だつごく！！

第26話 絡まる糸～禁じられていない恋～

「デートですって？　あなた本気ですの？」

　手を進めていた愛美ちゃんが、その気を取られてこちらを向いた。

　それもそのはず、エリカ先輩が突然「好きだ」と言い出したのだ。

「もちろんさ」

　演技なのか本心なのか、エリカ先輩は言葉を紡いだ。

「私はキミと、街へ出てデートがしたいんだ」

　――ドキン。

　言われているのは、あたしではない――そう分かってはいながらも、あたしは密かに胸を鳴らした。

　だめだよ素真穂。今のあたしが鳴らすべきは、胸の鼓動なんかじゃない。

　今のあたしがやるべきは、目の前にあるパンティを縫うこと。

　――ダダダダダダ、ダダダダダダ……。

　二人のあいだに挟まれながら、背中を丸めてミシンを鳴らす。

　音のカモフラージュ。二人の会話が、周囲に漏れないように。

　あたしたちの企みが、看守さんたちにばれないように。

　そう、それが今のあたしにできる唯一のお手伝い――やるべきお仕事なのだ。

「な……の……ら……」

　ふたつ右隣にいるなのらちゃんにとっても、それは同様なのだ。

　だめだよなのらちゃん。今は、物欲しげに先輩を見つめている時間じゃない。

　お願いだから、咥えかけているその指を、お手元のパンティに戻して。

「あ……素真穂ちゃん……う……」

　――ダダダ、ダダダ……。

　あたしが瞳でサインを送ると、なのらちゃんはどうしようもなく作業に戻った。

　ごめんねなのらちゃん。でも今は我慢のとき――ここで騒いではまずいのだ。

　今のあたしたちがやるべきは、愛美ちゃんとエリカ先輩、二人だけの空間を作ること――。

　――タン、タン、タン、タン……。

「ウフフフフ」

　左隣にいる愛美ちゃんも、また淡々とミシンの針を動かし始めた。

　告白されることに慣れているのか、その顔に動揺は見られない。

　むしろ笑っている。まるで勝ち誇ったかのように。

「ご覧の通り、わたくしは女性ですのよ？　それでもよろしくて？」

「かまわないさ。ヒトの魅力に性別は関係ない」

　エリカ先輩は即答した。

　その態度にぶれは見られない。

「あらまあ。お上手」

　愛実ちゃんはあしらいながら、手元のパンティに返し縫いをおこなう。

「でもあなたわかっているのかしら？　女性同士の恋愛は、外の世界では数奇な運命に見舞われますことよ」

「…………」

　黙り込む先輩。

「けれどもこの『しらゆり刑務所』は、女性オンリーの秘密の花園。この刑務所の中にいたままのほうが、あなたにとっては都合がよろしいのではないかしら？」

「そんなの関係ないさ」

　言われた先輩が、真剣な眼差しで切り返す。

「女性同士の恋愛は、現行の法律では禁止されていない」

「……！」

「私たちが外の世界でいちゃいちゃしようとも、それを咎（とが）められる理由はどこにもないはずだ」

　やがてエリカ先輩は、まるで自分に言い聞かせるかの如く言葉を重ねた。

「たしかに、私が自首するに至った根本の理由も、女の子同士のそれがいけないことだと思ったからだ」

「でも私は、ここに来て気付いたんだ。お互いの気持ちが通い合えば、女の子同士の恋愛は自由だって」

（エリカ先輩……）

「だけど、刑務所内での恋愛行為は言うまでもなく御法度――私たち受刑者間はもちろん、受刑者と看守のそれなんて当然許されない。隔離処分か何かで無残に引き裂かれるのがオチだ。現にキミの前任も、そうなってしまったのだろう？」

「…………」

　黙り込む愛美ちゃん。

　力強い声で、エリカ先輩は言った。

「刑務所の中に自由はない。一緒にここを抜け出そう」

　――タタタタタ……タタタタタ……。

　先輩のアプローチが効いたのか、愛美ちゃんはミシンの音を早めている。

　だけど、紡ぎ出される言葉は、未だに否定的だった。

「お断りしますわ。デートやプレゼントの類いは、すべて所内でお受けします」

　力強い声で、愛美ちゃんは加える。

「ここを抜け出す必要はありません。わたくしは、どこにいても自由ですもの」

「いいや。キミは嘘をついている」

　エリカ先輩は否定した。

「えっ？」

　愛美ちゃんのお顔が強張る。

「う、嘘なんかついてないわ」

「いいや。キミは苦しみを抱えている。私には、わかるよ――」

　言葉だけでは飽き足らず、エリカ先輩がついに身を乗り出した。

（ぐえ……）

　ミシンに向かって前かがみをしているあたしの背中をつたい、愛美ちゃんとの距離をゆっくりと詰めていく。

　対する愛美ちゃんは、強く拒んだ。

「一月前に入所したばかりのあなたに、わたくしの何がわかるというの！？」

　――がたっ。

「ええい黙れ！　私の瞳を見ろ！」

　――ダダンッ。

「な……？」

　身を乗り出した先輩が、作業中の腕を掴んだ。

　愛美ちゃんは前を向いたまま、瞬きせずに表情を固める。

「くう……！」

　それでも愛美ちゃんは目を合わさず、ミシンを進める手を緩めない。

　――ダダダダダダッ！

　エリカ先輩は迫った。

「キミは、刑務所にいる現状から目を逸らし、自分に暗示をかけているだけなんじゃないのか！？」

「う……！」

「真（しん）に刑務所に囚われているのは、キミの心そのものなんじゃないのか！？」

「ああっ！？」

　――ダラララランッ！

　愛美ちゃんが手元を狂わせた。

　ミシンの上で、縫いかけのパンティが踊り出す。

「蝶野愛美、現実から逃げるな！　そして、私からも目を逸らすな！」

「ほ、北条院さん……！」

　二人の距離が、ぐぐっと近付く。

「キミのことが好きだ！　私と一緒に来てくれないか？」

　――ズダッダッダダッダッダッダダダダッダンダンダン！

　――ダダダダッ！　ダダッ！　ダンダンダダッダン！

　あいだに挟まれた早川素真穂（あたし）は、激しくミシンを打ち鳴らした。

　ここで二人が結ばれれば、「だつごく」の成功率は大きく上がる。

　でも、この気持ちは一体なに？

　自分に生まれた感情が、嫉妬かどうかもわからない。

　――ガタガタガタッ！　ウィイイイインッ！

「な、なのらっ……」

　――ガタッ！　ダダダッ！　ダララランッ！

「あっ、なのらら……！」

　あたしを襲った現象は、なのらちゃんにも同様であった。

　真横で巻き起こる先輩の告白劇に、激しく手元を狂わせている。

　それが自分に向けられたものではないことに、どうすればいいのかわからなくなってしまっている。

　机の上は雁字搦め――もはやパンティなどろくに縫えていない。

　――ガタガタガタッ！　ウィイイイインッ！　シュッー！

「な、なのらああああ……！」

（故障！？）

　――キュルルルルッ！　ガッー！　ガッー！　

「なのらあっー！　あっー！　あっー！」

（なのらちゃん！　落ち着いて……！）

『受刑番号47番ッ！　騒がしいぞ！　何をしているんだ！？』

（びくっ！）

　テーブルの右前方から、看守のお姉さんが走ってきた。

　や、やばい……。