大福ねずみ物語

66話 宝石の王様だ

　出だしから一波乱あり、兄は既に疲れています。

　姉御の一声で混乱は収まり、皆で兄に自己紹介することになりました。

「一番、見た目は宇宙人の座敷わらしです。背中のチャックはダミーだよ」

「はい、意味不明。次」

「二番、女の幽霊です。りょうちゃんって呼ばれています」

「前に会った赤兎馬な。次」

「三番、獏な巾着でございます」

「お前、俺が妹にやった巾着じゃねーか。勝手に顔とか生やしやがって……次」

「チャイ。チャイ。チャイ。チャイ。チャイ。……」

「でかいのは、しゃべんねーのな。次」

「五番、口裂け女よ。バーママって呼ばれているわ」

「見た目は少しまともだな。後のやつらはいいわ。ねずみとか猫とか毛玉とか、クソ東村とか」

　あっという間に終わりました。

「妹は？　可愛い妹の自己紹介がまだじゃないか？」

皆、おかしなことを言い出した兄に、気の毒な目を向けました。

「何だよ、妹の自己紹介って。馬鹿だな！」

仕方なく、大福ねずみが突っ込みました。

　家の中には、沢山の遊び道具が用意されていました。巨大ジェンガやボールプール、ボードゲームに、最新のテレビゲームもありました。兄なりに、妹の友達をもてなす準備をしていたようです。

　低年齢向けボールプールが、まさかの人気を博しました。Ｃマーブルズがボールの至る所から顔を出し、それを捕まえるゲームが白熱しています。新入りのタケミのボス管狐はＣリーダーと名付けられており、捕まえると得点は倍でした。

　下らないゲームの発案と中心は、やはり大福ねずみでした。

　兄と東村は、部屋の端のミニバーからみんなが楽しむ様子を見つめています。

「ずいぶん風変わりなお友達が、わらわら出来たもんだな」

兄がため息を吐きます。

「姉御さんに懐いて、集まって来てしまったのですよ」

東村が笑うと、お前もだろうが、と言い返されました。

　兄は、風変わりなお友達と一緒になって、楽しそうな笑顔を見せる姉御をじっと見つめます。

「あいつら、ずっと妹の傍にいるかな……」

「引き離すほうが難しいでしょうね」

兄は、そうか、そうかもな、とゆっくり頷きました。

　その時、何か塊が飛んできて、兄が自分の顔面の直前で見事にキャッチしました。見ると、それは大福ねずみでした。

「あぶねっ！　兄か、助かった～」

白熱したゲームから、弾き飛ばされて来たようです。

「てめぇ……メイド　イン　ジャパンのしゃべるネズミめ。いつまでも妹といられると思うなよ」

テーブルに降ろされた大福ねずみは、ペッと唾を吐きました。

「いつまでもいるよ、馬鹿野郎～」

そう言い捨てると、兄の手にしっぽムチをくらわせますが、兄は器用に避けました。

「大福、大丈夫だったか？」

緊迫した場面で姉御がやってきて、兄の隣の椅子に腰かけました。

　途端に兄はそわそわして、何か飲むか、寒くないか、膝に座るか、と暴走し始めます。

姉御はそんな兄を無視して、立ち上がって咳払いをしました。

「六番、妹です。姉御と呼ばれています。シスコンの兄の奇行に迷惑しています。でも、昔から優しい兄さんが大好きです」

そう言って、兄の手に、箱を握らせました。

「兄さんへ、クリスマスプレゼントだ」

それから少し恥ずかしそうに笑うと、大福ねずみを掴んで、足早にみんなの元へ戻って行ってしまいました。

　兄は、久々に自分に向けられた妹の可愛い笑顔に、茫然としていました。姉御の背を目で追った後、渡された箱をそっと開けてみます。そこには、みんなとお揃いのお守りバングルが入っていました。東村の手のものへチラッと目を向けると、同じものがそこにありました。

「全員、石が違うのだそうですよ。私のものは赤です。あぁ、あなたのはダイヤモンドですね……宝石の王様だ」

　兄は、虹色に輝くダイヤモンドを見つめます。手にバングルをはめて、そっと石を撫でました。

「ちゃんと、姉御さんに好かれているじゃないですか。変わり者だから友達が出来なかった上に、若くして病気になってしまった寂しくて孤独な妹を、馬鹿みたいな兄が騒いで守っていたことを知っていたのでしょう。

　あなたの思惑と違って、自分に友達が出来ないのは、シスコンの兄のせいだなんて思ってはいなかったようですね。まぁ、愛情過多で、うんざりしているのも本当でしょうけど」

　うるせぇ、知ったふうに言うな、と毒づく兄の声は震えていました。

　しばらく目頭を押さえていた兄は、突然立ち上がって音楽プレーヤーのもとへ行くと、陽気な曲をかけました。

「踊るぞ、お前らー！」

そして姉御に走り寄り、腰を両手で持つと、高く、高く、持ち上げて笑いました。