変人姫君と熱血騎士（野の涯ての王国、スピンオフ）

変人姫君と虚弱叔父Ⅰ（野の涯ての王国、スピンオフその4）

　ペトラの虚弱な叔父エッカルトは、三七歳独身。僧職を捨てたはずが修道院にたびたび出入りし、宮廷ではいるのかいないのかよくわからない存在だったが、

「叔父上ッ！！」

　常ならぬ大声で彼のもとに駆け付けるほど、ペトラは彼を慕っていた。

「申し訳ありません！！　お借りしたご本の四二ページの九行目の五文字目と六文字目を、雨で濡らしてしまいました……！！」

「……ペトラ？」

　寝台に臥せっていたエッカルトは、低くかすれた声でうなるように答えた。

「はい、叔父上」

「わたしの寝室に軽率に来るなと言ったはずだが。そなたももう十七歳、来る場合は侍女か護衛を……」

「護衛なら連れてきました！」

「はあ、これに」

　伴われたアンスヘルムが言い添える。

　ごっぼごほと咳き込みながらエッカルトは上半身を起こし、胡乱げなまなざしでアンスヘルムを見る。痩せ形の長身で、髪は一つにまとめ、三つ編みにして下げている。

「そなたは……」

「ヘングストの小アンスヘルムです、叔父上」

　途端、エッカルトは眉を跳ね上げる。

「……ほう。ヘングストの」

　じっと見つめられて、アンスヘルムはなぜか冷や汗が浮かんだ。

「……はい……！　三ヶ月前より、姫様の近衛を仰せつかりました！」

「ふうん？」

　物静かな印象のつよいエッカルトに関しては意外なことに、彼はぞんざいに目を動かして見せた。

「だれの命だ？　おおかたヨアヒムだな」

「えっ」

　アンスヘルムはうろたえた。

「勅令を頂きましたが」

「莫迦者！　勅令は姉上一人で発令されるものではない！　だれかの意見を汲んで決まったのだろう」

「はあ。そういうものですか」

　エッカルトは鼻で笑った。

「自分の辞令くらい、裏を読んだらどうだ、騎士殿」

　アンスヘルムはよくわからなかったが、若干むっとした。

「……考えたこともございませんで」

「父上がアンスヘルムの人事を指示したのでしょうか？」

　きょとんとしたペトラに、エッカルトは視線を和らげて答えた。

「王家のうちうちのことを、実質いま一番把握しているのはヨアヒムだからな」

「……そうですか」

　ペトラはしばらく考えるそぶりを見せ、そののちくふふと笑った。

「……なんだペトラ、なにか面白いか？」

「いえ、父上に、礼を言わねばと思いまして」

「はあ？　なにゆえだ」

「アンスヘルムは親切な騎士です。たくさん助けられました」

　アンスヘルムはどっと顔に熱が上るのを感じた。

　一方でエッカルトは思い切り顔をしかめた。

「……ペトラ、この叔父の言うことはよく聞くものだが」

「はい」

　ペトラは素直にエッカルトを見返す。

「この若造がそなたに親切なのは、そなたが王女だからだ。それ以上でもそれ以下でもない」

「はあ。そうだと思いますが。ほかになにがありますか？」

　ペトラは首をかしげる。

「それを理解しているのならばよい！」

　エッカルトは一瞬アンスヘルムのほうを向いてにたりと笑い、それからペトラに振り返って泰然と付け加えた。

「これまでのように、よく本を読んで勉強するように」

「はい、叔父上！　あの、ご本のことは……」

「ほんの数文字ゆがんだことなど気にするな。では下がれ。わたしは寝たい」

「……はい、叔父上。……またお話いたしましょう？」

「うむ」

　そうして、ペトラはエッカルトの部屋を出た。