人類滅亡の可否を背負わされるなんてまっぴらごめん

第113話

　ついに最終決戦の火蓋が切って落とされた。それにしても神のやつはなんだ。勝手に皿を取っ替えるとは。勝負の種目、ルールは俺がすべて決めるんじゃなかったのか。話が違うじゃねえか。

　しかし勝負は始まってしまった。目の前にはカレー。赤い。こんなカレー見たことない。もちろん食ったこともない。でも今は食わなきゃいけない。

　恐る恐るひとくち目を口に運ぶ。

　ん？　想像してたより辛くない。見た目ほどじゃない。いけるかも。

　ホッとした。しかし安心するのは早かった。

　ひとくち目を飲み込んだ。いや、正確には“飲み込みかけた”。カレーが口の奥を通って喉（のど）へ落ちようとした。

　その瞬間にガツンと来た。炎が喉を暴れまわるかのよう。強烈な辛さ、というか痛さが喉の奥から噴流した。

「グフッ！　ゴホッ！　ゲホッ！」

　思わず咳（せ）き込む。手を口に当てて辛（かろ）うじて抑える。吹き出したらみっともない。

「おやおや。外に出したりしたら負けじゃからな」

　神のやつがまた勝手にルールを追加する。やりたい放題か！

　神のほうを見る。やつは悠々とカレーを口に運んでやがる。ひとくち、またひとくち。クソッ、負けてられるか！

　水を取る。水は無制限。一気に飲む。冷たさが辛さを忘れさせてくれる。よし、なんとかこれで……。

　甘かった。いや“甘い”んじゃない。“辛い”んだ。飲み終わると同時に辛さが口いっぱいに広がった。さっきは口の奥だけだったのに。

「ホッホッホッ。激辛カレーに水は厳禁。貴様そんなことも知らんのか」

　やつは余裕の表情。またカレーをひとくち口に運ぶ。チクショウ。あいつほんとに平気なのか。“奇跡の力”とかを使ってズルしてんじゃないのか。

　審判役のメフィストフェレスのほうを見る。目で訴えるが顔を左右に振られた。どうやらズルはしてないらしい。

　カレーをかき込み、水を飲む。辛さが広がるが仕方がない。そうやってなんとか皿半分まできた。

　やつのほうを見る。するとどうだ。やつの皿はもう空（から）。ひとくちだけスプーンに乗せて俺の方をニヤニヤ見てやがる。こいつ、俺が食い終わるのを待ってやがるのか。

　頭がガンガンする。目からは涙。鼻水も出てきた。でも負けるわけにはいかない。奥名先輩の命が掛かってる。

　必死にカレーをかき込む。そして俺がひと皿目を食い終わる寸前、やつは一瞬早く最後のひとくちを飲み込んだ。

「ひと皿目、神様がリード」

　メフィストフェレスの声が響く。

　ふた皿目が運ばれる。神のやつがまた皿を選ぶ。そうすることが当然かのように。文句を言いたい。でも口が火事で言葉が出ない。

　全身から猛烈な汗。下着までもぐっしょり。額（ひたい）から垂れたのが目に染（し）みる。まさか汗にカレーが混じってるなんてことはないよな。

　腹の中で火龍が暴れる。クラクラする。しゃっくりまで出てきた。でもひたすらカレーをかき込む。

　３分の２食ったところでやつのほうを見る。まだ食べている。ペースは落ちてるかも。しかし残りはもう３口ほど。汗もかいているように見えない。

　チクショウ、やはり人は神にはかなわないのか。この勝負、最初から無謀だったのか。俺は先輩を助けることはできないのか。

　必死にふた皿目のカレーを水で流し込んだ。しかし今回もやつはひとくちだけ残して俺を待ち、俺が食べきるより一瞬早く最後のひとくちを飲み込んだ。

「ふた皿目、神様がリード。変わらず」

　メフィストフェレスの無情な声が響いた。