だつごく！！

第13話 女の子へのダイエット

　――ギイイイイ……。

　若菜ちゃんが吐血したその直後、後ろのほうから扉が開く音が聞こえた。

　振り向いて見てみると、出入り口の中央で、サングラスを掛けたオバチャンがねっとりとこちらを見ている。

（だ、だれ……？）

　青い制服を着ているので看守さんには違いないが、口周りのお化粧が厚く、帽子とサングラスもあってその表情はわからない。他の看守さんよりも恰幅が良く、明らかにベテランな雰囲気をまとっている。独房を担当する刑務官だろうか。

「受刑番号29番。貴様もお手洗いにいくか？　どうするんだ？」

　距離も詰めずにオバチャンが問いかけた。

　女の子が血を吐いているにもかかわらず、その対応はかなり冷たい。

「こ、こんなの大したケガじゃねぇ！　いちいち俺にかまうんじゃねぇよ！」

　当の本人も慣れっこなのか、かなり強気な返答だ。

　口に付いた血を手で拭い去り、なおもメロンパンにかじりついている。

　しかし、

　――クギュウウウウッ！

「くっ！？　腹が、悲鳴を……！？」

　咥えていたパンをテーブルに落とし、若菜ちゃんは脇腹をおさえた。

　なのらちゃんが盛った毒――水に仕込んだ唾液がかなり効いているようだ。

「お手洗いにいくか？　それとも独房へ戻るか？　どうするんだ？」

　態度を強めるオバチャン。

「だまれ！　俺に話しかけるんじゃねぇ！」

　お手洗いでのタイムロスを嫌ってか、若菜ちゃんは食事を続行した。

　だけどその勢いは、まるで飛ぶ鳥を落とされたかのように衰えている。

「まだだ……！　まだ舞える……！」

「あきらめろのら！」

　メロンパンを頬張ったなのらちゃんが、その勢いに終止符を打った。

「エリカせんぱいを侮辱（ばかに）した罪は重い！　独房（おへや）に戻って反省するんだのら！」

　そう言ってなのらちゃんは、エリカ先輩が残した空き袋に、自分の空き袋をずっしりと重ねた。あたしの数えていた限りでは、その合計は――40枚。

「素真穂ちゃん！　素真穂ちゃんのぶんも、一緒に重ねるんだのら！」

「うん！」

　あたしの手持ちは14枚だ。

　これを合わせれば、若菜ちゃんの記録――54個に、ちょうど並ぶ。

　あたしがそれを重ねた瞬間、後ろのほうから声が届いた。

「……な、奈野原……！　早川……！」

　はっとして振り返ると、涙ぐんだエリカ先輩の姿があった。

　出入り口の端っこで、扉の柱に手を掛けて立っている。

「エリカ先輩！」「エリカせんぱい！」

　先輩は、自らの体調不良を乗り越え、お手洗いから復帰してきたのだ。

「かっ、果報者……！　私は、果報者だよ……！」

　先輩はそんなことを言いながら、あたしたちのテーブルに駆け寄った。

　道中にハンカチで涙を拭い去り、キリっとした顔で若菜ちゃんの隣へ座る。

「フフ……ここからは私も加勢する！　――牛文字 若菜、大人しく諦めたまえ！」

「くっ……！　てめぇら……！」

　台詞を決められた若菜ちゃんは、怯むようにお腹をおさえた。

　多勢に無勢。作業時間はまだ残っているけれど、いまの若菜ちゃんがメロンパンを入れる隙間は、もうきっと残っていない。

「ボクたちの勝ちだ！」

　そしてなのらちゃんは、手持ちのメロンパンを口の中へと放り込んだ。

　あたしたちの食べた数が、若菜ちゃんのそれを上回った瞬間である。

「……クックックッ。強いな、お前ら……」

　対する若菜ちゃんは、最後まで不敵な笑みを浮かべていた。

　やがて、その巨体を、床へと崩していく。

「……もう、お腹いっぱいだ。俺の、負けだよ――――」

　――がたっ！

　舞い上がった大量の空き袋が、シーツのように覆いかぶさった。

「わ、若菜ちゃんっ……！」

　あたしは思わず、その身体へと膝を倒した。

　若菜ちゃんは敵だけど、目の前で倒れた人を放っておくわけにはいかない。

　彼女はズルもせず、たった一人であたしたち三人と正々堂々戦った。最初はすごく意地悪もされたけど、もうそんなことはどうでもいい。

「だ、大丈夫ですか？」

「……気にするな。ただの食中毒（たべすぎ）だ。今まで食い意地を張った罰（ばち）があたったのさ……」

　若菜ちゃんはそう言って天井を仰いでいる。

　やや涼し気な顔をしているので、そこまで心配する必要はなさそうだ。

「担架ッー！　担架ッー！」

　周りの看守さんたちも、なにやらばたばたと手配を進めている。

「……早川……素真穂……とか言ったな」

「は、はい……」

「……俺が負けたら『お前らの言うことをなんでも聞く』と言ったが、残念ながらこの有様だ。しばらくは独房から一歩も動けないだろう」

「…………」

「――だが安心しろ。ちゃんと約束は守る」

　あたしの目を見て若菜ちゃんは言った。

「何か困ったことがあったら俺の独房（ところ）へ来い。そうでなくても、お前らの前に壁が立ちはだかったときには、できる限りは俺がその道をこじ開けてやる。――たとえその壁がなんであろうともな」

（わ、若菜ちゃん……）

　あたしはふわっと笑顔を返した

　若菜ちゃんもあたしと同じ囚われの身――「だつごく」に対する価値観もきっと同じなんだ。エリカ先輩の話によると、あたしたちの誰かが抜ければ、この刑務所はなくなって、みんな抜け出すことができる。あたしたちが窮地に陥ったとき、彼女はきっと助けてくれる――そういう話であれば、心強くて、とても頼もしい。

　そうか。あたしたちは、仲間なんだ。

「……たくあん取ろうとしてごめんな」

（……え？）

「実は俺……刑務所（ここ）に入る前、医者から甘いもの止められてたんだ。〝糖分の摂取は当分控えろ〟ってな」

　若菜ちゃんが急に語りだした。

「も、もしかして、だからあんなにお漬け物（たくあん）を欲しがっていたんですか？」

「ああ。たくあんは、糖質制限中の俺にとっては何よりの宝だからな。……炭水化物（メロンパン）は、もううんざりだ」

　そう言って若菜ちゃんは目を伏せた。

　なんだかよくわからないが、彼女にとっても苦しい戦いだったようだ。

　やがて、敗北を味わったのか、若菜ちゃんは最後にこう言い残した。

「これからは真面目にダイエットに取り組んで、また一から〝女〟をやり直してみるよ。お前みたいな優しさがあれば、俺――いや、アタシもまた、ちゃんと社会に溶け込んでいけるのかもな――」

「若菜ちゃん……」

　ちょっと女の子らしい素顔を見れたのも束の間で、その身体は、集まってきた看守さんたちの手によって担架に乗せられていく。

「こいつを独房に戻しておけ」

「はっ！　ただいま」

　後ろで見ていたオバチャンが、看守さんたちに指示を飛ばした。そのまま全員で固まり、担架の若菜ちゃんと共に出口へ向かっている。

　その隙にあたしは、エリカ先輩にこそっと聞いてみた。

（エリカ先輩！　あのオバチャン、誰ですか？）

　すると先輩が、鬼気迫る顔であたしに答える。

（あの人は、この『しらゆり刑務所』を統括する刑務所長――通称〝バビロン〟だ）

「ば、ばびろん！？」

「ば、ばかっ！　大きな声を出すな！　詳しくはまたあとで教えるから！　今は気にするなって！」

　わりと大声で先輩に怒られながら、あたしは口を塞がれた。

☆登場人物ファイル⑦

　刑務所長『バビロン』（58）

　担当：全エリア

　――ばたばたばたっ。

　看守さんたちは、せかせかと担架の移動に精を出している。

　周りの受刑者のざわつきもあり、幸い今の会話は聞かれていなかったようなので、とりあえず真顔でごかますことにする。

「――――」

「――――」

「――――」

　担架で運ばれる若菜ちゃんを、あたしたち三人は静かに見送った。

　隣の二人も、まるで戦友を讃えるかのような眼差しを送っている。

「…………」

　視線に気づいた若菜ちゃんが、こっそりと笑顔を返した。

　それは挑発的な笑みではなく、とっても優しい顔だった。

「クックック……楽しかったぜ」

　去り際の言葉は相変わらずで、やはり女の子らしくはなかった。

　だけどあたしは、そんな彼女に、ちょっときゅんとしてしまうのであった。

《『げきとう！ フードファイト！』編・完》