だつごく！！

第7話 もめごと

「いただきますなのらー！」

　右隣にいるなのらちゃんが、勢いよくごはんを掻き込み始めた。

　恐い人が目の前にいるこの状況にも一切の動揺を見せないようだ。

「そうだな。とりあえず食べよう」

　左にいるエリカ先輩も、淡々と味噌汁をすすっている。

　二人にとっては日常茶飯事なのか、いたって冷静だ。

『わいわい……がやがや……』

　すぐ後ろの卓からも、なんだか楽しそうな会話が聞こえる。

　食堂内はわきあいあいとした雰囲気に包まれ、看守さんたちも厨房のおばちゃんたちと談笑を始めている――食事中の監視はすこぶる甘いようだ。

（うう……）

　肝心のあたしは、わりばしを割ったはいいものの、そこからまったく進まない。

　だって、向かいに座っている牛文字さんが、あたしのことをじっーと見ているからだ。

「てめぇ……みねぇ顔だな。新人か？」

　牛文字さんが身を乗り出して聞いてきた。

　身長差も相まって、かなり物々しい角度だ。

「は、はい……そうです……」

　ぼそっと答えるあたし。

「へえ、そうなんだ」

　牛文字さんは相槌を打つと、にやりと笑ってあたしに牙を向いてきた。

「おい新人、その「たくあん」、こっちによこせや」

「え……？　た、たくあん……ですか？」

（気にするな早川。彼女の言うことは無視をして箸を動かしたまえ）

　すかさずエリカ先輩が小声で対処法を教えてくれた。

　……しかし、相手には丸聞こえのようである。

「クク……悪いなお嬢ちゃん。あいにく今日の俺は、特に腹が減っているんだ」

　牛文字さんがいかつい笑顔で威嚇してきた。頬は上がっているものの、物凄い目力だ。しかも、まさかの「俺（おれ）っ娘（こ）」である。

「なあ、いいじゃねぇか。そのたくあん、こっちによこせよ」

「い……い……い……」

　いくらたくあんと言えど、腹ペコのあたしにとっては貴重な食糧だ。

　ここは思い切って「嫌です！」と断りたいが、恐ろしさから口に出せずにいた。

「なあ、いいじゃねぇか？　なあ？　なあ？」

「い……！　い……！　い……！」

「キミ、やめないか！　早川が嫌がっているじゃないか！」

　そんなあたしを見兼ねて、エリカ先輩が仲裁に入ってくれた。

　しかし相手は、まったく怯んでくれない。

「嫌じゃないよなあ？　お前、たくあん苦手だろ？　俺が食べてやるよ」

　めちゃくちゃだ。たくあんが苦手だなんて一言も言っていない。

　むしろあたしは、たくあんが大好きだ。

　そのことを主張しなくては、相手は諦めてはくれないだろう。

　自分の気持ちを、ちゃんと相手に伝えなくては。

「あ、あたしは……た、たくあんのことが……す、す、す……」

　ううっ。

　なぜ、「好きです」の一言が言えないのだろうか。

　きっと怖いからだ。好きだと言ってしまったら、この人に歯向かうことになるからだ。

　たくあんは、ごはんと一緒に食べると美味しい――だからあたしは、たくあんのことが好き――なぜ、そんな簡単なことを、あたしは口に出せないの？

「た、たくあん……す、す、す……」

「ああ～ん？　聞こえねぇなあ！　もじもじしてねぇで、さっさとたくあんを全部よこせやああああっ！」

　牛文字さんが腕を伸ばしてきた。もうだめだ。

「キミ、やめないか！！」

　その刹那、エリカ先輩が席を立った。

　強く伸ばされた細い腕が、あたしの身体を熱く遮る。

「これ以上早川をいじめるな！！」

（え、えりかせんぱい……！）

　しかし、その行動もむなしく、厨房のほうから怒号が飛んでくる。

「受刑番号48番！　食事中に席を立つな！　『トイレに行きたい場合はまず手を上げろ』とさんざん言ってあるだろう！」

「くっ！　すみません、何でもないです！」

　あたふたと席に着くエリカ先輩。

「くそっ！　なんで私が怒られなければならないんだ！」

　エリカ先輩は相手を睨みながらわりばしを折った。

　完全にあたしのせいで迷惑をかけてしまっている。ごめんなさい、エリカ先輩……。

「クク……まあいいだろう」

　叱責を受けた先輩に満足したのか、牛文字さんはあたしから目線を外した。

「だったらそっちのちっこいの、てめぇの「たくあん」をよこせや」

　しかし今度は、なのらちゃんが絡まれてしまった。

　どどどどうしよう。

「あげないのら！」

　だけどなのらちゃんは、自分のたくあんの全てを、がぶっと口に放り込んだ。

「ああん？」

「これはボクのたくあんなのら！　絶対にあげないのらアッ！」

　ボリボリと咀嚼音を鳴らし、あろうことか牛文字さんに歯向かっている。

「てめぇ……誰に口を聞いてんのかわかってんのか？」

「なんだのらあ？　やるのかのらあ？」

　売り言葉に買い言葉。

　顔にごはん粒をつけながらも、なのらちゃんが怒りを表す。

　あたしよりも小さいのに、なんて勇敢なんだろうか……。

「やめておけ奈野原！　キミも独房に連れていかれるぞ！」

「ずずずずずっ！」

　なのらちゃんは怒りを鎮めるかの如く味噌汁をすすった。

　そのまま睨みを利かせて相手への牽制を続けている。

　ここまでうまく立ち回れるなんて、すごい……。

「たくあんをよこせ！」

「嫌のら！」

　朝食開始からたったの数分――あたしたちのテーブルは、一触即発状態に陥った。

（あのう……そろそろ看守さんを呼んだほうが……）

　あたしは小声でエリカ先輩に提案するが、静かに首を横に振られる。

（残念ながら、ここ『しらゆり刑務所』では「受刑者間のオカズの譲渡」は禁止されていない……）

（え……そうなんですか？）

（ああ。看守たちは飽くまでも「騒ぎを起こすな！」と言うだけで、私たちの揉め事には積極的に介入してこない。看守に助けを求めたところで、私たちが懲罰を受ける可能性まである。これは、私たちだけで解決しなければならない問題だ）

（そ、そんな……）

「たくあんをよこせ！」

「嫌のら！」

「たくあんをよこせ！」

「嫌のら！」

「たくあんをよこせ！」

「嫌だっつってんだろうがのらああああっ！」

「だったらもういい！　おい、松野！　てめぇのたくあんをこっちの卓に持ってこい！」

（……！）

　牛文字さんが大声を上げると、あたしの後ろにある座椅子が「びくっ」と反応を示した。

　振り向くと、真後ろに座っていた女の子の背中が震えている。

　とうとうあたしたち以外の人にまで被害が及んでしまったようだ。

　顔色のわるいその子が、たくあんの入った小鉢をあたしに向けてくる。

「これを、彼女に渡してください……」

「松野さん！　キミが無理をする必要はない！　そのたくあんはキミが食べたまえ！」

　すかさずエリカ先輩が止めに入った。

「宝条院さん、いいんです。わたし、たくあん苦手なんです……」

　松野さんは言った。

　松野さんが本当にたくあんを苦手なのかは、あたしにはわからない。

　もしかすると、本当に苦手なのかもしれない。

　だけどあたしは、いてもたってもいられなくなった。

　なんだか自分を見ているような、そんな気がしたからだ。

「だめだよ松野さん……！」

　気が付くとあたしは、声を出していた。

「は、はやかわ……さん……？」

　あたしは身を乗り出し、牛文字さんと松野さんの間を強く遮った。

　そして、正面のドレッドヘアーに向かって、溜め込んでいた疑問をはっきりとぶつける。

「なんであなたは、そんなにたくあんを欲しがるんですか！？」

　質問を受けたドレッドヘアーは、笑いながら答えた。

「クックック……俺は漬け物が大好きなんだ。食いたいものは、どんな手を使ってでも口に入れる――それがこの俺『牛文字 若菜』の法律（ルール）だからなああああっ！」

　牛文字さん――若菜ちゃんが言っていることは、さっきからめちゃくちゃだ。

　こんなにも自分の欲求に素直になれるなんて、ちょっと羨ましいとも思う。

　だけど、そんな法律（ルール）を、あたしたちが守る必要はない！

「若菜ちゃんっ……！　あたしはあなたを、許さないっ……！」

　気が付くとあたしは、立ち上がっていた。