僕と彼と犬と歩いた天国への道

第10話

　「雪だ…。」

近所のドッグランで特訓をしていたユウタとミツルは、空を見上げた。白い空から白い雪がフッフッと現れ、落ちてくる。

「冷た…。」

おでこに雪の粒が落ち、ユウタは反射的に目を閉じた。ミツルは、そんなユウタに、

「帰ろうぜ。」

と声をかけ、帰り支度を始めた。

「始まったばっかりなのに。」

不満そうに口を尖らせ、ムーの頭を撫でる。曇りのち雨と予報されたこの日、ドッグランにはユウタ達だけだった。

「せっかく、貸切状態だったのにね。」

ムーにリードをつけ、ユウタはドッグランを残念そうに見渡した。

「今日はもう休めってことだよ。腹減ったな。メシ食って帰ろうぜ。」

ミツルはドッグランの出入口の戸を開けて、ユウタを待った。ユウタは、ため息をつき、ムーと歩き出す。

「もう少しやれば、よくなるのに。」

「そりゃそうだけど、お前の体の事を考えねぇと。お前、この頃、夜も遅いだろ？」

「ちょっと、小説書き直してるから。」

「へぇ。」

ユウタが、これだけは書きあげたいと言っている小説。その事を言われると、やっぱり弱い。絶対に書きあげてもらいたい。でも、無理は…。ミツルの心に様々な思いが駆け巡る。

「寒くなっちゃったね。」

ユウタは、出入口までくると肩をすくめ、コートの襟を合わせて空を見上げた。空を眺める横顔が、そのまま真っ白な空に溶け込んで消えてしまいそうだ。

「ほら、行くぞ。」

ミツルは、ほんの少しだけ乱暴にユウタの腕を引っ張った。

　ドッグランに併設されたドッグカフェで、二人は遅い昼食をとった。ランチには遅く、お茶には早い中途半端な時間に、カフェの客はユウタとミツルだけだった。二人は、大きなガラス窓の側のテーブルに座った。ミツルが、メニューをテーブルに広げる。二人でメニューを覗き混む。

「俺は、ペペロンチーノだな。あとは…ピザ、少し食うか？」

「うん。」

「じゃあ、マルゲリータでいいか？」

「うん。」

「お前は？」

「僕は…どうしようかな。」

「シチュー、あるぞ。」

「うん。それがいいな。」

「あとは…ホットミルクか？」

「うん。」

「俺は、アイスコーヒーだ。よし、決まり！」

オーダーをすませ、店員が去ると、ユウタがフフッと笑った。

「どした？」

ミツルが、キョトンとして尋ねる。

「僕が食べるもの、全部本田くんが決めちゃったね。」

「あ、違うもんがよかったか？」

慌ててメニューを取ろうとするミツルをユウタが止めた。

「ううん。本田くん、僕の事、ちゃんとわかってくれてるんだなぁって。」

「は…。」

ミツルの頬が、少し赤らんだ。

「そ、そりゃあ、これだけ一緒にいりゃあ、食い物の好みなんて嫌でもわかるようになんだろうよ。」

「そうかな？」

嬉しそうにユウタが身を乗り出す。

「そうだよ。」

ユウタに押され気味に、ミツルが椅子に背をつける。そして、口角を上げて窓の外を眺めた。一緒にいるということは、長さじゃなく、密度なんだ。どれだけ相手の事を想って暮らすか。そんな事など考えたこともなかったミツルは、今はっきりわかった。それがどんなに嬉しいことなのか。窓の外の雪はやんでいた。ミツルは、目を細めて白い空を見上げた。

「あーッ、食うとあったまるな！」

ペペロンチーノをいつもの調子で一気に平らげ、ミツルはアイスコーヒーをゴクゴクと飲んだ。

「それ飲んだら、また冷えちゃうんじゃない？」

あきれ顔でユウタが笑った。

「店の中、アチいからよ。」

ミツルは、シャツの襟を人さし指で引っ張った。ユウタは、フフッと笑いながら、窓の外を見た。

「雪、やんでる…。」

「でも、もう今日は帰るぞ。」

ピシャリとミツルが釘をさす。

「わかってるよぉ。」

口を尖らせ、椅子に寄りかかるユウタ。足元で寝ていたムーが、ピクッと目を開けたが、また目を閉じた。

「そういやあ、小説書き直してんのか？」

さっきのユウタの言葉を思い出し、ミツルが尋ねた。

「うん。まあね。」

「へえ。大変だな。」

「ううん。楽しいよ。書きたくて書きたくて、途中でやめられなくなっちゃって。」

「それが悪いんだよ。夜は、ちゃんと決まった時間で寝るようにしろ。」

心配でもはっきり言えなかった気持ちを、ここぞとばかりに伝える。ユウタもミツルの気持ちを察したのか、

「うん。ごめんね。」

と、素直に謝った。

「い、いや、あやまることはねぇんだ。」

あまりに素直に謝られると、こっちが恐縮してしまう。結局のところ、ミツルはユウタに弱いのだ。

「で？どんな話書いてんだ？」

ミツルが、身を乗り出して聞いた。ユウタは、肩をすぼめ、

「えへへ。」

と、楽しそうに笑った。そして、

「ないしょ。」

と、舌を出した。

「なんだよー。できたら見せてくれるんだろーなぁ。」

ミツルが、駄々っ子のように身をよじる。ユウタは、怪訝そうに、

「本田くん、小説、読むの？」

と、聞いた。ミツルは、ゴホンと咳払いをし、答えた。

「読まねぇ。けど、お前のだったら読む。」

ユウタの顔にゆっくりと笑みが広がっていった。

「じゃあ、読んでね。完成して…。」

ユウタは、言葉を切った。

「ん？」

ミツルは、ユウタの次の言葉を待った。

　天気予報は、外れた。雲が途切れ、陽が差してきた。溶けかけた雪に陽が当たり、キラキラ輝き出す。その光がカフェの窓ガラスに届き、ユウタの言葉の続きを聞くミツルの横顔を、優しく照らしていた。

　年が明けてから、ユウタは体調を崩し、短期間入院をした。退院してからも、ソファで横になっている事が多くなっていた。ミツルは、リビングでも楽な姿勢でいられるように、リクライニングの椅子を購入した。

「これ、いいよ。」

ユウタは、ご機嫌で言った。

「すごく楽だよ。小説も書けるし、みんなといられるし。」

「よかったな。」

ミツルは、少し複雑な気持ちで微笑んだ。

「で、今日は夕メシ、何がいい？買い物行ってくるぜ。」

「うん。ありがとう。どうしようか？」

「やっぱ、鍋か？」

「最近、鍋多いね。」

「じゃあ、何にする？」

「いいよ、鍋で。」

「って、いいのかよ。」

「うん。」

「何入れる？」

「うーん…。」

「この前のきりたんぽ、うまかったよな。」

「おいしかったね。」

「あと、朝の残りの玉子焼き。」

「あれは意外だったね。」

「エコだしな。」

「あれ、エコっていうの？」

「いうだろ。ゴミ削減だろ。」

「あ、そっか。」

「そうだよ。…で！何入れんだよ！」

「えーとね…。」

こんなどうでもいい会話が、大切になってきた。ミツルは、相変わらず長くかかる仕事は避けるようにしていた。社長は「もったいない」と、苦い顔をしていたが…。

　再開した時、すでにカウントダウンは始まっていた。最近は、そのカウントダウンが、ミツルの耳元で聞こえるようになっていた。ミツルにとって、一日が、一分一秒が、貴重に感じるようになっていた。当のユウタは…変わらぬ様子で、毎日を楽しそうに暮らしてくれている。

「じゃ、行ってくる。」

「行ってらっしゃい。」

ミツルは、表に出た。

「鍋か…。」

そう言えば、初めてユウタと一緒に食べた夕食も鍋だったっけ。考えてみると、二人で食べた食事は、圧倒的に鍋が多い気がする。やっぱり、さっきみたいに何を入れるかで話が盛り上がり…。

「ふふッ。」

ミツルは、歩きながら含み笑いをした。そして、歩くペースを少し早め、商店街へ向かった。

　ユウタは、窓を開けた。冬の晴れの日は、空気が清々しい。道路へ目をやると、商店街へと向かうミツルが見えた。大きな背中をスッと伸ばし、コートの裾を翻して歩いていく。

「かっこいいなぁ…。」

ミツルに連れていってもらった初めてのファッションショーを思い出す。とにかくキラキラしていて、そんな中でもミツルが一番輝いて見えた。ミツルがやってこなければ、体験することなんてできなかっただろう。毎日変わらぬ静かな日々を過ごしていたのだろう。本と小説の日々。特別変わったことも起こらないけれど、好きな物と暮らす日々。それはそれで、よかったと思う。けれど、ミツルとムーがやって来て、毎日がお祭り騒ぎになった。今までの日々を思い起こして、ユウタは自然と笑顔になる。ムーがやって来て、ベランダに身を乗り出し、外の空気の匂いをクンクン嗅いだ。

「よいしょ。」

ユウタは、ムーを抱き上げた。

「重くなったね。それとも、僕の力が弱くなったのかな…。」

ムーは、ユウタの顔を見つめ、首をかしげた。ユウタは、フフッと笑い、ムーに外を見せた。

「ほら、君のパートナーだよ。君のパートナーは、かっこよくてパワーがあって、すごいね。」

ユウタは、ムーの顔にそっと頬をつけた。

「彼が辛い時…君は、彼の側にいてあげて。君は…君は、死んじゃダメだよ…。」

そう言って、ムーの首元に顔をうずめた。冬の陽差しが、窓辺に優しく降り注いでいた。