ＫＢ部

３２「オレたち原始人だった！」

「オレたち原始人だった！」

　僕の新作を読み終えて、開口一番、部長が叫ぶ。

「ええ。はい。はじまり人間ですねー。でも本人たちは自分たちが原始人だなんて思ってないですよ？　時代の最先端を生きてますんで」

「マンモーってのは、なんだ？　狩るのか？　食うのか？　ウマいのか？」

「マンモスです。まだ生き残ってる時代です。輪切りにして食べると美味しいらしいです」

「オレ族長かー！　原始人部でも、やっぱ、部長なのかっ！」

「ですから原始人部でなくて、はじまり人間部ですってばー」

　部長は大はしゃぎ。今回の新作はウケているようだ。僕はすこしほっとした。続編じゃなくて新作を出すときには、いつもちょっと緊張する。

「私はどうも、このはじまり人間部では、ポンコツな存在のようだね」

　もう読み終わった紫音さんが、そう言った。

「いえいえ。そんなことないですよ。人類にはちょっと、何万年か早いだけで――」

「なにか役に立つ物を発明したいかな。たとえば――そう、〝車輪〟を発明するとか？」

「ああいいですねー。台車とか荷車があれば、お肉、いっぱい持ち帰ってこれますからね。いまはなーんにも道具がないですから、手で持てる分しか持ってこれないんですよー」

「手かよ！　せめて袋とか使えよ！」

「発明役のシオーンさんに言ってください」

「袋作れよ！」

「うむ。今後の彼女の活躍に期待するとしよう」

「ああでも、そのまえにまず〝服〟を発明するのが先かもしれません」

「マッパかよ！　すげえ！　本当に原始だった！」

「火ぐらいはおこしてますよ？　お肉は焼いて食べてます」

「センパイ、リビドー炸裂させすぎです。作中でみんなをマッパにするとか、エロスはほどほどにしておくです」

「だいじょうぶ。僕もマッパだから」

「なにがだいじょうぶなんだか、ぜんぜん、ワケわかんないですよー」

　新作ノートは、タマのところまで回って、いまは恵ちゃんのところ。

「………」

　恵ちゃんが、ふんすふんすと、なにやら鼻息荒く、読み耽っている。

　あれ？　そんなに大興奮するようなところなんて、あったっけ？　まさかマッパってところに反応しちゃった……とか？

「あのっ、この〝葉っぱ〟というのは――やっぱり〝アレ〟でいいんでしょうかっ!?」

「あ……。そっちね」

　恵ちゃんが反応していたのは、マッパでなくて、ハッパのほうだった。

「ああうん。普通に摘んだだけの葉っぱを煎ずると緑茶になるけど、萎れるまで時間を置くと、紅茶になるんだ」

　――と、僕は〝設定協力〟の紫音さんに目線で確認をいれてみる。

「うん。緑茶と紅茶の違いは酸化の有無だからね。原理的にはその通りだね。ただ味に関しては、今後のメグミンの活躍に期待するとしよう」

「はじまり人間部すごいです！　紅茶を作るところから楽しめるなんて！　考えたこともありませんでした！　原始生活すごい！　すごいすごいです！」

「けけけ。葉っぱの汁とか、どーでもいいと、キョロ様は仰せだがなっ」

「部長。いちおう断っておきますけど、それは僕が言ったんじゃなくて、作中のキャラが言ったんですからね？」

「作中のおまえって、どいつもこいつも、何気にヒドいやつだよな」

「飲んでくださいよぅ。美味しいですよぅ」

「いやでも、なにしろ原始の紅茶だから。あんまり美味しくないんじゃないかなー。紅茶っていうよりも、単なる葉っぱの汁だと思うんだよね」

「わたし。がんばりますから！　美味しくしますからぁ！」

「頑張るのは恵ちゃんじゃなくて、作中のメグミンのほうだけどね」

「がんばって！　メグミン！　――わたしのかわりに、がんばって！」

　恵ちゃんは手を握りしめてメグミンを応援。

「うん。美味しくなったら、ちょうだいね」

「作中じゃないおまえも、何気にヒドいやつだな」

　賑やかになった部室のなかで、僕は最後の一人――綺羅々さんに顔を向けた。

　綺羅々さんは、じっくりと読んでいる。日本語があまり得意ではない綺羅々さんは、いつもゆっくりと読む。僕らは決して急かしたりせず、彼女のペースで読み終わるのを待つ。

　そして読み終わった綺羅々さんは、はふぅ、と、ため息をひとつ。

「……おなか。すいた。おにく。……くいたい。」

　シンプルな感想が出てきた。

「そういや、原始人。肉、肉、言ってたから、肉、食いたくなっちまったなー。おま。知ってっか？　このまえ駅前にステーキ屋できたんだぜ。立ち食いするステーキ屋」

　部長が言う。皆の顔も「肉」という言葉に輝いた。原始人みたいに。

　ＫＢ部の本日の部活動は、そのあと、立ち食いステーキ屋さんで続行となった。