カイジュウ・ハザード ――災厄ヲ齎セシ者達――

第6話 白銀のショートヘアをした少女

　新しい青春の始まりとは、こういう事を言うのだろうか。

　黒木一馬は腐れ縁の政宏と共に、埼玉の公立高校へと進学。新しい母校、新しい学生達、新しい予感。大人しい性格である一馬も、このスタートには胸を躍らすものだった。

　入学式や教師との出会いを経て、ようやく始まる部活勧誘会。陸上部に野球部、サッカー部、パソコン部、漫画部、様々な部活を目にした新入生達が、自身が望む部活へと足を踏み入れる。

　政宏はパソコン部に入ったのに対し、一馬は剣道部を選ぶのだった。彼は元々中学でも竹刀を振るっていたし、わざわざ別の部にする理由も見当たらない。

　剣道部がある格技場へと足を運んでいく。果たしてどんな場所なのか、どんな先輩方がいるのか、今でも動悸が早まってしまう。

「あれ、もしかしてあなたも剣道部？」

「ん？」

　出入口に入った時、もう既に先客がそこにいた。

　茶髪のセミロングが特徴的な、活発な印象を与える少女。確か同じクラスだった子だと、一馬は記憶している。

「確か君は……えっと……」

「家城灯。確か黒木一馬君だよね？　黒木君も剣道をするんだ」

「まぁな。中学も同じようにやってたし、今更変える理由もないって思ってさ」

「なるほどねぇ。私は逆に剣道が大好きなんだ。大きくなったら剣道場を開いたりとか……なんて！」

「ふーん、そうなんだ」

　穏やかな笑みが、一馬の表情に浮かんでいく。

　彼女の笑顔がとても眩しい。あまり女性に耐性のない一馬にとっては、その仕草はとても卑怯に等しかった。

　そんな彼女と友達となって、平穏な日々を送る一馬。彼女と過ごせる事は悪くなく、続いて欲しいとも思っている。

　しかしそんな日々が、巨大な影によって塗り潰されて……。

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「……何だ……」

　楽しい瞬間が終わった時になる悲しさ。一馬が、そんな表情をしながら目を覚ます。

　過去の夢を見ていたような気がした。それが不意に遮られ、広がるのは灰色の天井。それはここが無人のデパートだと物語っている。

　今、一馬達は非日常の中にいる。怪獣が暴れまわっているという、おぞましい非日常に。

　一馬は睡眠をする為、服売り場から持ってきた服を身体に纏っている。普通の布団はないので断念はしたが、それでも十分な暖かさを持っている。

　なのだが、あまり疲れを取れていない。ほんのわずかな時間に寝たという感触……それだけしかない。

　――ブブブブブ……。

「……！」

　急にポケットの中から振動。

　おもむろに手を突っ込んでみれば、中から出たのはスマートフォンだ。その画面には『母親』という文字。

　遂に繋がったようだ。一馬は躊躇する間もなく、その電話に応じるのだった。

「母さん……ああ、心配かけてごめん……。今、僕達はデパートの中に……うん、そう……避難している時に襲われて。

　大丈夫。怪我もないし、そろそろ救助隊も来ると思うから。ちゃんと生きて帰るって……じゃあ、充電がもったいないから……うん、うん、ごめん」

　母親からの心配の声を受け止め、そして通話を切る。

　怪獣という前代未聞の災厄に、両親は身を案じているのだ。しかも避難していない事を知って泣きそうな様子であり、一馬の心はさらに痛み出す。

　子供が死んだら悲しむのはいつだって親だ。だからこそ、生きてここから脱出しなければならない。

「んん……」

　隣の呻き声に、一馬が急いで振り向く。

　いたのは服をくるんでいる灯だが、様子がおかしい。額から汗を流し、苦痛の表情を浮かばせている。

「……家城……家城！」

「………………ハァ！！　……ハァ……夢……」

　まるで窒息から解放されたような、息の荒立て方。

　目を覚ました灯が咄嗟に周囲を見渡し、安堵の息を吐く。

「……よかった……何ともない……」

「一体どうしたんだ？　悪い夢でも見たのか？」

「……分かんない……でも……身体を八つ裂きにされるような……殺されるような感じを思えて……」

「……八つ裂き……」

　やはり悪夢を見ていたようだ。いったいどういった物なのか分からないが、余程おぞましい目に遭った事だろう。

　十中八九、怪獣災害の影響だ。あの出来事を遭遇した時に起こる恐怖と不安……それが夢となって現れたに違いない。

　悪夢を見た灯が、不安に満ちた表情を浮かんでいく。日頃している笑顔とは、至って真逆の表情。

「……心配するな。所詮は悪夢は悪夢だよ……それにまだ僕達がいる……」

「……ならないで……」

「ん？」

　小声を言う灯だが、小さ過ぎて一馬の耳に入らなかった。

　直後、灯が一馬へと振り向いていった。まるでそれは、母親に縋るような子供のような表情で。

「あんな目に遭うのはもういや……だから……いなくならないで……お願い……」

「……何言っているんだよ」

　答えはもう分かっている。

　不安に満ちた彼女なんてらしくない。彼女にはもっと笑みを出して欲しい。

　こんな災厄の中でも、それが一番欲しかった。

「僕は死ぬ気はない。君と一緒に……この街から脱出してみせる……」

「……黒木君……」

　不安から変わっていく、ほんの少々の微笑み。

　そうだ。その笑みがいいのだ。灯には、あの暗い表情は似合わない。

「ああ……イチャイチャしている所を悪いんだけど……」

「！？　何だ、政宏か……」

　いきなり声を掛けられたので、思わず驚いてしまう。

　ただいたのが呆れた表情をしている政宏だと知り、安堵する一馬。

「何だってのはないだろう。それよりも嵐とか火事が止んだみたいだから、そろそろ様子見すっぞ」

「……そうだな、外に救助隊がいるかもしれないし……」

　昨日は嵐の影響で、救助も難航していた事だろう。だが朝となれば話は別――町の至る所に彼らがいてもおかしくない。

　一馬は一旦灯の方へと向く。同時に辻森達が目を覚めるのを見て、灯へと伝える。

「では行ってくる。その前に何か腹ごしらえをした方がいいな。ここなら缶詰とかあるだろうし」

「……ごめん、お腹が空いていない……」

「それでも食べた方がいい。昨日なんて食べてないし……じゃあ行ってくる」

　政宏と共に、デパートの外へと向かう。

　疲労の影響で重くなった身体を動かし、外へと吸い込まれるように歩く一馬。だがその歩きが、ふいに止まってしまう。

「黒木君、権藤君、気を付けてね」

「……ああ」

　背後からの灯の言葉。一馬は振り返り、軽い微笑みを見せた。

　やがて灯達から離れ、外へと足を踏み入れる。広がっているのは、快晴の空に包まれた街……ではない。

　空が厚い雲に覆われている。太陽の光が全く差し込まず、夜と大差ない暗さになっている。さらに周りの建物には亀裂が入っており、いつか崩れるではないだろうかという不安を募らせる。

　災厄に見舞われた街。一馬達は慎重にその中へと歩いていく。今ここにいるだろう、救助隊に出会う為に。

「……怪獣の鳴き声が聞こえないな」

「確かに……」

　街の中を歩いている時に違和感を感じる。こうなった原因である、怪獣の声が全く聞こえないのだ。

　どこかに行ってしまったのか、それとも寝ているのか。しかも声が聞こえないというのは、どこから現れるのかも分からないという不安を形成させていく。

　ただ、あの怪獣達が人間を積極的に狙わない事を、一馬は知っている。どの個体もその巨大さと人知を超えた能力の余波で、人を巻き込んでいる。だからこそ、落ち着いて対処すればきっと逃げられるはず。

　それよりも気がかりなのは、救助隊が一人も見当たらない事だ。そろそろこの街に駆けつけると思っていたのだが……。

「……！」

　道路の隅に、何かがうずくまっている。

　よく見ると人……中年の男性だった。人目憚らず体育座りをし、サラリーマンを思わせる背広は所々黒焦げている。

　それに、何かを呟いている。

「こんなの現実じゃない……こんなの現実じゃない……こんなの現実じゃない……こんなの現実じゃない……こんなの現実じゃない……現実じゃない……」

「……行くぞ……」

「ああ……」

　話しかけても無意味であろう。政宏に言われた通り、男性から離れる。

　あの男性もまた、一馬達と同じくおぞましい目に遭った事だろう。日常が一瞬で崩壊し、災厄のど真ん中に立ってしまった孤独感。そして目の前の事象を信じたくないという、狂気を思わせる現実逃避。

　ああいう風になりたくない。早く救助隊と合流したい。この街から出たい。

　一馬はその思いで、虚無の街へと声を荒げた。

「誰かいませんかぁ！！　いたら返事してください！！」

「……救助隊の人いますか！！　こっちです！！」

　政宏も同じように、声を尽くす限りに叫んだ。

　だが返ってくるのは、この街がもたらす無音だけ。人の声など全く聞こえやしなかった。

「……二手に分かれようぜ。俺はあっちに行くから、お前はその道路の方を……」

「ああ、後でここで落ち合おう」

　二手に分かれる方法に出る。一馬は政宏と別方向の道路へと走っていく。

　やがて見えてくる、瓦礫に埋もれた道路。歩く分には支障はなく、その岩の上を跨ぎ、辺りを見渡す。

　やはり人の姿は見当たらない。となると、自分達は発見されず見捨てられたというのか？

　ありえない話だとは思っている。だが心身共に疲労している故か、一馬はふとそう思ってしまう。

　もしそれは本当だしたらどうするべきか。あいにくスマートフォンで連絡しようとするも、やはり連絡は付けられない。

　焦りが生じてしまう。一馬は必死に周りを見渡し、救助隊の姿を捜そうとする。

　視界の隅に、少（・）女（・）が映ってもやめなかった。

「……はっ？」

　一瞬、何かが見えたのだ。すぐにその何かへと振り向く一馬。

　しかしいなかった。あるのは瓦礫だけで、そこには見えたはずの存在がいない。

　姿はハッキリしていた。あの姿は人間その物……赤い洋服を纏って、白銀のショートヘアをした少女。

　この被災地には場違いで、美しさを具現化したような……そんな姿。しかしここにいないという事は、やはり幻の類だっただろうか？

「……そういえばあの時も……疲れているのかな……」

　昨日の嵐でも、同じような少女を見たのを覚えている。

　この怪獣災害の影響で、相当精神が参っている事だろう。そう判断し、一旦首を振っていく。

　これで参った精神を刺激させれば……。

「アアアア！！　アアア！！」

「！」

　声が聞こえてきた。それも必死な悲鳴。

　目の前の十字路からであり、その場所を覗いてみる。するとオレンジ色の服を纏った二人の男性が走っているのが、この目で確かめる事が出来た。

　救助隊だ――着ている服から判断した一馬だったが、声を掛ける事は出来なかった。どう見ても彼らは、何かに怯えているように走っている。

　そして、

「ヒイイイ！！　来るなあああああ！！　アアアアアアアアアア！！」

　疑問は、思考停止へと変わってしまう。

　一人の救助隊員に降ってくる影。それが隊員に伸し掛かり、覆い被さる。

　影は等身大の人型だった。だが人間よりも四肢が長く、先端にある爪は長い。身体中に覆われているのは灰色の甲殻であり、頭部は見当たらない。その代わりに、胸辺りに六つ並んだ青く光る複眼が並んでいる。

　異形という言葉に相応しい存在。その異形に覆い被されながらも、悲鳴を上げながらもがく隊員。

　もう一人の救助隊員は、助からないと悟ったのか置いて逃げようとした。しかしもう一体現れてしまい、やはり押さえ付けられてしまう。

「嫌だぁ！！　やめてくれぇ！！　あぐ……アア……アアア……」

　その時、異形の身体から噴出する黒い煙。その中から伸ばされた腕が、力尽きるように地面に果てる。

　するとどういう事だろうか。腕の皮膚が波打っていき、硬質化していく。たちまち異形のそれと同じような甲殻を持って……。

　――逃げなければ。

　何が起こったのかは分からない。だが一馬の生存本能が、その場にいてはならないと警告していた。

　幸い、異形の怪物は気付いていない。すぐに踵（きびす）を返し、政宏との合流地点へと戻る。

　早くこの事を伝えなければ、早くここから脱出しなければ！

「か、一馬ぁ！！」

　合流地点に着いた時だった。ちょうど政宏の姿が見えてくる。

　声を出すな、化け物に感付かれる……一馬はそう伝えようと思った。しかし声が喉につっかえてしまう。

　政宏の背後から迫ってくる、二体の怪物を見て……。

　――ア゛アアアアアアアアアアアア！！

「来るなぁ！！　くそぉ！！」

　まるで人の悲鳴のような奇声。政宏の叫び。

　一馬は焦った。焦りながらも、辺りに何かないかと探す。そして見つけたのは、瓦礫の中に顔を出す細長い鉄筋。

　一馬はそれを掴んだ。幸いにも瓦礫……ビルの壁面だった物から折れており、長さも申し分ない。

　一心不乱に政宏へと走った。彼を通り過ぎ、一体の怪物へと目掛けて振るう。

「うおおおおおおおお！！」

　剣道で鍛えた腕力、鉄筋の重量。その二つの力が、怪物の脇腹に食い込んで吹っ飛ばす。

　甲殻の割れ目から赤い鮮血を流し、瓦礫に叩き付けられる怪物。その直後、もう一体が迫ってくるのを一馬は把握する。

　迫りくる怪物に対して、面打ちの要領で振るう。見事に頭部に直撃し、甲殻を潰されながら倒れ込んだ。

　二体とも、痙攣はしているが動く気配がない。呆然としている政宏へと怒鳴る一馬。

「おい、政宏！！　早く行くぞ！！」

「お、おう！！」

　血濡れの鉄筋を持ちながら、政宏と共にデパートへと戻る。

　早く逃げなければ――それしか考えられなかった一馬だが、この時彼はおろか政宏も気付いていない。

　道路の隅で二人を見つめる、白い少女の姿を。