俺の力は異世界まで届くらしい

第35話

　外へ出ると、雨が降っていた。

　暗雲と、降り注ぐ水と、跳ね回る飛沫のせいで、数メートルも離れればぼやけてしまうほどの、大雨だ。

　石畳の道は全体に薄く水が張られ、ずあああああっとテレビの砂嵐のような、耳障りな音が町を包み込んでいる。

　それに抵抗するように、響くのは悲鳴と怒号だった。

　住民が恐怖に金切り声を上げ、兵士が吼え猛っている。

　何が起きているのか――千聡は騒乱の渦中へと近付いても、悪化した視界と聴界のせいで、すぐには把握できなかった。

　ハッキリと理解したのは、店も人もない町の大通りで戦闘陣形を組んでいる、兵士たちの中に混じった時だ。

　十数人ほどだろう。彼らがなぜか一様に上を向く中、その視線を追うと、通りに沿った一つの民家の上に、奇妙な影が見えた。

　直感的に人間だと判断するが、違う――

　輪郭だけは確か人間だが、それは腐蝕したような深い青緑色の体表をしていたのだ。

　そもそも、体表かどうかもわからない。

　表皮自体があるのかどうか。その生物には眼球がなく、空洞の眼窩だけが空いていた。口も鼻もなく、眼窩以外はのっぺりとした平面の顔だ。

「スライム……！？」

　千聡はそう理解した。同時に、

「矢を放てー！」

　号令が、激しい雨音の中で響き渡る。

　同時に兵士たちが一切に弓を構え、屋根の上で挑発するスライムに向けて、矢を放った。

　狙いは正確である。十を超える矢の、ほとんど全てが正しく標的に向かっていき――当のスライムは避ける間もなく、串刺しにされた。身体のどこに命中した矢も、全て身体を貫通する。

　が……やはりというべきか。スライムは一瞬だけ穴を空けたものの、溶けた身体が流れ出て、すぐにその空洞を埋めた。

「くそ、やはりダメか！」

　口惜しそうにしたのは先ほど号令を発したのと同じ、肩書きで言えば”隊長”だろう。くすんだ銀色の鎧を纏う兵士たちのうち、彼だけが背に赤いマントを羽織っていた。今は水に濡れて萎れている。

　そんな彼の声に反応したわけではないだろうが。

　次いで動いたのはスライムの方だった。

　僅かに身を屈めて、腕を広げる。すると……風が吹き荒れたように思えた。

　実際には無風である。しかし降りしきる雨粒が、急に向きを変えたのだ。地面から、スライムの元へと。

　今までよりもさらに大量の雨を受けて、その身体が一回り膨れたように見える。瞬間、叫んだのは隊長の方だった。

「まずい、くるぞ！　退避ー！」

　なんのことかと――訝る暇もなかった。

　スライムは顔を上げると同時に、口から何かを吐き出した。

　それが巨大な水の弾丸であることは、近くの民家の屋根に着弾し、強烈に弾け散った時に理解できた。大量の水を撒き散らしながら、まるで爆弾のように破裂し、そして実際、爆弾のように屋根を粉々に吹き飛ばしたのだ。

「な、何よ、あれは」

　流石に脅威を覚え、呟く千聡。

　兵士たちは、何度かそれを目撃していたのかもしれない。しかしそれでも、改めて恐怖したように息を呑んでいる。

「…………」

　そうするうちに。スライムは全く無言のまま、不意にくるりと背を向けた。そして屋根から屋根へと飛び移り、大通りから離れるように遠ざかっていく。

「なっ……待て！　追え、追えー！」

　隊長が慌てて剣を掲げて号令を発し、同時に自分もスライムを追いかけ始める。

「あ、待ってください！」

　千聡は当然兵士ではないが、怖気を振り払ってそれに続いた。

　細い脇道を窮屈に駆けていく兵士たちの背を見ながら、最後尾にいる隊長と並走する。

「あのっ、ちょっと、聞きたいことがあるんですけど」

「む？　なんだ、貴殿は。民間人は速やかに避難するんだ！」

　話しかけると、隊長は駆け続けるまま、首だけをこちらに向かせた。兜のせいで人相がわかりにくいが、中年の頃合だろう。厳つい顎が見て取れる。

　ともかく千聡は、雨粒を追い払うようにぶんぶんと首を横に振った。

「私は、えぇと……勇者なんです！　異世界から妖怪、いえ妖精に連れられてこの世界へ来ました。国王との謁見中、魔物出現の報せを聞き、国王がショックで笑顔のまま気を失ったため、独断で駆けつけた次第です」

「おお！　貴殿が勇者殿であったか」

　多少の嘘は方便だと、千聡は割り切って頷いた。隊長はあっさり信じてくれたらしい。「しかし意外だな。姿を見せぬ異世界の勇者というから、きっと奇行にまみれた不審な男だろうと思っていたのだが」などと言ってくるが、無視して話を続ける。

「やはり、出現した魔物というのはあのスライムなんですね？」

「ああ。あれは南部の川辺に巣食った魔物で、奴の周囲は常に雨が降り注ぐ。自分の力を最大限発揮するために、そうした魔法を使っているのだろう」

「魔法で雨を？」

　見上げる。そうするのも辛いほどの土砂降りだが、全てを溶かす強酸の雨などではない。ただの水だ。

　しかしその効力というのは、先ほど見せ付けられた。あの攻撃を行うために、大量の水が必要ということだろうか。

　直後――ずがんっ！　という爆音が頭上で鳴り響いた。