【第4.5話】れいくきゃっそー

第4話

「……なに？　我が城に、侵入者だと？」

　玉座に腰をかけ、頬杖をつきながら、コモドドラゴンは言った。

　片手にはガラス製のワイングラスを持っている。

「はっ、さようでございます。ドラゴン様」

「かんしかめら、を見ておりましたところ、フレンズが二人と、ラッキービーストが一体、入口から普通に入ってきました」

　玉座の正面、一段低いところには、カッコウとヒキガエルがいた。

　片手と肩膝を床に着いた状態で、かしこまっている。

「何のフレンズだ？」

「はっ、ひとりはサバンナ地方に住んでいる、サーバルかと」

　カッコウが答える。

「ドジでまぬけの、サーバルです」

　ヒキガエルが補足説明する。

「ふむ。もうひとりは？」

　カッコウとヒキガエルが顔を見合わせ、恐縮する。

「まあ、よいわ」

　コモドドラゴンは、手にしていたワイングラスで水を飲むと、くはーと息をついた。

「おおかた、この城にあるという財宝の噂を聞きつけたのだろうが。馬鹿なやつらだ」

　まだ見ぬ相手を、ぎろりと睨みつける。

「ドブネズミの、二の舞ぞ！」

　カッコウとヒキガエルが、恐れおののくように身を震わせた。

「よいか、侵入者をすぐに捕らえるのだ。我が直々に、本当の恐怖というものを教えてくれるわ」

「カコッ」

「ゲコッ」

「では、ゆけ！」

　コモドドラゴンがばっと手を振ると、カッコウとヒキガエルは弾かれたように立ち上がる。そのまま駆け足で、“王座の間”を飛び出した。

　廊下に出てから歩をゆるめて、ようやく力を抜く。

「……ふう。相変わらず、ドラゴン様はものすごい威圧感だべ」

「んだな。けども、サーバルはすばしっこいぞ？　オラたちだけで、捕まえられるのけ？」

「やらねば、ドブと同じになるだけだぁ」

「んだなぁ」

　己に課せられた任務の重さを感じながら、カッコウとヒキガエルはとぼとぼとエントランスへと歩いていく。

　彼女たちがいるのは、アニマキャッスルの三階。

　ただ、エントランスは吹き抜けになっており、一階を覗き込むことができる。

「よっと」

　ヒキガエルがジャンプして、手すりの上に飛び乗る。

　カッコウは羽根を使って空中に浮いた。

「……」

　そこで彼女たちが見たものは、

「あははははっ！」

「いーっひっひ！」

「みゃみゃみゃ！」

「たーのしーっ！」

　奇声を上げながらエントランス中を跳ね回り、何もない空間に棒を振り回している、猫型フレンズの姿であった。

「……ぱねー」

　カッコウの感想に、ヒキガエルが「ゲコッ」と同意した。

『すごいの、勇者。これまでの最高記録なの』

「え～、ほんとう？　やったぁ！」

　ガイドベルがサーバルの活躍を褒め称える。

「すごいよ、サーバルちゃん」

　かばんも感心した。

「あんなにたくさんの魔物を、ひとりでやっつけちゃうなんて」

「え～、うにゃぁ」

　普段、仲間たちから馬鹿にされることが多くて、あまり褒められた経験のないサーバルは、照れたように頭の上の耳を撫でまくった。

　もっとも、かばんのバイザーを通して映ったのは、マウンテンゴリラがモヒカンを擦（こす）りながら内股でもじもじしている、何ともいたたまれない姿だったが。

『これで“エントランスステージ”は、クリアなの。右側の扉から、先に進むの』

　ガイドベルの案内に従い城の奥に進むたびに、新たな魔物が現れて、かばんとサーバルに襲いかかってくる。

　だが、素早く身の軽いサーバルは、最短時間ですべての魔物たちを倒していく。

　セルリアンと違って、どこを叩いてもよい。

　力もいらない。

　空中を飛び回る魔物もいたが、そもそも空中戦はサーバルが得意としているところでもある。

　つまりは、相性がよかったのだろう。

『ここは“階段の間”。二階に行くことができるの』

　そこは細長い円柱形の部屋だった。

　壁に沿うように、らせん状に階段が配置されている。

　ただ、経年劣化のためか、中央の床がすこんと抜け落ちていた。

　好奇心旺盛なサーバルが、穴を覗き込む。

「うわー、深そー」

　一方のかばんは、上を見上げた。

　二階の天井には、大きなシャンデリアが吊るされている。

　その影から、再び魔物たちが現れた。

「サーバルちゃん、穴があるから気をつけて」

「だいじょうぶ。まかせてー」

　コウモリの姿を模した魔物たちを、サーバルは次々と打ち落としていく。

「あははー、あはははーっ！」

　調子に乗りまくっていたサーバルだったが、

「これで最後だー」

　――ぽむ。

　ライトセイバーが軽々と弾き返された。

「あれー？」

「サ、サーバルちゃん。それ、魔物じゃないよ！」

　弾力のある水色で、大きな目がひとつ。

　魔物の中に紛れ込んでいたのは、セルリアンだった。

「わ、わっ、わっ！」

　フレンズたちの天敵である。

　爪を使った戦い方を忘れていたサーバルは、ライトセイバーを振り回すものの、まったく効果はない。もともとこの棒は、軽くて柔らかいのだ。

　セルリアンは一体だけではなかった。

　二体、三体と、どこからともなく増えてくる。

「に、逃げよう、サーバルちゃん」

「ど、どこに？」

「階段の上！」

　かばんとサーバル、そして終始無言のボスは、階段を駆け上がる。

　しかし、

「うわー、上からもきたー！」

　二階の扉から、大量のセルリアンが迫ってきた。

「ど、どうしよう、かばんちゃん！」

「えっと、その……」

　大混乱におちいっているサーバルよりも、かばんは少しだけ冷静だった。

　周囲を見渡し、唯一の助かる道を見つけ出す。

「あそこ！」

「え？」

「ほら、天井からぶら下がってるやつ。あそこまでジャンプして！」

　巨大なシャンデリアだ。

　かばんはサーバルにしがみついた。

「わかったよ、かばんちゃん。みゃー！」

　かばんを抱えたまま、サーバルは素晴らしい跳躍力をみせた。

　だが、そのジャンプは高すぎた。

　勢いよく着地した衝撃で、シャンデリアが大きく揺れて、もともと錆ついていた金具が破損する。

「うわー！」

「うみゃー」

　かばんとサーバル、そしてボスは、深い穴の底へと落ちていった。