ＫＢ部

Ｅ０１「ＧＥφグッドイーター」

　いつものダンジョン。いつもの最下層。

　カインはいつものように、食事の準備にとりかかっていた。荷物持ち、件、料理番、としてこのパーティにいるのだから、この仕事がカインの本業だ。

　薪を積んで、火を熾して、フライパンをあぶる。獣脂を薄く引いて火にかけると、油の焼ける良い香りが立ちのぼる。

　料理の準備は完了した。

　あとは、〝食材〟のほうなんだけど……。

「リーダー。――まだですかー？」

　カインは背後に声を掛けた。

　仲間の皆が、いま〝食材〟を調達中だ。

　どったん、ばったん、戦闘が続いている。

　夕食の獲物はミノタウロス。デッカくて、逞しくて、ムキムキで、デッカイ斧を振り回して、凶暴なやつ。そして美味そうなやつ。リーダーが、「夕飯はステーキが食いたい！」というので、最下層まで潜ってきたわけだ。

　ミノタウロスは世間一般的にはボス級モンスターとされている。そしてまた、世間一般には知られていないことだけど、その肉は、最高に美味かったりもする。だから我々ＧＥ（グッドイーター）は、ミノタウロスを食うために狩りにくる。

「おー！　待ってろー！　もうすぐだー！」

　剣を構えた女の子が返事をする。

　見た目は小さな女の子でも、あれで彼女は元勇者――。一般人であるカインには想像もつかない強さを持っている。

　ごおっ、と、ミノタウロスが、斧を叩きつける。

　小さな女の子が、剣でその斧を受け止めている。巨体のミノタウロスを、小さな女の子が、力で圧倒している。

「おい魔王。サボってると、オレだけで、これ――やっちまうぞ？」

「それは困るね。私も少しはカインの前でいいところを見せなくてはね」

　額に角を持つ、こちらの理知的で大人な女性は――元魔王さま。あらゆる魔法を操る魔法のエキスパートである。

　魔王さまが、指先を持ちあげる。

　空中に、炎、氷、雷――と、様々な属性の、さまざまな球体が生まれた。指をついと折り曲げると、火球、氷球、雷球が、ミノタウロスに襲いかかった。

　爆発して、焼いて凍って感電させる。

「カイン。あぶない。よ。」

　暗闇の中から声がした。

　傍らに銀髪の女の子が立っている。彼女は、勇者と魔王を倒すために生み出された人間兵器の暗殺者。そのせいか、ちょっと感情表現が、たどたどしい。

「アサシンさんが守ってくれてるから、平気ですよ」

　カインはそう言って、調味料を並べて、包丁を研いだ。

　さっきから、背後では激しい戦闘が行われている。だがアサシンさんがすべて防いでくれている。いまも飛んできた氷の破片も、ダガーで弾き飛ばしてくれていた。

　だからカインは安心――できていないんだけど、信頼して、アサシンさんが防ぎきれなかったときには、それはもう仕方がない、と、覚悟を決めている。料理をするのが自分の仕事だ。

「おーい。終わったぞー」

　やがてリーダーが「肉」を担いで運んできた。ミノタウロスの可食部分は、下半身。あと肩ロースから上の部分。まんなかの上半身あたりは「人」っぽいので食べちゃいけない。

「これで足りるかー？」

　どさっと肉が置かれる。

「これだけあれば、リーダーがどれだけ食べても、大丈夫ですよ。「腹ぺこ赤竜亭」におみやげができるくらいですよ」

「おっちゃん。喜ぶなー。ミノ肉なんて仕入れてこれるの、オレたちだけだもんなー！」

「リーダー……、リーダー。ほら？」

「う、ううん……っ！　わ、わ、わ……わたしっ。……これでいいんだろ？」

　リーダーはよく自分のことを「オレ」と言う。その癖を直すと言い張ったのはリーダーで、いちいち指摘する役目を仰せつかったのはカインだった。

「じゃ。焼きますよー」

「うおー！」

「楽しみだね。お腹が鳴ってしまいそうだ」

「……うまそう。」

　リーダーと魔王さまと、アサシンさんとに囲まれて、カインは肉を焼く。

　ミディアムレアの焼き加減で、ミノ肉のステーキを焼いてゆく。

「いっただっきまーす！」

「では頂くことにしよう」

「いただき。ます。」

　いつものダンジョン最下層に、いつものＧＥの元気な声が響き渡った。