what is free？

思考実験／試行、実験

　宛がわれた自室に戻り、私は装備を脱ぎ捨てた。

　文字通り、捨てた――５２号との接触で何らかのウイルスが付着しているかもしれないからだ。

　入り口のダストシュートに放り込む。騒音は反響しながら遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　衣服を纏う前に、私はシャワールームに進む。

　私の入室を感知して、ノズルから純水が噴き出す。その雨に頭から飛び込むと、専用の洗浄剤で全身をくまなく洗う。

　一通り洗い終えたところで水は止まり、天井から熱風が吹き付けてきた。

　１０秒で髪も乾いた。

　シャワールームを出ると、新たな衣類が用意されていた。それを着る前に、私は鏡に顔を向ける。

　２秒注目すると、表面にポップアップウィンドウが浮かび上がる。視線をそれに合わせて、拡大。

　鏡一杯に広がったのは、私のバイタルサインだ。

　脈拍、心拍数に異常はない。更に詳しくスキャンさせると、体内臓器に一切異常はないと返答が表示された。

　不安は、消えない。

　全身洗浄を終え、身に付けていた装備も脱いだ。５２号と接触した痕跡は何一つとして残っていない、筈だ。

　それなのに、この不安は何だ。

　彼と同じ空気さえ、私は吸っていない。彼の声はヘルメットのマイクが拾い上げ、録音しながら再生したし、姿もアイカメラ越しでしか見ていない。

　彼の声も、視線も、私には届いていない。

　彼からの影響は、全て完璧にコントロールされていたし、そもそも私に及んでいない。洗浄さえ過度の対応なのである。

　それなのに、この不安は何だ。

　彼の笑い声が耳に染み付いている気がする。

　彼の視線が肌を這い回っている気がする。

　彼の何かが、私を脅かしている気がするのだ。

　【母（マザー）】に接続したいと、私は真剣に思った。保障が欲しい。彼女の叡知に、貴女は大丈夫だと保証されたい。

　それは許されない。

　感染した可能性が有る限り、私はごく一般的なクラウドにも接続することが許されないのだ。

「………」

　心配は要らない。

　私の脱ぎ捨てた装備は、私の洗浄した後の水や洗浄剤と共に研究所へと運ばれて、子細漏らさず分析されている………５２号の手足と共に。

　何か異常があれば解る。

　報せが無いということは、異常が無いということ。

　冷静にそう言い聞かせてみても、やはり、私の不安は消えてはくれなかった。

　………………………………………

　被験者（サンプル）５２号は、【シティ】外壁の洗浄作業に従事していた。

　男性型（モデルアダム）、単純作業員（ワーカー）。

　生成後１０年が経過しているという情報には、少し驚いた。一般的なワーカーの耐久年数が５年であることを考慮すれば、驚嘆に値するだろう。

　恐らく、外壁の洗浄作業員という役割のせいであるだろう。【母（マザー）】の制御下に無い外。そこでの作業に耐えるためには、相当頑強に設計（デザイン）されているはずである。

　ワーカーは元来出力と耐久性に優れているが、その中でもトップクラスでなければ、【シティ】の外には出ていけない。かつての人類を殺し尽くした自然の猛威が、瞬く間に私たちを打ちのめす事だろう。

　太陽光を直接浴びる事が害であることに気付くまでに、人類はどれ程光に殺されたのか。

　【シティ】はその威力を、燃料に変えた。肌を焼くほどの太陽光は、私たちを生かす力に変わったのだ。

　逆に言えば、外壁にはそれが無遠慮に降り注ぐということだ。そして、そこを洗浄する５２号にも。

「………それが、原因？」

　可能性としてはあり得る。

　太陽光でなくとも、放射線や大気に含まれる微生物など、制御下では有り得ない環境が５２号の思考回路に影響を与えたのではないか。

　………降り注ぐ太陽光に晒される５２号。

　思考回路に影響、正常な判断が不可能となり、彼は自己保全用の小火器を装備。同様の作業を行っていたモデルアダムに照準し、その頭部を一撃で破壊する………。

　想像し、私は首を振る。

「………考慮に値しない………」

　理由は３つ。

　１つ。もし５２号にそうした異常が発生していた場合、原因は不明だとしても、異常自体は直ぐ発見できる筈である。

　２つ。もし外壁洗浄作業が原因ならば、５２号以外にも異常行動が見受けられる筈である。現在のところ、そうした報告は上がっていない。

　そして、３つ目。私の思考の根柢にあるのは【母（マザー）】の知識であり、であれば、そこから派生した推理、解析などは【母（マザー）】が既に行っている筈だからだ。

　やはり、私に出来ることは１つだけだ。

　５２号との接見。そこから、未確認の情報を手に入れることだけだ。

　その為に必要な鍵を、私は用意しなくてはならない。

　私の名前。５２号が納得するような名前を、考えなければ。

　………………………………………

『――回答。申請却下。【母（マザー）】への接続は認められない』

　通信手（オペレーター）からの予想通りの返答が、携帯端末に表示されていた。

　そもそもこんな外部端末を使用させられている時点で、【母（マザー）】への接続が認められる訳はない。

　私は端末を操作し、文章を打ち込む。接続出来さえすれば、この手間も不要なのに。

『被験者から情報を得るために必要な接続である。私の職務権限内でもある筈だ』

『否定。現在、保安管理者（セーバー）の権限は凍結されている』

　私の職務は、【シティ】の保安を維持すること。有事には【母（マザー）】の判断より優先される程の権限を持つ――今このときまで、有事とは何か理解してはいなかったが、こうして同胞を殺害した被験者が現れたのだ。これこそ有事に定義される筈である。

　しかし同時に、私は被験者に接触している。権限凍結は充分起こり得た事態であった。

『セーバーは【母（マザー）】を護る最後の砦であり、【母（マザー）】を危険に晒す可能性は避けるべきである』

　正論であった。私ならそう答えるだろうというような、理想的な解答だ。

　ならば、仕方がない。私は再び端末を操作した。

『では、私が申請する情報を【母（マザー）】から切り離し、私に閲覧させて欲しい』

『申請を討議。………終了。検索対象の申請を。内容により個別に判断する』

『了解』

　私の指は今までに無いほど酷使された。これ程の文字数をタッチパネルで入力したのは、私が生成されてから初めての事だった。

　その甲斐もあって、私の端末には直ぐ様、申請した情報内容が転送された。私は有機コードを取り出して端末に繋ぐと、もう一端をうなじに差し入れた。

『直接接続（ダイレクトリンク）開始。ファイルを共有します。yes／no』

　脳裏に文字と、合成音声メッセージが響く。

【了承】に触れるイメージ。脳内で私の指がyesの文字に触れると、文字は弾け、新たな光が文を成す。

『了承されました。ファイルを共有します。………【母（マザー）】との接続が検出出来ません。補助演算（バックアップ）使用不可。………展開します』

　瞬間、私の脳内を文字が駆ける。

　暗闇を埋め尽くす情報の羅列が瞬く間に脳を埋め、私の知識として刻み込まれる。

『展開完了。警告・要領不足。案内（ナビ）機能停止し、本端末は補助演算（バックアップ）に移行します』

「………」

　通常であれば、【母（マザー）】によって必要不必要の分別がなされた上で、最適化された情報（データ）を共有（ダウンロード）するのが一般的だ。それをせずに行おうとすると、１個体の脳では把握しきれなくなる。

　端末が唸りを上げ、情報の最適化を行う。そちらに負荷を押し付けて漸く、私は落ち着いて情報を読むことが出来た。

　思考内時間にして、５分。

　現実では７秒後。私は、必要な答えを得た。明日、彼に突き付けるのは、私の名前でなくて済みそうである。

　………………………………

　【シティ】に夜が訪れる。

　【母（マザー）】の負担と、燃料の節約のために、【シティ】内の全ての設備が電源を落とすのである。

　接続していれば、私も同時に眠りに就いていただろう。【母（マザー）】が意識のスイッチを切り、強制的に睡眠モードへと移行させるのである。

　私には、それがない。

　いつものようにベッドに横たわったが、自分で睡眠に落ちる方法を私は知らない。

　せめて目を閉じる。５２号がそうしていたように。

　暗い目蓋の裏側に、チカチカと星が瞬いた。いわゆる視覚的残像である。

　普段ならばする必要の無い思考が、とりとめなく浮かんでは消えていく。心臓の鼓動が耳障りだ。血管を流れる血の音が、ゴオオゴオオとやけに煩い。

　これが、独りの夜。

【母（マザー）】、と私は思考する。どうか、眠りを。

　無駄だ。接続していないのだから、私の思考は【母（マザー）】にはけして届かない。

　この、独りの夜。起きているのは私と【母（マザー）】、そして、５２号だけだ。

　【母（秩序の神）】と、５２号（狂人）だけ。

　私は、どちらだ。

　………多分。

　どちらも、私は向こうだと判断しているだろう。