人面瘡の育てかた

第6話

　カオルと私は、授業のあとは毎日手話講座に参加し、手話通訳技能認定試験に向けて勉強に励んだ。

　試験という目標があると、私でさえ気合が入る。熱心に学ぶカオルに引っ張られるように、ひとつひとつ手話と表現力を身につけていった。

　人面瘡といえばは、

「このごろごちそうが少なーイ！」

と不満をタラタラ漏らしている。でも、なぜか機嫌は悪くない。

　ひょっとして、ネガティブの塊のくせに、応援してくれているのだろうか。

　手話が楽しくなってきたとはいえ、試験まであと一ヶ月ちょっとともなると、さすがに心に余裕がなくなってくる。手話講座での学習だけでは心細い。

　そんな話をカオルにしたら、

「じゃあ、ふたりで特訓しよっ！」

ということになった。

土日はもちろん、平日もあと一ヶ月間だけは、大学の講義を三限目までで切り上げ、あとは手話の猛特訓にあてる。

うん、これならなんとかなりそうだ。

　ただ、無理をしているのか、最近カオルの顔色が悪い。

「なんか顔が青いけど、大丈夫？」

気になって訊いてみると、

「大丈夫、大丈夫！　ちょっと昔から貧血っぽいんだよね。だからいつものことなのよ。心配かけてごめんね」

そう言って笑った。でも、少し痩せたみたいだ。

「ちゃんと寝ないとダメだよ」

「ありがとう。気をつけるね」

心配だけど、そこまでがんばれるカオルが、うらやましくもある。

　手話の猛特訓が始まって数日経ったころ、いつも受けている一限目の授業に、めずらしくカオルが来ていなかった。

　寝坊でもしたのかな、とメールも電話もしてみたが、まったく反応がない。まあ、猛特訓は三限目以降だ。もう少し待ってみよう。

　その後なんの連絡のないまま、二限目の終わりを告げる鐘が鳴った。携帯電話を何度見ても、あいかわらず返信も着信もない。

（おかしいなあ。三限目が終わったら、カオルの家まで行ってみるか）

　そう思っていた三限目が終わるとき、教授が急に険しい顔になって言った。

「えーっと、皆さん……。ひとつお話があります」

ん？　なんだ、急に？　いつもと違う様子に、皆がざわつく。

「先ほど連絡があったばかりなのですが、皆さんと一緒に学んでいた大島カオルさんが、今朝、通学中の駅で人身事故に遭われて……、亡くなったということです。皆さんも、どうか気をつけてください」

えっ、なに？　教授、今なんて言った？　「大島カオル」って言わなかった？　亡くなったって？　それって誰？　同姓同名の人？　「学んでいた」って、なんで過去形なの？　やだ、冗談だったらやめてよね。だって、昨日も私、一緒にいたんだよ！

「お通夜と告別式については、後ほど掲示板に張っておきます」

意味が受け入れられないまま、言葉が耳をするすると流れていく。

　ちょっと待って！　こんなの間違いに決まってる！

「教授！　今の、うそですよね！？」

廊下まで教授を追いかけて、訊いてみた。でも、呆然とする私の肩にやさしく手を置き、教授は、静かに首を振った。

「具合が悪かったのか、フラついて駅のホームから線路に転落したようです。そして、運悪くそこに電車が……」

「なんで？　なんでカオルが！？　あんなに嬉しそうに手話通訳士になることを話していたカオルが！　なんでよ！？」

私は人面瘡に、答えの出ない問いをぶつけることしかできなかった。

「オイオイ、今日のごちそうは、エラくしょっぱいなア」

「なんでカオルなの？　私みたいな生きてる意味のないのが生きていて、どうしてカオルが……」

「ちょっと待っタ！　アンタの人生に意味があるかどうかなんて、まだ決まったことじゃないじゃないかヨ」

人面瘡がなだめるように言う。でも、しっかりと前を向いて生きていたカオルが死んで、ただ時間を浪費しているような自分が生きていることが、なんだか無性に赦せなかった。

「カオルに比べたら、まったく無意味だよ！　だって、カオルは手話もすごく上達していて、試験に受かるまでもう一息だったのに！　貧血になるまでがんばっていたのに！　できるなら私が代わってあげたいくらい！」

「アンタだって、よくがんばってたじゃないのサ。手話の試験だってもうすぐなんでショ？　そんなことでどうすんのサ？」

「試験なんて、もう受けるわけないじゃん。私はカオルのついでだったんだよ。悲しいだけだし、もう手話やめる！」

カオルがいないのなら、手話なんて続ける意味がない。

「ちょっとアンタ、なに言ってるノ！？　簡単にやめるなんて言っちゃってサ。手話通訳士になりたくて死んでいった人の気持ちも、ちょっとは考えてみなヨ？」

「だって……」

「だってじゃないヨ。せめてさア、せめて、カオルの魂をさア、試験会場に連れていくだけでもしてやれヨ～……」

人面瘡の語尾が震えている。

「えっ、人面瘡、もしかして泣いてるの？」

「アホ！　人面瘡が泣くかヨ～」

そう言いながらも、私のひじはビショビショだ。

　人面瘡は溜め息をひとつつきながら呟いた。

「もうヤダ。アンタ、ほんとネガティブすぎちゃってさア。さすがの人面瘡も調子狂うワ～」

思わず噴き出しそうになりながらも、人面瘡の気持ちが伝わってきて、さらに涙が溢れてくる。

「ありがとう。こんなときに、人面瘡がいてくれてよかったよ」

「バカ～」

　私たちは、朝まで泣き続けた。