ランドー英雄伝

ＲＯＵＮＤ５『あっちもこっちも大運動会』

　　　ＲＯＵＮＤ５『あっちもこっちも大運動会』

「久しぶりじゃのう、グロウゾード」

　ジジイが不敵に笑んでみせた。友人というよりは、ライバルに向けてという感じだ。

　黒竜王が、少し不遜な目を向ける。

「口調が少し変わったか？」

「ワシも歳をとったからの。この姿も一時的なものじゃ」

　『英雄』に変化できても、本当に若返るわけではない。さすがのジジイも不老長寿でははないということか。

「そういえば人間は短命だったな。竜族の三分の一くらいだったか？」

　感慨深げに黒竜王はうなずく。

　ということは、単純計算で行くと、現在の外見が四十歳くらいのグロウゾードは、六十年前は二十歳前後というわけか。

　当時、同年齢程度だった二人が、今は老人と壮年か。ややこしい話だ。

「まてよ……ってことは、ネオとかも、もしかして……？」

　竜族の少女、ネオはにっこりと俺の問いに答えた。

「はい。私、もうすぐ五十歳になります」

「あ、ああそうなの。やっぱり」

　五十かあ。いや、まあ良いんだけど。

　うら若き乙女が実は五十歳！　うーむ。

「お主とは、何度か行動を共にしたこともあったのう。もっとも、お主の危険度に、決裂したことの方が多かったがの」

　竜族は別に人間の敵というわけではない。だが、黒竜王の行動はなにかと危険なものだったという。女好きな上にやたらと好戦的なもんだから、トラブルが絶えなかった。

　それで、英雄ケインと黒竜王グロウゾードは、何度となく拳を交わしあった。まさにライバル関係だ。

　それにしても、英雄と竜王がパーティーを組むなんて、いったいどんな冒険をしてたんだ、こいつら？

「予を力ずくで制止できる者など、後にも先にも貴様一人だけだがな」

「いや、それはわからんぞ？」

「……ふん」

　ジジイの微笑に、黒竜王は鼻を鳴らした。視線が一瞬俺の方を向いたのは、気のせいだろうか。

「しかし『狭間』に封印されるとは、よほどの悪さをしたようじゃな？」

「……貴様に問われる筋合いはない」露骨に顔をしかめ、黒竜王。

「まあええわい。それで、今度は何を企んでおる？」

　黒竜王はしばし沈黙し、なにやら苦々しい表情を見せた。

「はっきり言っていろいろ考えていたが、ネオにまで来られてしまっては、そうもいかんな」

　苦い声で言う黒竜王に、ネオはほっとした表情を見せた。説得するまでもなく、彼女の存在そのものが、彼の野望を阻止してしまったようだ。

　……もしかして、黒竜王って、親ばか？

「だが、ひとつだけゆずれんことがある」

　ふと、グロウゾードは鋭い目を俺に向けてきた。

「樹之下蘭道……英雄ランドー、だったな」

　皮肉気味に、黒竜王は口の端をつり上げた。

「予は、貴様とヤりたい」

「お、お前、そういう趣味だったのか？」

「違う！」

　三十メートルほど後ずさる俺に、黒竜王は憤慨した。

「人の殻をかぶっていたとはいえ、予を倒す者など貴様が初めてだ。英雄ケインにすら受けたことのないこの屈辱、是が非にでもはらしたい」

　尊大ながらも真摯な目で、竜族最強の戦士は言った。

「予と戦え、英雄ランドー。どちらが強いか、はっきりさせようではないか」

「その話、乗った！」

　即答したのは、俺ではなくジジイだった。

「実は今度の日曜、体育祭があるのじゃ。特別イベントにそれを入れようではないか！」

「おいおい、体育祭は十月だろ？」

「ワシが校則じゃ！」

　威張りくさる校長。こういうわがまま老人が権力握って良いのだろうか？

「それに俺はその勝負、まだ受けるとは言ってないぜ？」

「貴様が勝ったら、ネオをやろう」

「オッケイ！」

「バカモノーーっ！」

　ごぎゃっ！　真紀のフライングニードロップが、俺様の側頭部に直撃した！

「あーんーたーねー、これ以上関係をややこしくするつもりなの？」

「ぎばっぷ！　ぎぶあーっぷ！」

　腕ひしぎ逆十字を決められ、俺は地面を叩きまくった。姫様は呆れてそっぽ向いている。

「私は構いませんよ。ランドー様のこと、わりと好きですし」

　少し照れたように、ネオは言った。

「ほらほら」

「そういう問題じゃない！」

「ただし！」

　一悶着の俺たちは、黒竜王の一喝に動きを止めた。

「ただし、その勝負で予が勝ったなら、貴様の女をもらおう」

「…………………！」

　真剣な表情でにらみ合う、俺と黒竜王。

「で、どっちがお主の彼女なのじゃ？」

　後ろからジジイに鋭いツッコミを入れられた。

「僕だよ」

「ちゃうわい！」

　すちゃっ、と手を挙げる比叡に、俺はソッコーで否定した。

　真紀の刺すような視線。ティアラの懇願するような瞳。オヅマとデュークから放たれる殺気。

　どっちと答えても、直後の俺は地獄を見そうな気がする。

　目を閉じ、深く考え、そして俺は答えた。

「両方だ！」

『間男野郎！』

　ごがめりぐしゃ！

　四人一斉にぶん殴られてしまった。よく考えた末の答えだったのに。

「ほお？　予が勝ったら両方もらって良いのだな？」

「んなわけねーだろ！」

「とにかくランドー！　あんたがどう考えてるかはともかく、あたしは景品扱いされるなんてまっぴらごめんよ！」

「ならば、私が受けます！」

　凛々しく、姫様が言った。真紀に向かい、不敵に笑んでみせる。

「ランドー様は絶対勝ちますもの。そうですよね、ランドー様？」

「あたしが言いたいのはそういうことじゃなくてねえ……！」

「これで、私がランドー様の正式な恋人ですよね？」

　ぐっ、と真紀が息をのんだ。そして、恨めしそうな目を俺に向ける。

「……わかったわよ。あたしもその景品になってやろうじゃない。そのかわり、ランドー！　負けは絶対に許さないわよ。それと、決断はちゃんとつけてもらいますからね！」

「はーはっはっは！　これは良い！　予が勝てば二人いっぺんに手に入るのか！」哄笑の黒竜王。

　紆余曲折あったが、とりあえず話はまとまった。俺は胸を張って宣言した。

「そうはいくか、黒竜王グロウゾード。英雄ランドーの名にかけて、お前だけは絶対に倒す！」

　かくして、世紀の対決が取り決められたのだ。

「黒竜王、お前にひとつだけ言っておきたいことがある」

　と、シリアス顔で、りゅうりが前へ出た。

　う。嫌な予感。

「みんな、耳を押さえて伏せろ！」

　警告と同時に、俺は耳を伏せる。

「…………………！」

　………終わったか？　耳から手を離し、俺は辺りを見回した。

　あ、全員茫然自失。転がりまわる比叡を除いて。

　ひとつわかったことがある。

　りゅうりのギャグは黒竜王をもしのぐということだ。ある意味最強。

　しかし、なにを言ったのかちょっぴり気になったりして。

　　　　　　　　　＊

　時間的にはもう夕方だが、夏真っ盛りのこの時期はまだまだ明るい。傾き始めた太陽を横目に、俺は屋上から校庭を眺めていた。

　明日、体育祭が開催される。急な行事に、多くの生徒がこの時間になっても、用意にせわしなく動き回っている。

「決断はつけてもらいますからね……か」

　小さな俺のつぶやきは、遠くの喧噪に混じって消えた。

　新藤真紀。気が強くて世話好きな、俺の幼なじみ。

　ティアラ・アルマフレア。綺麗で落ち着いた物腰ながらも、その芯はしっかりとしたアルマフレア王女。

　俺にとって一番大切な人とは、いったいどちらなのだろう？

　あれから何度も自問を繰り返したが、答えはいまだにわからない。

「ランドー様」

　不意に、俺を呼ぶ少女の声。振り返らなくてもわかる。ティアラ姫だ。

「となり、良いですか？」

　俺の返事を待たず、姫様は俺の側に立ち、フェンス越しに校庭へ視線を移す。

「いよいよ明日ですね。明日は勝ってくださいね、ランドー様。綺麗な女の子が二人もかかってるんですから」

　さりげなく自分をたたえ、姫様は自嘲気味に笑った。微風が、ピーチブロンドをなびかせた。

「ごめん姫様。俺って最低だ」

　目を合わさずに、俺はつぶやいた。

　成り行きとはいえ、女の子を賭けての勝負など、まっとうな男のする事じゃない。

「いっそ軽蔑してくれ。その方が気が楽になる」

「いいえランドー様」

　姫様はにっこりと微笑んでみせた。

「ケイン様に救われたときから、私はケイン様に憧れてました。校長先生がケイン様だったとわかった今でも、その気持ちは変わりません。

　だから、ランドー様に出会ってから、何度も重ねて見てました。けど、気づいたんです。ランドー様への気持ちは、単なる憧れではないって。

　私、ランドー様が好きです。向こう見ずで八方美人だけど、いつも自分に正直なランドー様が好きなんです」

　気がついたとき、俺はティアラを抱きしめていた。細く華奢な肩が、俺の胸の中で震えている。

　悔しかった。姫様にここまで言わせておいて、まだ自分の心に踏ん切りがつかない。

　辛うじて、俺は声を絞り出した。

「明日、勝つよ。必ず。そしてそのときにこそ、決断をつける」

「………はい」

　こくりと、姫様はうなづいた。

　そう。明日はなにがなんでも勝たなくてはならない。

　負けて全てが奪われたら、決めるものも決められなくなってしまうからだ。

　　　　　　　　　＊

　どーんがーんどんがらがった馬のけつ！

　運動会でよく流される曲、軍艦マーチ。そのイントロ部分に、こういうフレーズをつけたことはないかな？

「ないない」きっぱり言い切るりゅうり。

　行進曲だから体育祭で使われるのはわかるが、パチンコ屋で流されるのはなぜなのでしょうな。おっと、俺は未成年者だからパチンコをやったことはないぞ。念のため。

　それはさておき、翌日。急ながらも滞りなく、体育祭が決行された。

「結構な……」

「そのギャグは使用済みだ！」

　りゅうりを叩きつつ、あたりを見渡す。

　関東地方としては珍しく、からっとした晴れ方だ。わずかな雲が時折太陽を隠すので、程良い暑さとなっている。

　一〇〇メートル走やリレーなどの陸上競技に、綱引きや玉入れなどのイベントが混じる。

　せっかくの機会だから、デュークやオヅマをこてんぱんにしてやりたかったのだが、クラス対抗なため、そうもいかない。

「さーて、それじゃあ行こうか、ランドー？」

「了解だぜ相棒」

　競技の合間を縫って、俺とりゅうりは裏庭へ向かう。

　今日この日のために、裏でこしらえた物があるのだ。

「もうすぐだな、英雄ランドー？」

　傲然とした声。狙い澄ましたかのように、黒竜王グロウゾードがそこにいた。

「なんの用だ？　勝負はまだ先だぜ？」

「貴様の考えていることなどお見通しだということだ」

　不敵ににらみ合う俺たち。前哨戦にもなりそうな雰囲気だ。

「ランドー、ここだぞ」

　しゅたたっ、と俺はりゅうりの指すところへ走る。

　ここは体育館裏。女子更衣室の脇だ。中からは気づかれないようにこしらえた覗き穴があるのだ。

　くくうっ！　雨の日も風の日も、感張って作ったかいがあったというものだ。

「それを黒竜王！　お前だけなにもせずに覗こうなど、許されるとでも思っているのか？」

「ふっ。予を誰だと思っている。予が黒竜王という時点で、その覗き穴は予の物なのだ！」

　ぐぬぬ。どこまでも自己中心的なヤツだ。

　激しくにらみ合う俺たち。その中心で、火花が飛んでいたかもしれない。

「しょうがない。妥協しようじゃないか、黒竜王」

「うむ。ここで戦うのもばからしいしな」

　話はついた。こういう時のために覗き穴は二つ作っておいたのだ。ぐずるりゅうりを後回しにし、俺と黒竜王は女子更衣室をのぞき込んだ。

　次の競技に備え、数人の少女が着替えをしていた。

　白い肌に浮かぶ汗。少しほてった頬。運動する少女と着替えをする少女。これ以上に美しいものが他にありましょうか！

　俺と黒竜王は、がっしり握手した。新たな友情が芽生えつつあった。

「ってランドー、なにをやってるのかしら？」

「お父さん、いい歳して恥ずかしくないの？」

　さーっ、と血の気の引く音。壁に顔を押し当てたまま、俺たちは硬直してしまった。

　真紀とネオが、いつの間にやら背後に立っていたのだ。

　続いて頭上の窓ガラスの開く音。にこやかに青筋を立てた少女がこちらを見下ろしていた。

　りゅうりはいなくなっていた。あいつだけトンズラこいたか！

「はっはっは」

「笑って済むと思う？」

　から笑いの俺たちに、にじみよる少女たち。

　楽の後には苦あり。こうして地獄の制裁が始まるのだった。

「おーーたーーすーーけーー！」

　夏の青空に、きっかいな叫び声を放つ俺と黒竜王であった。合掌。

「お主ら……、決戦前からダメージ受けとらんか？」

「だいじょうふでふ。なんとかやれまふ」

　にこやかに冷や汗を流す校長に、俺はなんとか答えた。

　せっかくの男前が、見る影もなくなってしまった。黒竜王も似たり寄ったりの姿だが。

　生徒たちはグラウンド中央に整列させられている。

　学校中の注目を浴びる中、これから俺たちの決戦が執り行われようとしている。

「で、ジジイ。どういうバトルにするんだ？」

「うむ。お主らにはこの校庭はちょっと狭いじゃろう。アルマフレア城から少し行ったところに広い広野があるから、そこを決戦場にしよう」

「おいおい。ここからアルマフレア城って、結構あるぜ？」

「その点は大丈夫。僕が手伝うからね」

　自慢げに、比叡がやってきた。

「みんなもうちょっと詰めて。そろそろ始めるよ」

　所狭しと一カ所に集まった生徒たちに、黒い霧が立ちこめる。その霧は俺たちの周りにも発生した。

　前に比叡の言っていた『負の粒子』だ。これをまとうことにより、光速移動を可能にする。比叡の奴、これほどの規模でも行使できるのか。

　ぶんっ。低い羽音がしたと思ったら、景色が一変していた。

　あたり一面の広野。ひび割れた大地に、ところどころ雑草が生えている。

　地平線間際に建物がいくつか見える。俺たちの街のようだ。

　そして反対側には西洋風の城がひとつ。あれがアルマフレア城か。そこも、一キロは離れていそうだ。

「ワシが審判をつとめよう。真紀・ティアラ・ネオ・ランドー・グロウゾードを除き、他の者は城壁のところまで下がるように。

　そして、この広野をバトルフィールドとし、戦ってもらう。街や城には決して危害を加えぬように。比叡の技で状況を中継させよう。

　決着は、気絶か降参をもってのみとする。それ以外はルール無用じゃ。それで良いな？」

　神妙に、俺はうなずく。黒竜王も同意した。

「ランドー、はっきり言って私はお前が嫌いだ。このまま黒竜王にやられてしまえば良いと思う。だが、ティアラ様がかかっている以上はそうもいかない。いいか、今回はなにがなんでも勝ってもらうぞ」

　憎々しげに呻くデューク。隣ではオヅマが同じ顔をしている。

「けっ。お前らに言われるまでもないね」

　挑発的に、俺は言い返した。

「お前らは黙って見てな。下手に応援されたら戦意がそげちまう」

　俺は黒竜王へ向く。敵は、薄く笑っていた。戦意をむき出しにした笑みだ。

　そして、たぶん俺も同じ顔をしていただろう。お互い、これからの戦いに気を高ぶらせていた。

　デュークらを含め、生徒たちは城壁へと下がっていく。ジジイの後ろに三人の少女が並び、俺たちを心配げに見つめている。

「それでは、はじめ！」

　ジジイの合図に、俺たちは構えをとる。戦いの火ぶたは切って落とされた。

　　　　　　　　　＊

　黄緑色の肌と真紅の髪。二メートル近い長身な上、レスラー顔負けの筋肉。黒竜王グロウゾードは、あきらかにパワータイプである。さらに竜族特有の翼は、空中戦も可能にする。なかなか厄介な相手だ。

　腰を落とし、やや斜めに構えたその姿は、空手でいう後屈立ちという構えだ。

「今回は油断はせん。最初から本気でいかせてもらうぞ」

　いきなり敵の姿がかき消えた。同時に背後に殺気が走る！

「ちっ！」

　軸足を回転させ、最小限の動きで振り返る。同時に手を眼前に出し、攻撃に備える。

　ごっ！　どんぴしゃ！　黒竜王の正拳を、俺は手のひらで受け止めた。だが、

「！」

　防御ごと俺の身体が宙に舞った。想像以上のパワーだ。浮いた俺の腹をめがけて、敵が足刀蹴りを放つ。俺はこれを膝で受けるが、奴は構わずそのまま蹴り飛ばす。

　ずざざざざあっ！　四つん這いで地を滑る。

　間髪入れずに黒竜王が追撃に突進してくる。顔中に好戦的な笑みを携えて。

　俺は地面に手を置き、

「波紋衝！」

　得意の一撃を放つ！

　ずどんっ！　局所的な地震を巻き起こし、黒竜王の足がもつれる。波紋衝にはこういった使い方もあるのだ。

　体制を立て直し、俺たちは再び対峙する。不機嫌そうに、黒竜王が言った。

「さっさと本気を出せ、ランドー。洞窟でのときは、その程度ではなかったぞ」

「言われるまでもないさ……！」

　ここまでは単なる様子見。これからが俺の本気だ。

　『ケインの力』『狭間の力』、そして『英雄』。この力はいろいろな呼ばれ方をされてきた。俺はその『力』を、解放する。

　ぎりっ、と奥歯をかみしめ、腹の奥に力を込める。身体の芯が熱くなり、全身に行き渡る。そしてすぐに冷める。重力が無くなったかのように、体が軽くなった。

「それで良い」

　黒竜王が満足げに目を細めた。見た目の変化はなくとも、どのくらい『力』が上がったかわかるようだ。

「『英雄』には、まだわずかに及ばないの」

　後ろでぼそりとしたジジイの声。今は気にしてる暇はない。

　ひゅんっ！　黒竜王の高速移動。並の奴なら消えたように見えるだろうが、今の俺にははっきり捉えられる。俺も同様の動きで後を追う。

　ごっ！　ばきいっ！　どずんっ！

　激しい地鳴りと爆発音。人間の動体視力を超えた速度と、岩をも砕く破壊力が、刹那の時間で往来する。我ながら人外魔境な戦いだ。

「ははははは！　良いなあ、戦いというものは！　女と戯れるのも良いが、強い男と殴り合うのは、もっと楽しいぞ！」

　本当に嬉しそうに、グロウゾードが吠える。

　女好きで喧嘩好きとは、とことんケダモノな野郎だ、黒竜王は。

　だが、わからなくもない。俺の顔も笑っていただろう。俺自身、この戦いを楽しんでいた。

　ぱあんっ！　ひときわ大きな衝撃を放ち、俺たちは動きを止めた。軽く息を切らし、にらみ合う。

「感謝するぞ、英雄ランドー。予をここまで熱くしてくれた者は久しぶりだ。だがこの戦い、予が勝たせてもらう！」

「けっ、そうはいくかよ！」

　一声吠え、俺は敵へひた走る。黒竜王は翼を開き、舞い上がった。

「ケイン！　娘ども！　危ないから離れておれ！」

　ほお？　あいつも人を気遣うのか。と、感心するのもつかの間。すぐにその理由を知った。

　グロウゾードの周囲に無数の光弾。絨毯爆撃か！

「くらえ！」

　ごごごごごごごおうっ！　爆炎と轟音が辺り一帯を覆う。

「ランドー様！」

　ティアラの悲鳴は砂煙の中へと消えた。

　空から黒竜王が地上を睨視している。その背に投げかけられる声がひとつ。

「よそ見は危険だぜ、黒竜王？」

　そう、この俺、ランドー様の声だ。ぎょっと振り返る黒竜王。

　爆風に合わせて、俺は高速移動をしたのだ。砂煙に紛れ込むから、視力だけでは捕らえきれない。そして空へ跳び、敵の死角から回り込んだのだ。

「はあっ！」

　渾身の一撃が、敵を地面にたたきつける！

　びたんっ！　とバウンドし、黒竜王は仰向けに倒れる。

「もらった！」

　『三つ又の閃き』の絶好のチャンス！　俺は落下を加速し、敵の腹を狙う。

　だが、技を放とうとした瞬間、黒竜王は横目で邪悪に笑った。

　ばきいっ！　骨の砕ける音がした。

「うっ……があああ……！」

　激痛。にじむ視界と激しい耳鳴り。俺は腕を押さえて地面を転がっていた。

「なかなかの攻撃だったが、これで勝負あったな」

　黒竜王の低い哄笑が耳につく。

　技が入る瞬間、黒竜王に右腕を取られ、一気にへし折られた。

　痛みのせいで思考がとぎれとぎれになる。

「ランドー！」

「ランドー様、しっかり！」

　悲鳴のような応援のような、そんな声が二つ。真紀とティアラだ。遠のいていた意識がはっきりしてくる。

「どうしたランドー？　ギブアップするのか？」

「冗談！」

　やせ我慢に見られたって構わない。俺は強引に笑みを浮かべて見せた。

「そう来なくてはな」目を細める黒竜王。

　痛みは気力で封じ込められるが、右腕はもう使えないだろう。額から流れる脂汗を左手で拭い、俺は再び構える。

「貴様の闘志に敬意を示し……予の最強の攻撃をもってとどめを刺してくれよう！」

　仁王立ちから、両手を前へ構える。そして黒竜王は呪文を唱え始めた。

「魔法？」

　あいつ、魔法も使うのか！

「ランドー様、逃げて！」

　姫様がおののき声で叫んだ。同時に完成する敵の魔法。そして背筋に走る戦慄。とっさに俺は横へ跳んだ。

　ごばあっ！

　大地を激しくとどろかせ、直前まで俺のいたところが、いや、俺のいたところを中心とし、地面が大きくうがたれた。

「城塞裂壊弾……今のは二割ほどの出力だ」嫌らしい笑みを浮かべ、黒竜王。

「なんで城塞裂壊弾を……」

　青ざめて姫様が呻く。

　城塞裂壊弾。アルマフレアに伝わる最強攻撃魔法。その名の示すとおり、城をも破壊する威力を持つ。

　禁呪として長い間城の奥に封印されていたが、十年前、その魔導書が紛失した。

　そして魔導師オヅマの宣戦布告。魔導書はオヅマに盗まれたのだ。

　オヅマは英雄ケインに倒されるが、魔導書は見つからなかった。

　それがグロウゾードの手に渡っていたのか……！

「今度はフルパワーで行くぞ！」再び呪文を唱え出す黒竜王。

「ランドー様、逃げてください！」

　再び姫様が叫ぶ。俺はそれをあえて無視し、

「おいジジイ。英雄ケインが魔導師オヅマを倒したってことは、あの魔法を攻略したってことだよな？」

「その通りじゃ」にやり、とジジイ。

「だったら逃げるわけにはいかねえな」

「ランドー！　やせ我慢はやめなさいよ！　死んだら元も子もないわよ！」

「一応言っておくが、ケインがオヅマを倒したとき、五体満足の状態じゃったぞ。右腕を負傷した今のお主に、攻略できるかな？」

　真紀の警告にもジジイの注意にもたじろがず、俺は胸をふんぞり返して宣言した。

「俺は英雄ランドー様だ！　あんな魔法でくたばってたまるか！」

「よく言った！」

　哄笑をあげ、黒竜王が魔法を完成させた。その胸元に、激しく輝く光弾がある。

「プライドと共に、死ね！　英雄ランドー！」

　そして起こる大爆発。先ほどのとは、規模が一桁違う。一〇〇メートルに達するクレーターを作り、数分に及ぶ砂煙を巻き上げる。

　砂煙がはれたとき、そこには誰もいなかった。

　驚愕に打ち震える少女たち。感慨深そうにクレーターを見つめるグロウゾード。

「跡形もなく消えおったか……」

「ランドー様、そんな……！」

　今にも気を失いそうなティアラ。

　だが、審判をつとめる校長は真顔のままだ。黒竜王が不遜な目を向ける。

「ケイン、予の勝利を宣告しないのか？　ランドーは死んだ。ちとやりすぎたが、死亡も気絶と同様の扱いだろう？」

　そのとき、

「いつどこで誰がどのようにどうして死んだって？」

　黒竜王の背後に響く声。

　ぼこおっ、と地面に穴が開き、男が一人現れる。

　他の誰でもない。この俺、英雄ランドー様だ！

「ばかな！」

　戦慄に、黒竜王が叫んだ。

　城塞裂壊弾が決まる瞬間、俺は地中へ潜り込んだのだ。

　片腕だが、必死こいてやればなんとかなるものだ。そしてモグラのごとく地中を通って、敵の背後へ回り込んだのだ。アホみたいだが、これが最善の方法だ。

　グロウゾードが、信じられないと言いたげな顔をしている。隙だらけだ。

　そして、この千載一遇のチャンスを、俺が見逃すはずがない！

「おおおおおおおおおお！」

　雄叫び・咆吼・怒号。全身全霊の力を振り絞って、『三つ又の閃き』を打ち放つ！

「がはあっ！」

　吹き飛ぶ黒竜王。防御もままならず、攻撃をモロに喰らった。

　肩で息をし、俺はうずくまる黒竜王をにらむ。

「ぐっ………ごばっ！」

　起きあがろうとし、血を吐き、再び倒れる。

　今の一撃、『三つ又の閃き』に『波紋衝』を上乗せした。

　単なる三つ又の閃きでは倒せるか怪しい故、一か八かだった。

　波紋衝は『静』の状態で打つ。三つ又の閃きは激しい動作を必要とする。

　この相反する条件を、強引に合わせて打ったのだ。腕にかかる負担は半端じゃない。

　左腕が青紫色に変色し、びりびり痺れる。これで両腕が当分使えない。

「勝負ありだ、黒竜王」

　なんとか声を絞り出し、敵へ歩み寄る。

　性格からして、奴は降参などしないだろう。ならば、首筋でも蹴って気絶させる！

　うずくまる敵の前へ立ったときのことである。

「ランドーさま、離れて！　人型が解けます！」

　ネオが、せっぱ詰まって叫んだ。

　かっ！　激しい閃光が、黒竜王から放たれた。俺はあわてて距離を取る。

　ぎいいいいいやああああああ！

　耳につく激しい雄叫び。上空に巨大な竜がいた。

　全長三〇メートルくらいあるだろうか。漆黒で、巨大なドラゴンだ。

「これが黒竜王の正体か……！」

　喫驚に、俺は見上げた。正気を保てなくなり、『人型』が崩れてしまったのだ。

　ぎやあああああああああ！

　咆吼をあげ、黒竜王が火炎を吐く。まさにところ構わず。

「ランドー！　この勝負ここまでじゃ！　『人型』が解けた以上、気絶と見なす！」

「やなこった！」

　きっぱり俺は断った。目をむくジジイ。

　奴はまだ完全に気を失っていない。こんなモンで勝ちといえるか！

「俺は倒すぜ、黒竜王を。完膚無きまでな！」

　言って俺は空を見上げる。無差別砲撃を続ける黒竜王を見つめる。

「来いよ黒竜王……決着は地上でつけようぜ」

「！」

　ふらり、と黒竜王の身体が傾く。すぐに落下を始める。みるみる加速していく。

　その巨体には、半透明の鎖が絡みついていた。

「まさかこれは超重絡鎖網？　バカマゴめ、ついに会得しおったか！」

　驚喜にジジイが叫ぶ。

　見たのは二回、うち一回はその身をもって体験した。原理はまだよく理解できないが、『感覚』だけでもなんとかなるものだ。

「こんなややこしい技、二度とごめんだね！」

　減らず口をかまし、俺は大きく腰を落とす。

　そして、黒竜王の眉間を狙い、飛び上がる！

　このとき俺は気づいていなかった。

　額に八紡星のあざが浮かび上がっていたことに。

「これで終わりだ！」

　ごっ！

　竜の馬鹿でかい額に、俺の最終兵器『頭突き』を打ち込んだ。

　ずうううんっ！

　黒竜王の巨体が地を揺るがし、続いて俺が大地に落ちる。

　仰向けになって俺は空を仰いだ。

　両腕がいかれ、ややこしい技を使い、最後の頭突きで力を使い果たしちまった。少しでも気を抜けば気を失いかねない。

　ジジイが俺を見、続いて黒竜王を調べる。そして満面の笑みを浮かべ、両腕を振り上げた。

「黒竜王の気絶により、勝者、樹之下蘭道とする！」

　うわあああぁぁぁ！

　遠くで少女の歓声が聞こえた。たくさんの歓声が少し遅れて続く。

　ジジイに起こされ、俺はなんとか立ち上がる。側では黒竜王が人型に戻りつつあった。

「最後の最後で、ようやく覚醒したようじゃの」

　少しだけ嬉しそうに、ジジイが言った。

「なんのことだよ？」

「最後の一瞬、お主の額に八紡星のあざが浮かんだ。あれこそがお主の『英雄』じゃ」

「……けっ。どうでもいいね。覚醒しようがしまいが、俺が英雄だってことに変わりはねえ」

「ふぉっふぉっふぉ。そういうことにしておこう。お主はまだまだ精進せにゃならんからの」

　相変わらず含みのあることを言いやがって。俺は小さく舌打ちした。

「ランドー……」

　涙を浮かべ、真紀が俺の前へ立つ。姫様とネオがその隣にいる。

　疲労困憊の中に笑みを混ぜ、俺は言った。

「ネオちゃんゲットーーっ！」

「開口一番それかい！」

　どげしっ！

　真紀と姫様のダブルパンチに、俺は気を失った。