

　”此方（こなた）から彼方（かなた）へ　彼方（かなた）から此方（こなた）へ”

　”我は精霊の声を聴く者（タルパーダ）　凍れる風の精霊（ルー）へ呼びかけん”

　独唱のような声に合わせて、アルマは頭の中で光を思い描いた。真っ暗な闇の中で、白くて丸い光が浮かぶ。それがだんだん大きくなっていった。一抱えほどの大きさになると、光がぱっと、弾けて広がった。

　闇を払うように広がった光が、アルマの目に異界の景色を見せはじめた。

　そこには、水神の祭壇が置かれた部屋があった。

　千年樹で造られた龍がアルマの方を向いている。恐ろしげな牙を剥いて威嚇していた。その下には象牙の器がある。その周りに、沢山の気配がいた。

「ここにいたのか」

　それは小指ほどの大きさの人だった。頭から足の先まで真っ白で、腕や足に棘のようなものを無数に生やしている。その棘は、雪の結晶に似ていた。小人たちは冷気を放ちながら、祭壇の周りに集まって何やら騒がしくしている。耳を澄ませると、かれらの言葉が聞こえてきた。

　”主の湖は凍らせたか？　主の川は流れを止めたか？”

　”まだ止まらない。主の湖も、主の川も！”

　”早く止めろ！”

　”山麓から流れ出る川も湖も。全部凍らせてしまえ！”

　慌てふためいているかれらの声に、アルマは眉をひそめた。

（湖を凍らせ、川を凍らせ、流れをせき止めるとは穏やかじゃない）

　ふいに、その中の一匹が近づいて来た。

瞑想（めいそう）するように座り込んでいるアルマを、じっと、見つめている。やがて、人の口に相当する場所に、ぽっかりとした穴が開いた。

そこから氷のように透き通った歯が覗き、舌が現れる。口をもごもごと動かし、やがて、北風のような声を漏（も）らした。

　”……精霊の声聞くもの（タルパダ）か？”

「アルマという。貴方がたがこちらへ話しかけられるのは珍しい。何があった？」

　彼は少し考える振りをして、やがてはっきりと口にした。

　”精霊の声聞くもの（タルパダ）、時期外れの冬を訊ねに来たか？”

「今は六の月（ダウ・バトゥ）だ。寒の精霊は雪の残る山へ移り、眠る準備に入らなければいけない時期だろう？」

　”帰れない。我々は未だ、帰ってはいけない”

　寒の精霊と呼ばれたモノは嫌々をするように、首を横に振った。

　”湖の主を眠らせるため。そのために我らはここに留まる”

「何故精霊が神を眠らせなくてはいけない。水神が何かしらの原因で怒りを抱えているのなら、それを慰撫（いぶ）する巫女が居るだろう」

　ちらりと、アルマはユエを振り返った。ユエは祈るように両手を胸の前に組み、瞼を閉じている。寒の精霊が、怯えるように雪の入った器の影に身を隠した。

　”あれはこわい”

「水神の巫女が怖い？」

　”巫女では、あれは起きてしまう”

「アレ、とは」

　”水底の暗闇から来たる者。神の意志を持ちながら人を愛おしみ、成り替わろうとする者。”

　刹那、ぐにゃりと精霊の姿が歪んだ。

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