21世紀のカジノプロ、無一文で異世界へ。

第26話 愛情または師弟愛のような何か

　とはいえ、ホロが居る場所に心当たりはない。

　クエストを受けているのなら、街から出ている可能性だってある。

　そんなことをウダウダ考えていたら、ホロと一緒に来た回数の多いカジノ場へと、自然と足が傾いていた。

「ホロ……」

　いない。

　……いない。

　…………いない。

　やっぱりここには来てないのか？

「ユー、怪しい動きで何をやってるの？」

　キョロキョロとしていた俺に話しかけてきたのはバニーガールのナーシャだ。

「怪しいとは心外な……。俺はホロを探してただけだ」

「ふーん……それってナーシャみたいになりたいって言ってた、あのおチビのことなの？」

「お前みたいになりたいとは言ってなかったと思うが……。それで合ってる」

「それならさっき、あっちで見たの」

「なんだと！？」

　俺はナーシャが指差すほうへ、思いっきり顔を向ける。

　客と客の隙間でわかりにくいが……どこか儚さを漂わせながら、バカラの卓を見つめるホロの姿が、そこにはあった。その瞳に映るのは『いま』ではなく、いつか『むかし』に見た光景を眺めているようだ。

「ここに、居たのか……」

　やはりまだ、ホロは未練を断ち切れていない。

　だからこんな場所に……。

（それほどまでにあの一敗が、ホロの心に突き刺さっていたのか……）

　想像しきれていなかった。

　俺にとって負けることは、勝負に勝つための『プロセスの一部』に過ぎない。

　感情が壊れてしまった俺に、ホロが抱える後悔など、想像しきれるわけがなかったのだ。

　ゆっくりとホロへと近づく。

「ホロ」

「ツク、バ……？」

　ホロの頭に手を乗せて、クシャクシャと撫でてやる。

　多少驚きこそしたものの、ホロは取り乱すようなことはしなかった。

　もしかしたら見つかるかもと、心のどこかで予感していたのかもしれない。

「…………」

「…………」

「……なぜ、何も言わないのですか？」

　恐る恐る、といった感じで聞いてくる。

　俺はその質問を鼻で嘲笑った。

「何を言ってほしいんだ？」

「それは……」

　怒られると思ったか？

　振り込んだ金額がまだまだ足りないと、取り立ててほしかったか？

　あるいは正面から罵倒されたかったか？

「別に俺はな、ホロの失敗にあーだこーだと文句を言うつもりはない」

「う、うそです……っ！　クエスト半月分以上の大金を、私のせいで失ったんですよ！？　どこに怒らない人間がいるって言うんですか……！」

「いるんだよ、ここにな」

　俺はホロの頭をポンポンと優しく叩く。

「ツクバは甘い人間です……。甘々です……。大甘です……っ！」

「バカ言うな、俺はこれ以上ないってくらい冷酷な人間だぞ？」

「どこが、冷酷だって……言うのですか……！」

「人より感情が壊れてて、一番信じてるのが確率で、カジノから金をふんだくるクソ野郎だぞ？」

　俺の言葉にホロは「ふふっ……」と控えめに笑った。

　だから俺もつられて笑みを返す。

「もう無理して金を振り込むのは止めろ。俺はお前にそんな事してくれと頼んだ覚えはない」

「でもそれじゃあ、私の失敗が償えません……！　私のせいで失ったお金は、必ず……！」

「だからいいって。俺がそんなの求めてないって言ってるんだ。これ以上やるのは、お前の勝手な自己満足だぞ？」

「そ、そんな……」

　なぜか絶望したような表情でホロが囁やく。

「どうしてそんな顔をする？　そこまでして俺に金を渡そうとする理由はなんだ？」

「……お金の切れ目が縁の切れ目だと、私は知っています。そうやって私の家族はバラバラになったから……。だからツクバに捨てられないために、私は……！　私は……っ！」

　なんとなくわかった気がする。

　ホロがどうして、カジノを憎むのか。

　この世界の標準と比べて、なぜ教育が行き届いてるのか。

　以前に言っていた、友達と思っていた存在がどういった相手か。

　きっとホロは箱入り娘なのだ。どこぞの元貴族の。

「私はもう、いらない子ですか……？」

　ホロが上目遣いに聞いてくる。

　目尻に涙を浮かべ、見捨てないでくれと訴えながら。

　そんなホロに対して、俺が拒否などできようはずもなく――

「俺がいつ、ホロを破門にするなんて言った？　勝手に逃げ出しやがって、心配かけさせるんじゃねーよ」

「じゃ、じゃあ……！」

「お前はいらない子なんかじゃない。俺の大切な一番弟子だ。だからな……」

　――戻ってこい、ホロ！

「……！」

「目標は達成してないぜ？」

　まだ、俺はホロをカジノプロに育て上げていない。

　まだ、ホロをカジノ好きに仕立て上げ、一緒に笑いあってない。

　だから、逃してなんてやるもんか！

「ツク、バ……ッ！」

　ホロが俺の胸に飛び込んでくる。これで二度目か。

　前回はただ受け止めるしかできなかったが……

「あっ……！」

　今度はしっかりと、ホロのことを抱き返す。

　この抱きしめる強さこそが、俺の気持ちだと言わんばかりに、ギュッっと……。

　それに応えるように、ホロも俺のことを強く、強く――

「カジノ内でそういった行為は、やめてほしいの」

　おい、空気読めよナーシャさん（天然ボケウサギ）よぉ……！