横手教授と中田くん

第7話 金曜日

金曜日になってしまった。

中田くんはもはや疲労困憊だった。昨日、あの地獄よりの使者（お見合い相手）の繰り出す攻撃にとてつもないダメージを受けた。初めて早退してしまったほどだ。

帰ったものの眠ることもできず、部屋の隅でうずくまって悶々と考えても考えても、シュミレーションの結果は同じだった。「結婚なんてどーでもいい。どーでもいいからしちまうか」というのが横手教授の結論のはず。中田くんにはわかってしまう。誰よりも横手教授を観察してきたから。最終的に「してもいっか」ていう顔だった…！

だから中田くんは朝方、半泣きで退職願いを書いた。鞄にしのばせて、通勤しながら引き継ぎのスケジュールを考える。自分のワガママで退職するから、横手教授には迷惑をかけないようにしなければ。

中田くんは誰よりも早く出勤し、研究室を整理し始めた。しばらく助手がいなくても資料の在り処がわかるよう、わかりやすく付箋を貼りはじめた。

「おはようございます」

「おはよ」

横手教授は今日もけだるい。服装は紺のサマーニットにベージュのパンツ。中田くんの好きな組み合わせだ。もはや瀕死の中田くんはそれだけで涙が出そうだった。

「昨日大丈夫だった？」

ふいに横手教授が中田くんの隣に来て、そう言った。

「はい、ご心配おかけしてすいません」

中田くんは動揺を隠して答える。

「でも、元気ないね」

じわりと涙が出そうなので、慌ててコーヒーを入れる。

「コーヒーどうぞ」

「うん」

横手教授はコーヒーを片手に席についた。

「今日は学部の授業が２コマ入ってます。２限が１年生の、３限が２年生です。それぞれ資料セットしてあります。来週の木曜日は出張ですので、荷物準備しておきますね」

「うん。やけに早くから準備するね」

「…いつもこうですよ」

中田くんは長い間気持ちを隠しているので、動揺を隠すのも上手だった。来週、出張に出かけるのを見送れないのは残念だが、絶望から逃げ出したい。授業がある校舎は少し遠いので（キャンパスが広大なのだ）、横手教授は中田くんが揃えた資料を持って早めに出かけて行った。

教授が授業を終え、研究室に戻った時には部屋はスッキリと片づいていた。教授ゾーンはいつも通り適度に散らかしてあるが、整理されていることは明らかだった。

「大掃除でもしたの？」

横手教授は不思議に思い、中田くんを見た。中田くんは答えずに、資料を手に席から立った。

「横手教授、少しお時間よろしいですか」

「ん？」

いつになく真剣な顔だったので、横手教授は頷いた。中田くんは横手教授の机の横に立ち言った。

「一身上の都合で、辞めたいと思っておりまして」

「ええっ？」

「現在進行中の仕事をここにまとめてあります。学内会議、申請資料、研究関連、授業関連。あと、こちらが今後2ヶ月のスケジュールです。締切関連にはマーカーを引いてあります」

「えっ」

「来週の出張の準備はあちらのボストンバックに」

「ちょっと」

「このあと教務に言って、後任の募集相談をしようかと思います」

「中田くん！」

あまりにもスラスラと色々な事を言われたが、横手教授は驚きのあまり大きな声を出してしまった。

「…はい」

中田くんはうつむいて資料に目を落としたまま返事をした。

「辞めたいって、どういうこと」

「…一身上の都合で」

「…何か私に不満があるの？」

「教授に不満なんて…！」

横手教授にはわからなかった。なぜ中田くんが突然辞めるなんて言い出すのか。

「じゃあ何。中田くんは法学部からわざわざ来るほど、この研究室好きなんでしょ」

「はい…」

「誰より熱心に研究してくれてると思ってたけど」

「はい…」

「あれか？研究以外に色々やってくれるのが疲れた？秘書みたいだもんな」

横手教授はイライラしてきた。口調が学内モードでなく素になってきたが、かまうまい。

「違います！それは、好きでやってます！」

「じゃあ、なんで？」

煙草を探してポケットをまさぐる。答えはない。

「何で？中田くん」

中田くんはうつむいたままだ。

「言えません…」

横手教授は煙草に火をつけた。

金曜日は続く。