大地の歌声

第五話 闇から来たるもの

　アルマは、はっと、周りを伺った。うるさいくらいに喋っていた精霊たちの声が、ぷっつりと消えている。しんと静まりかえった部屋の中で、精霊は不安がるように周りをきょろきょろと見回した。

（何かが、来る）

　精霊達が何かに耳をすませているようにじっと、ユエの方を見つめている。精霊は怯えたような声色で言い放った。

　”人になりたくて、なれなかったモノ。神になりたくて、成りそこなったモノ。我らはそれを封じ込めろと言われた。”

「誰に」

　”我らの主だ。時間がない。我々は去る。もう良いか、精霊の声聞くもの（タルパダ）。”

「まて、グシを凍らせたまま立ち去る気か！」

　むしろそのほうが都合が良いのだと言い放ち、逃げ去ろうとした精霊をアルマは呼び止める。慌てるアルマへ、精霊は言った。

　”異があるのなら、銀嶺山の主へ申し出ろ。まずい、アレがくるぞ！”

　逃げろ。精霊が叫ぶ間もなく、祭壇の杯に満たされていた水が、こんもりと持ち上がった。滾々と湧き出る泉のような水の山が出来ている。透明だったはずの水は薄く濁っていた。むっと香るのは、魚を干した時のような生臭さ。祭壇に集まっていた精霊達が、悲鳴を上げた。

　”あいつが来た！”

　集まっていた精霊達が、蜘蛛（くも）の子を散らすようにわっと逃げだした。アルマの足元をちょこまかと走り、わずかに開いていた戸口から外へ精霊達が殺到する。アルマが祭壇をみると、汚泥が杯の中から溢れていた。

「あれは、なんだ？」

　それをみた瞬間、冷たい水を浴びた後のような震えが沸き起こった。

　汚泥の中から一本の手が出ていた。人の手だ。指は五本ある。女のように細い指先には獣のような鋭い鉤爪（かぎづめ）。日に焼けたように黒く、しわだらけで骨ばった手はまるで老人のよう。しわだらけの手が、ぐっと伸びた。ちょこまかと動き回る精霊達を無視して、指が杯の周囲をまさぐる。泥が跳ねた。ばしゃんと音をたてて、傍にいた精霊を二体のみ込んだ。白い体が、泥を浴びた部分から溶けてゆく。精霊は悲鳴をあげる間もなく、あっというまに溶けてしまった。泥は祭壇を汚し、その下の床を穢し、腐敗臭を撒き散らしながらアルマの足元まで迫ってくる。それが笹で作った結界に触れると、ぶすぶすと白い煙を噴き上げた。

（魔物か悪霊か）

　どちらにしても、人に近い形をしていた。

腐臭を漂わせる泥を撒き散らしながら空をまさぐる腕。その先に在る何かをアルマは想像する。そして思う。もう少し待てば、正体が分かるかもしれないと。

　けれど、笹の葉が―――――泥の中にぷっかりと浮かんだ。

　四方に置いた笹の一部が泥に侵されていた。際限なく湧き出てくる泥と、いまにも呑まれそうな笹にアルマは苦い顔をした。

（あの腕が術の起点なら、まず腕をどうにかしなければ）

　腕を破壊するか、杯を破壊するか、それとも封じるか。三つの方法を思い浮かべてアルマは迷う。

（封じるには時間が要る。腕は正体が分からない。でも、杯そのものを破壊すればあるいは）

　この泥も、手も、止まるかもしれない。けれど、その杯は水神を祀る神体。壊してしまえばユエも村人も困ってしまう。

（――――いや、もうすでに深刻な事態に陥っている）

　アルマはもう一度ユエの方を振り返り、覚悟を決めた。

　杯に向き直るとアルマは懐から銀色の礫を取り出し、それを盃をめがけて勢いよく放った。

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