僕と彼と犬と歩いた天国への道

第11話

　「荷物、これで全部かぁ？」

玄関で、ミツルが叫ぶ。

「うん！後は、ムーと僕！」

「よっしゃ！待ってろ！」

ミツルは、アパートの前に停めたレンタカーに、最後の荷物を積みに行った。ユウタは、ムーを抱き、

「いよいよだね。」

と、ムーの鼻先にキスをした。

「よし！行くか！」

ミツルが戻ってきて、ムーを受け取る。

「うん！行こう！」

ついに、アジリティ大会に参加する時がやってきた。ユウタの体調は、暖かくなってくるにつれ、少し良くなっていた。とは言え、悪い事には変わりなかったが、ムーの特訓は続けた。それが、ユウタの元気の源でもあったからだ。

「ムーも僕も、絶好調だよ。」

助手席のユウタは、笑って言った。

「そりゃ、何よりだ。」

ミツルも、サングラスをずらして笑ってみせる。季節は春を迎えようとしていた。暖かい海辺の街へと、車を走らせる。大会は、そこで行われる。

「あー、もう緊張してる。」

ユウタが、胸を押さえて言った。

「うそだろ。早すぎだろ。」

「だよねぇ。どうしよう。」

「知らねぇよ。」

「本田くん、緊張してないの。」

「してねぇな。」

「すごいね。でも、よく考えたら、あんなすごいステージで堂々と歩けるんだから、今さら緊張なんてしないよね。」

「単に図太いんだよ。」

「あはは、言えてる。」

「同意すんなよ。こら。」

陽射しが入り込む車内は暖かく明るかった。車は、快調に走る。カーオーディオから流れてきた曲に、二人は耳をかたむけた。高校時代、ホームルームで聞かされた洋楽だ。印刷された歌詞には、日本語訳も書いてあった。゛悩んだ時には思ったとおりに生きるんだ。後は神様がなんとかしてくれる゛というような歌詞だったと思う。赤信号で、車が止まる。静かな車内にオーディオからの歌声が溢れ、あの頃の教室が近く感じられる。

「…どうして、あんなことしちまったのかな…。」

ミツルは、ハンドルを握りしめて呟いた。

「そうだよ…どうしようもねぇガキだったんだよ…。何もわかってなくて…くだらねぇ理由でお前イジメてよ…。」

信号が、青になった。ミツルは、車を走らせる。景色は、南の海の街へと少しずつ近づいていた。

「俺…お前に謝りたかったんだ…ずっと。今まで適当に生きてきたけど、お前の事はずっと心の中にあってよ。俺さ…。俺…その…俺は…お前と友達になりたかったんだ。大人になって気がついたよ。今さら、遅いけどな。俺がこんなバカじゃなけりゃ、お前ともっと長く友達やってられたんだよな…。ま、お前はどうだったか知らねぇけどよ。」

ミツルは、溜め込んでいた気持ちを一気に吐き出し、ユウタからの言葉を待った。

「……。」

ユウタからの返事は、ない。

「ユウタ？」

信号が赤になり、停車する。ミツルは、助手席を見た。ユウタは、窓に顔を向けたまま、寝息をたてていた。

「なんだよ、寝てんのかよ。」

ホッとしたような残念なような気持ちで、ミツルはひとり頭を掻いた。ユウタが起きていたら、何と答えただろう。いつか、もう一度、話すチャンスがあるだろうか。いつか…どんな時に…？ミツルは、唇を噛み締め、車をスタートさせた。陽射しはすっかり南の海の輝きだ。

「お、海だ。」

ミツルは、呟いた。春の海が穏やかに、二人と一匹を歓迎していた。

　ホテルに着くと、ユウタは少し休むと言って、ベッドに横になった。体を休める為で、心配は無さそうなので、ミツルはムーを連れて散策へ出かけることにした。観光地なだけあって、ホテルの周辺は賑やかだ。週末の昼食時で、最高の天気の中、たくさんの観光客が行き来している。犬連れも多い。明日の出場者か。犬がみんな賢く見える。ミツルは、ムーを見た。ムーはミツルを見上げ、楽しそうに尻尾を振った。大丈夫。ムーだって、ユウタの特訓のお陰でバッチリだ。

「な！」

ミツルは、ムーの頭をワシワシと撫で、歩き出す。通りを歩いていると、行列のできている店があった。店頭ののぼり旗を見ると、゛地鶏の卵をたっぷり使った濃厚プリン゛と書いてある。

「プリンか…。」

最近、食の細くなったユウタも、プリンなら食べやすいだろう。しかも、濃厚だから栄養もある。

「よし。」

プリンをユウタに買っていくと決めたミツルは、行列に加わった。陽射しは暑いほどで、時折吹いてくる海風が心地よく感じられる。ムーは、おとなしくミツルの足元でお座りをしている。

「暑くないか？」

ミツルは、ムーに声をかけた。

「ユウタにみやげだ。みんなで食おうな。」

そう言ったミツルの後で、フッと笑い声が漏れた。後ろを振り向くと、若い女性が並んでいた。

「あ、ごめんなさい。」

振り向いたミツルに、ペコッと頭を下げる。

「可愛らしいから、つい…。」

ムーを可愛らしいと言われて、悪い気はしない。ミツルも、ペコリと頭を下げた。ショートカットの快活そうな女は、ミツルの顔をジッと見つめ、アッ！と小さく叫んだ。

「モデルのミツルさんですか？」

「は？」

ショーに出たり雑誌に載ったりしていても、他人から声をかけられた事は無かったミツルは、思いもよらないことに戸惑った。

「そ、そう、だけど。」

「やっぱり！」

女は、感激した様子で胸の前で指を組んだ。

「よく知ってんね。俺の事なんか。」

「一応、報道の世界で生きておりますので。」

わざとすました顔で女が答えた。

「私、フリーの記者をやっております。」

怪訝そうな顔のミツルに、女はバッグから取り出した名刺を差し出した。

「羽鳥と申します。明日のアジリティ大会の取材に来ました。」

「へえ。」

列が動いた。

「ミツルさんも、出場なさるんですか？」

羽鳥は、ムーを見て尋ねた。

「え？ああ、まぁ。」

羽鳥は、目を見張った。

「こんなに綺麗なワンちゃんとミツルさんが出場したら、すごく目立っちゃうんじゃないですか？」

羽鳥は、腰を屈め、ムーに微笑みかけた。

「お利口そうでしゅねぇー。」

ムーは、迷惑そうに羽鳥から目を逸らし、ミツルを見上げた。ミツルは、プッと吹き出すと、

「出場すんのは、俺じゃなくて、こいつを訓練したヤツ。」

「あ、この子のパートナーは、別の方なんですか？」

短い髪を耳にかけながら、羽鳥が尋ねる。

「そうだよ。」

「どういう関係の方なんですか？」

「友達。」

羽鳥の記者魂が膨らんできたと感じたミツルは、列が動いたのをきっかけに、前を向いてしまった。羽鳥も察して、口をきかなくなった。

　ミツルは、プリンを三個買った。羽鳥に軽く頭を下げ、ユウタの待つホテルへ向かう。

「ユウタ、起きたかな？」

ムーに話しかけながら歩いていると、後ろから声をかけられた。振り向くと、羽鳥が手を振って走ってくる。

「何？」

面倒なヤツに捕まったかな…と、ミツルは眉間にシワをよせた。

「すみません。どうしてもお願いしたいことがあって。」

軽く息を弾ませ、羽鳥が言った。

「写真を一枚、お願いできませんか？」

「はぁ？」

ミツルの眉間のシワが、更に深くなる。

「無理を承知でお願いします！」

羽鳥が深々と頭を下げる。

「仕事で使うとか、ブログにのせるとか、そういうことじゃないんです！ただもう個人的に…まぁ、結局は…記者としてって事になりますけど…どーしても撮りたいんですッ！」

羽鳥が、勢いよく頭を下げた。

「春の海辺の街に、白い犬を連れたミツルさん！」

羽鳥は、買ったプリンの箱を地べたに置き、バッグからカメラを引っ張り出した。

「こんな素敵なもの、撮らないでどーするかって！」

羽鳥の頬は紅潮し、瞳はキラキラと輝いている。ミツルは、そんな羽鳥の一連の行動を目の前にし、呆気に取られていたが、ついにブッと吹き出した。そして、

「いいぜ。な、ムー。」

と、笑顔でオーケーを出した。

　「んー、おいしい！」

ミツルの買ってきたプリンを、ユウタは美味しそうに頬張った。

「今まで食べた中で、一番美味しい！」

幸せそうに、ニッコリ笑う。ミツルは、嬉しくなった。

「そりゃ、並んだ甲斐があったな。」

「人、たくさんいた？」

「おう。天気もいいし、週末だしな。犬連れも結構いたぞ。」

「へえ。楽しそうだね。」

「ちょっと、そこらまで行ってみるか？まだ暖かいし。」

「うん。」

　ミツルは、ユウタを連れて再び街へ出かけた。二人と一匹は、土産物を物色したりして、ちょっとした観光気分を味わった。

「まさか旅行ができるなんて、思いもしなかったなぁ。」

海辺のカフェで、ユウタは、ホットミルクのカップを両手で包み込んだ。

「男二人と犬一匹でか？」

ミツルは、茶化すと、アイスコーヒーをズズッと飲んだ。

「最高の旅の相棒だよ！」

そう言って、ホットミルクに口をつけるユウタ。傾きかけた陽をうけた海からの乱反射と重なるユウタの笑顔に、ミツルは目を細めた。

「お前の笑った顔。」

「え？」

ユウタが、聞き返す。

「お前の笑った顔。高校の時は見たこと無かったよな。…まぁ、当たり前だけどよ…。俺…お前んち行かなかったら、一生見られなかったんだな。」

ユウタは、苦笑いになる。

「急に、何言ってるの？」

「お前、知ってるか？俺とかムーに笑いかけるお前の顔。すんげー優しい顔してんだぞ？」

「な、何？どうしたの？本田くん？」

「俺は、お前が笑ってくれて…。」

「もお！行くよ！」

いつになく真面目なミツルの様子が照れ臭くて、ユウタは席を立った。

「あ、おい！」

ミツルが、慌てて追いかける。ユウタは、カフェの前の砂浜へ降りていった。ミツルも、ムーと後に続く。海風がひんやりし始めている。

「寒くないか？」

ミツルが、心配する。

「うん。大丈夫。」

追い付いたミツルに、ユウタは、口を尖らせた。

「本田くん、変なこと言うから焦っちゃった。」

「気持ち悪いよな。」

ミツルは、恥ずかしそうに頭を掻いた。

「でも、嬉しかった。」

「ん？」

「優しい顔、って言ってくれて。」

「ホントのことだからな。」

「僕…優しい顔で笑えてたんだね。」

海を見つめて、ユウタは呟くように言った。

「本田くんのお陰で、楽しかったなぁ。」

「何言ってんだよ。」

ミツルは、戸惑った。ユウタは、相変わらずの様子で、

「今言っておこうと思って。」

と、ミツルに、笑いかけた。

「んなことは、後でいいんだよ。」

ミツルは、あたふたとムーを波打ち際へ連れていく。ムーは、よせる波に果敢に立ち向かう。ユウタは、その姿を笑って見ていたが、やがて、その笑顔のまま、ミツルの背中に叫んだ。

「僕、本田くんの事、大ッ嫌いだったー！」

ユウタの叫び声が背中に届いても、ミツルは、振り向かなかった。

「何不自由ない生活してるのに、僕の事イジメて、努力もしないで大学にいくのかって、すごく頭にきてたー！」

ミツルの背中が、ユウタの叫びを受け止める。

「だから、僕の家に来た時は呆れたよ。」

暖かかった陽は、ゆっくりと海に沈み始め、真っ青だった空は、橙色に変わっていく。

「でも…僕、思い出したんだ。本田くん、僕の事イジメてた時、笑ってなかったなって。他のみんなは笑ってたけど、本田くんは、みんなの後ろにいて、笑ってなかったんだ。」

ミツルの肩が、ピクッと動いた。冷たくなってきた風に吹かれ、ユウタはフウッと息を吐いた。

「本田くん…淋しかったんだよね。」

ミツルは、ただ波打ち際に突っ立っている。

「本田くんを泊める事にしたのは…うまく言えないんだけど、なんか…守ってあげなきゃ、って思ったからなんだ。」

そう言ってから、ユウタはハハッと声をあげた。

「そんなこと言って、実際は本田くんに守ってもらってばっかりだけどね。」

ミツルの足に波がかかる。

「本田くん！波！」

「どうして…。」

ミツルは、拳を握りしめた。

「どうして死ぬのが俺じゃないんだよ！」

ムーが、驚いて動きを止める。

「死ぬなら俺だろ！俺みたいなヤツが死ねばいいんだよ！」

「ダメだよ、そんな事言っちゃ。」

ユウタが、ミツルのそばに歩み寄る。

「だってそうだろうが！」

振り向いたミツルは、半べそをかいている。ユウタは、微笑んだ。

「ごめんね、本田くんを巻き込んで。」

「俺は自分から巻き込まれたんだよ！」

「言い方、おかしいよー。」

ユウタは、笑った。

「本田くんがいてくれて、よかった。」

「俺だって、お前と暮らしてなかったら、チャランポランなまんまだったよ。」

「すごく楽しかったよ。」

「だからッ！」

ミツルは、鼻をすすった。

「そういう言い方すんなって！もう、すぐ死ぬみてえじゃん…。」

「ごめん。」

ユウタは笑って、水平線に視線を移した。

「なんか、不思議だなぁ。本田くんと、こんな風に話せるなんて。あの頃の僕らに教えてあげたいよ。」

「俺が、バカだったんだよ！」

涙で滲んだ目で、ミツルが投げやりに言った。ユウタは、首を振った。

「僕も、バカだった。諦めてたんだ。あの時の僕は。」

海を見つめていたユウタが、ミツルの方を向いて言った。

「高校の時から仲良くしてたら、僕ら、もっと長く友達でいられたのにね。」

ミツルは、もう涙を堪えきれなかった。

「うーッ…。」

小さな子供のように泣き出すミツル。ユウタが、困った様子で笑う。そして、ミツルを抱きしめた。細い腕を懸命に伸ばして、ミツルの大きな体を包み込むように。

「ありがとう。僕の家に来てくれて。僕、本田くんを嫌いなまま死なずにすむよ。」

ユウタは、腕に力を込める。

「本田くんが、毎日を楽しくしてくれたから、死ぬのが嫌になっちゃった。」

それを聞いて、ミツルが更に泣き声をあげる。

「でもね。僕、死にたくないって思えることがうれしいんだ。」

強い風が吹いてきた。けれど、ミツルが盾になり、ユウタがよろけることはなかった。ユウタは、ミツルの背中をポンポンと叩いた。

「ありがとう。僕は、ミツルが大好きだよ。」

ミツル…今、ユウタは、ミツルと呼んだ。ミツルは、ハッとしてユウタの肩から顔を離した。涙と鼻水まみれだ。子供だって、もう少し綺麗に泣く。ユウタは、思わず吹き出した。

「んもー。ミツルが、こんなに泣くなんて思わなかったよ。」

「だって…俺…。」

ミツルの目から、また涙が溢れ出す。ユウタは、ミツルのおでこに手をあてた。意外にも、その手は温かい。

「僕の全部が無くなる訳じゃないでしょ。」

ユウタは、ミツルのおでこにあてた手に力を込めて、微笑む。

「ね？」

ユウタの手の温かさに、ミツルの気持ちが落ち着いていく。ミツルは、しゃくりあげながら頷いた。ユウタが、ミツルの腕をパンと叩く。

「明日は、大会だよ！元気出して！」

「お前…ホント、強えよな…。」

「え？」

キョトンとして、首を傾げるユウタ。なんだか、ムーに似ている。

「なんでもねぇ…。」

ミツルの口角が、少しだけ上がった。手の甲で頬の涙をグイと拭き去る。

「寒くないか？」

そして、いつものミツルに戻る。

「風邪ひいたら大変だぞ。帰ろう。」

ユウタの肩に手をまわし、海風から守るように砂浜を歩き出そうとして、ふと足元を見ると、ずぶ濡れのムーがハァハァと息も荒く二人を見上げていた。

「うわ！忘れてたコイツ！」

ミツルは、ムーから一歩後ずさる。

「ビショビショじゃねえかよ…。」

「ワン！」

波との戦いに満足したムーは、ミツルに抱っこをせがみ、海水と砂まみれの体で飛びかかった。

「こら！やめろ！あーッ！」

太陽は海の向こうに沈み、橙色の空は濃い紫色へと変わりつつある。誰もいなくなった砂浜に、ムーの鳴き声とユウタの笑い声、そして、ミツルの悲鳴が響いていた。