what is free？

ロボットと私。自己定義。

　視神経に負担を掛けないように、徐々に明るくなる【シティ】の天井を見上げながら私が気付いたのは、眠らずとも朝は来るという事実だった。

　時間の流れは不可逆で、周囲とは無関係に流れていく。私が眠るから夜な訳でも、私が目覚めるから朝な訳でもないのである。

　夜だから世界は眠り、朝だから目覚める。

　少なくとも、この【シティ（世界）】では。

　ブォォン、という低い音がファンを回し、室内に風を運ぶ。温度と湿度とを調整した、【母（マザー）】からの風。

　全てが整えられていく。世界の形を、光の時間に塗り替えていく。

　続いて響くのは、【母（マザー）】の唄だ。

　同一の母音の連続。

　長く伸び、短く響く旋律。

　生まれたときから【シティ】に満ちていた、【母（マザー）】の慈愛。

　これを聞いて【シティ】は活動を開始する。機工（システム）が動き出し、整調された一日へ人々が働き出す。

　にわかに活気を帯びる【シティ】。窓辺に立ち尽くす私の耳から、唄聲は遠く消えていく。

　世界が目覚めたことを確認して、私は着替えを始める――５２号に会うために、必要な装備（ドレスコード）を。

　………………………………………

「………君は自分を、ロボットのようだと思ったことは無いかな？」

　目を開けた５２号の言葉に、私は首を傾げた。予測していた会話の入り方とは違っていたのだ。

　私の混乱を見抜き、５２号は嬉しそうに笑った。

「名前の話は、期待していないよ。考え付かなかったのだろう？」

「………考えはした」

「解っているよ。そして当たり前だ。知っているかね、名前というのは、他人から与えられるものなのだ。自分自身で思い付くことはその………稀だ」

　では何故考えさせたのか。

　私の疑問に、５２号は頷いた。

「考えるためさ」

　明言を避けるような話し方。しかし今日の私は、それがまやかしだと知っている。

　５２号の言葉は無意味な虚報のようでいて、その実、真実の限り無く近い所を飛び回っていた。私がそれに、気付くように。

　考えるように。

「君は自分をロボットのようだと思ったことはあるか？」５２号は繰り返した。「【母（マザー）】の指示によって生まれて死んで、【母（マザー）】の支持する世界の歯車となることに、何か疑問を抱かなかったか？」

「………それが、理由か？　５２号」

「何の理由か？」

「引金（トリガー）を引いた理由だ。………記録を調べた。５２号、君は、この一年【母】に接続していないな。接続しないこと、それが、契機（トリガー）だ」

　５２号は、嬉しそうに笑った。

　………………………………………

「この会話は、録音しているのかな」

「している」

　５２号との会話は、全て記録されている。その記録自体に汚染作用があるかもしれない以上は、【母（マザー）】に提供するわけにはいかないから、まだどこにも提出してはいないが。

「感染の危険性を考慮するなら、君ももう解る筈だ。私が何を考えていたのか」

「………記録によると君は１年前、作業中に【母（マザー）】との接続を絶った。そしてそれ以降、接続し記憶を共有することを行っていない」

「その通りだ」

「何があった？　何が君を、こんな孤独に耐えさせたんだ？」

　都合、１日。

　私が【母（マザー）】との接続を拒否されて経過した時間は、それだけ。それだけで、私はもう限界に近かった。

　常に正しい【母（マザー）】の声が聞こえないだけで生じる、押し潰されそうな不安、己に対する猜疑心。そして、何より。

「周囲がまるで私でないみたいだ。意思疏通の出来ない獣の直中に、私は放り出されたような心細さだった。これの３６５倍。私は、耐えられるとは思えない」

「耐えなければならなかった。そうなれば、君もそうするはずだ」

「そんな必要があるのか？　自ら孤独になる必要が」

「ある。でなければ――私は私になれなかった」

　見ろ、と５２号は肩を揺らし、右腕の接続部を見せる。

「ワーカーの特徴だ。強化骨格に筋繊維、そして、脳以外のあらゆる部位の脱着交換。………これらは全て、必要だからそのように設計（デザイン）された。

【シティ】を見ろ、住人たちを、君自身を見ろ。【母（マザー）】は完璧に完成された世界を造り上げた。不必要な物は何一つない。なら、この意思は何のためにある？」

「………」

「君の長い髪は、乳房は何のためにある。何故男性型（アダム）と女性型（イヴ）は分かれて造られた？

　解る筈だ。君たちは、【母（マザー）】の写し身だ。【母（マザー）】は自らに似せて君たちを生み出したのだ。何のために」

　私は答えなかった。

　彼の言葉が恐ろしい。余りにも無抵抗に理解出来てしまうこと己自身の変化が、ありありと解ってしまう。

「君は、ワーカーの標準活動耐久時間を知っているか？」

「５年」

「君たちセーバーは？　その他、ウォッチャーやトーカー、いわゆる管理者たちは？」

「………主に、１０年」

「その差はどこから来る？」

「作業の環境が苛酷だから………？」

「だから、ワーカーは頑丈に出来ている。各部位の交換などその最たるものだ、ワーカーの肉体は、耐久性を重点に造られている。何故なら、それが必要だからだ。

　そもそも、寿命が来たワーカーはどうなる？　耐久の限界とやらに達したワーカーは？

　崩壊する訳ではない。停まるのさ、ただ停止する――死ぬ」

「ただ、死ぬ………」

「限界が来るのは肉体ではない。では、脳か？　思考回路が焼き切れるのか？　いいや。違う。違った」

「………まさか」

「そうとも。私は、同胞を殺したのではない。その死体を分解した事実を隠したかったのだ」

　思考回路は無事だったよ、５２号は淡々と語る。

「心臓電池（バッテリー）も損傷なし。直ぐに動作した。では、何故停まったのか。それが、停まったのではないとしたら？　内部に問題が無いとしたら………外部から停められたのではないか？」

　君の心臓は、何で動いている？

「接続している際、【母（マザー）】から電力を供給されている――充電されている。だが今、君も私も接続していない。では、どうして我々は生きている？

　【母（マザー）】だ、決まっている。この世界で【母（マザー）】が関与しないことなど何もないのだから。

　電波だよ、無線接続用の電波に乗せて、私たちに電力を回している」

「私たちは、【母（マザー）】に生かされている」

「だから、死なされる。死の原因は環境でも時間でもない。【母（マザー）】だ、彼女が定めた期間をもって、私たちの命は吹き（スイッチは）消されるのだ。夜が彼女によってもたらされるように」

「………では何故、君は生きている？　５年を越えて、このように不始末を起こして、それで何故、【母（マザー）】は君の命を停めないんだ？」

「停めようとしたかもしれない。だが、私には新たな光があった」

「光？」

「太陽光だ」

　あ、と私は目を見開いた。

　５２号は、外で作業をしていた。

　太陽光の降り注ぐ、外で。

　【母（マザー）】が吸収し、分解する前の、剥き出しの太陽光。それは、エネルギーの固まりである。

　５２号の心臓を動かしていたのは、それか。

「そんなことが………」

「可能になる方法を、私は見付けた。或いはそれを、【母（マザー）】は知りたいのかもしれないが」

「何のために？　君は、何のためにそこまでしたんだ？」

　例え、誰かに生かされていると気付いても、生きていればそれは無視できる。

　それこそ【母（マザー）】に接続して、話をしても良いはずだ。なのに、何故それをしなかった。

「君も、一晩過ごせば解るだろう。また、時間を置こう。この一夜で、きっと君も私になる。………答えを知る方法は１つ。君が、私になるしかない」

「………」

　５２号は目を閉じた。もう、会話は出来ないだろう。

　一晩。今夜過ごすことで、私は何に気付くのだろうか。