短編集 未来通知

紅茶姫

第16話 紅茶姫

「これが、お茶会？」

里菜は、呆れたように呟いた。

「い、一応そうだけど」

彼女の表情に、気圧されながらも答える。

「お茶会って、もっと大勢でするもんじゃない？」

そう言って、里菜は眉をひそめた。

今日は、友人の経営する小さなカフェを貸し切りにさせてもらった。いつもは休日のオ－プンカフェに、里菜と僕の二人きり。

「『お茶会を開きますので、ぜひ、足をお運びください』な－んて、バカ丁寧な招待状を頂いたから来てみれば、いるのは春樹だけじゃない」

紅茶姫のキツイ一撃。

さすが僕の恋人！って、これ、褒めてるのかね？

紅茶姫こと、笹本 里菜は、僕の恋人。なんで紅茶姫かっていうと、彼女が紅茶コーディネーターだから。

コーディネーターの彼女は、パーティーなどに呼ばれると、その場に合った紅茶や茶器、お茶菓子などをセッティングし、お茶を振るまうのがお仕事。「美味しい紅茶の入れ方教室」というのも開いていて、生徒数は二百人を越える、人気の紅茶コーディネーターだ。

オープンカフェのテーブルに用意したのは、彼女の好きなアールグレイ。定番だけど、香りが好きなんだよね、と以前言っていたから。

「あの、とりあえず席に……」

僕は、怪訝そうに立ったままの里菜の横の椅子を引き、彼女を座らせた。

「春樹、またウェイタ－のバイトでも始めたの？」

紅茶姫、二度目の攻撃。

「いや、今はおかげ様で、副業はやってません……」

溜め息混じりに答える僕。

僕は、フリーのイラストレーター。数ヶ月前まで、ウェイターのバイトもしていた。イラストレーターの収入だけじゃ、キツかったからだ。

里菜と知り合ったのは、雑誌の紅茶特集の記事の仕事の時。僕は、里菜のインタビューのページに添えるイラストを任されたのだった。打ち合わせで、出版社に行った時、彼女と初めて会った。第一印象は「キツそう」の一言に尽きる。

縁なし眼鏡に、黒髪のストレート。

眉は太めで、目は切れ長。

紅茶コーディネイターってのは、もっとこう柔らかい雰囲気の人だと思っていた。

「こちらは……」と言って、雑誌の記事編集の担当者が、僕達をお互いに紹介した。

「どうも」

と素っ気なく僕が挨拶すると。

「あなた、『ミューズ』の七月号のパスタ特集で、イラスト描いてた人よね？」

不意の言葉に面食らう僕。

その頃には、もう紅茶コーディネーターとして名前が知られるようになっていた彼女。紅茶なんて興味のない僕でさえ、知ってるぐらいに。そんな彼女が、まだ、たいして売れてもない僕のイラストを気に留めていた事に、驚いたのだ。

思ってもみなかった褒め言葉に、戸惑う僕。

そんな、お礼の言葉すら出ない不器用な僕に、彼女は言った。

「私、あなたの絵が好き」

そして、里菜は微笑んだ。太めの眉が優しく下がり、切れ長の目が、三日月になる。

無邪気なその微笑みに。

僕は簡単に、恋に落ちた。