第九回 男と見込んで(前編)
「相変わらず、物好きな奴だ」
建花寺村の、代官所に併設した屋敷である。その隠居所を兼ねた離れの一間で、父は三十路を越えた女に、肩を揉ませていた。
女は父の情婦で、この村の百姓である。二年前に夫を亡くし、二人の子どもを抱えて往生していた所を、父に
悪い女とは思わないが、美しいとも思えなかった。
「山人の危機もですが、山賊が内住郡に侵入する事は看過出来ません」
清記は、女に目も向けず言った。
女が遠慮して去ろうとしたが、悌蔵は袖を掴んで押し止めた。
「今度は腰じゃ」
と、俯せになり腰を一つ叩く。女は清記に苦笑いを見せて頭を下げると、悌蔵の腰に指を這わせた。
「まぁ、清記よ」
「はい」
「これからの平山家は、お前のものなのだ。好きにせい」
「よろしいのですか?」
「構わん」
「では、好きにいたします」
離れを出ると、三郎助が待っていた。母屋に戻りながら、この小太りの執事にも同じ事を伝えた。
「素晴らしい事です。流石は清記様。山人の事まで考えておられるとは」
「世辞はいい。それにこれは、私の誇りの問題でもある」
「なるほど。私もお供して加勢をと言いたい所ですが、残念ながらそっちの方はからっきしでして」
三郎助は恥ずかしそうに、鬢を指で掻いた。三郎助の腕など、最初から当てにしていない。そもそも、小太りの体型は戦う者のそれではないのは、一目瞭然である。
「お前に、荒事の期待はしていない。それより、得意分野で頼みたい事があるのだ」
「そう言われたら悲しいですが、何なりと」
「蔵の武具を運び出して欲しい」
清記は耳に顔を寄せて言った。
「何ですと?」
「いいか、秘密裏に運ぶのだぞ」
「さては、山賊相手に
三郎助が嬉々とした顔をしている。
「そうだ。その為の武具が必要だ。重苦しい甲冑はいらん。刀、槍、弓、それと籠手や膝当ての類ぐらいだな、必要なものは」
「判りました。人も選びましょう。で、何処に運べば?」
「それは、追って知らせる。頼むぞ」
清記は厩から愛馬を牽かせ、村を出た。出てすぐの地蔵尊では、山人の若者が一人待っていた。里人の恰好をしているが、牟呂四が付けた連絡役である。
「武具は手配した。
「判りました」
「あと、加勢を何人か頼むつもりでいる。俺が見込んだ者だから、心配するなとも伝えて欲しい」
「加勢ですか?」
若者が表情を曇らせた。里人を信用していないのだ。
「相手は三十。味方は多い方がいい」
山人は頷き、駆け去って行った。
◆◇◆◇◆◇◆◇
清記は馬で駆け、穂波郡の赤江村へ向かった。
赤江村には穂波代官所があり、規模こそ建花寺村に劣るが、農村ながら武士の姿もあり、一種の城下町を形成していた。
此処に、親友の武富陣内がいる。元は、御蔵奉行組頭であったが、穂波郡代官である
組屋敷を訪ねたが留守で、清記は代官所へ向かった。
陣内は、道場で汗を流していた。下役相手に、剣術の稽古をしているらしい。
(技は鈍っていないようだ)
陣内の鋭い竹刀裁きを目にし、清記は頷いた。
陣内は、光当流の免許持ちである。何度か対戦し負けた事は無いが、簡単に倒した事も無い。いつも接戦である。しかも、実戦で人を斬った経験もある。
助っ人をと思って、まず浮かんだのが陣内だった。
「よう、久し振りだな」
稽古が終わると、汗を拭いながら陣内が寄って来た。
「筆頭与力様が剣術の稽古か」
「非番なんだよ、今日は。それにな、先月この穂波に賊が現れた。うちの
「穂波も大変だな」
「お互い様さ。で、どうしたのだ、突然」
「話がある」
清記が声を潜めて言うと、陣内は場所を変えると言った。
屋敷に移動した。
代官所の側である。陣内の妻は城下にいて、老婆を世話役に雇っているだけらしい。
「お前の腕を貸してくれ」
茶を運んできた陣内が座ると、清記は頭を下げた。
「俺の腕と言ったのか?」
陣内が驚いた顔で訊いた。
「そうだ」
「珍しいな、お前が俺を頼るなど。まぁ理由を聞かせてくれよ」
「ああ」
清記は、夫雄の話をそのまま語った。山人の暮らしを守る為、夜須藩に賊を流入させぬ為に戦って欲しいと。
「そうか、山人か」
「藩庁に申し出た所で、動くまい。だから、やろうと私は決めた」
「そうだな。よかろう、お前と俺の仲だ。俺も戦うぞ」
陣内は二つ返事で承知した。
「いいのか? 報酬は無いぞ。必要だというのなら、俺が用意するが」
「そんなものはいらん。俺を見くびるなよ、清記」
「……」
「お前はな、俺の友達なのだ。親友だ、親友。その為には、俺は苦労も厭わん。これが貸しとも思わんぞ。貸しと言えば、お前は俺の婚儀に大金を包んでくれた。それに俺は何も報えていないのだしな。それにだ、清記。内住が乱れれば、この穂波もいずれ乱れる。そうなれば、これも仕事の内って事になる」
「すまん」
陣内が肩を叩いた。これから、藤河雅楽に会って不在の許可を取るという。藤河は折り目正しい武士で、清記も尊敬する代官だ。漢学者としても名高いが、堅苦しい所もある。
「ああ見えても、義侠心は篤い所もあるんだよ、藤河様は」
陣内は、許可が下りない事は無いと言って代官所へ行き、その通りになって戻って来た。
「な、言ったろう?」
「藤河殿には礼を言わねばな」
「存分に武士の責務を果たせ、とよ」
清記は、何やら嬉しい気持ちになった。江戸藩邸では嫌な思いばかりだった。犬山梅岳が仕切る国元も、腐敗に満ちている。そうした夜須藩にあって、藤河のように気骨ある武士の存在は貴重だった。
「それより、今日は泊まるんだろう?」
「ああ。お前がよければ」
「なら、泊まれよ。酒を飲もう、久し振りにな。飲みながら軍議だ」
すぐに酒が用意された。肴は、猪肉の鍋だった。この辺りにも、山人が獣肉を売りに来るらしい。
これから、どうするのか? 陣内はそれを訊いた。
「
清記は、次に廉平に声を掛けるつもりだった。廉平は目尾組の忍びで、御手先役絡み以外の事でも、銭次第では手を貸してくれる。今回はいつも以上の銭を払うつもりだった。
「目尾組と言えば、隠密だろ? 知り合いなのか?」
「まぁ、父の筋でね」
「へぇ」
と、頷きながら、陣内は鍋の中で滾る猪肉に箸を伸ばした。醤油と砂糖で甘辛く煮込まれている。猪肉の他には、豆腐と山菜の類だ。
「そうか。悌蔵殿はそうした付き合いがありそうだな」
「長く仕えていると、そうした人脈が出来るらしい」
陣内は、御手先役をしている事について知らない。それはつまり、自分を偽っているのと等しく、その自分を親友と慕ってくれる陣内に対して、清記には忸怩たる思いがある。いつか打ち明けたい。その時、陣内は何と言うだろうか。
出来もしない事を、何度か考えた事がある。御手先役は藩の秘密。打ち明ける事は御法度なのだ。
◆◇◆◇◆◇◆◇
廉平は、出来高払いでと言った。
城下にある、廉平の長屋である。
「賊は三十以上なんでしょう? あっしは怖がりなんで、逃げるかもしれねぇですから。もし、あっしが存分に働いた時は、その銭はいただきやすよ」
そう言って、廉平は加わった。
加勢は二人。他に顔は浮かばなかった。家人に命じれば参加するだろうが、意に反するような事はしたくない。
三郎助が、武具の運び出しが終わったと報告に現れた。山人が数名、山裾まで降りて来て受け取ったそうだ。
「しかし、悌蔵様の耳には入っているようです」
「何か言われたか?」
「いや、それが何も」
そう言って、三郎助が笑った。
「鼻を鳴らしただけで。どうこう言っても、我が子は可愛いのでしょう」
「そんなものか」
清記は牟呂四と、
「加勢は二人か」
牟呂四は、陣内と廉平を一瞥して言った。
「友達が少ないな、お前は」
「そう言うなよ。この二人は私の親友で、腕は立つ」
「そうか。俺と清記は友だ。友の友も、友だ」
そう言って、牟呂四は笑顔を見せて挨拶を交わした。
陣内は山人の
「おい、あれ」
出発しようとした時、陣内が清記の袖を引いた。
背後に、武士の姿。その顔を認め、清記は言葉を失った。
現れたのは、奥寺東馬だったのだ。
勿論、今回の件で声を掛けてはいない。
「よかった。間に合わないかと思ったぜ」
陣内や廉平も驚いている。事情を知らない牟呂四だけが、腕を組んで見守っている。
「建花寺村に行ったが、もう出発した後だったんでね。この場所は執事に聞いた」
「どうして、東馬殿が?」
陣内が口を挟んだ。
「親父に聞いたんだ。お前さん達が山人の為、領民の為に戦うから加勢してやれと」
「大和様が」
「清記の親父さんに聞いたそうだ。まぁ、襲われた時に助けてもらった恩を返すつもりだろうよ。兎に角、俺はお前に加勢すると決めた」
何故、父が? それを問う前に、東馬が清記に顔を寄せた。
「志月からの伝言だ。武士の役目を果たして、無事に戻って来いと」
志月。その名に反応した清記が近付けた顔を見返すと、東馬は白い歯を見せ闊達に笑った。
志月らしい伝言だった。そして、内心で清記は頷いた。これは武士の役目を果たす為の戦いなのだと。
「それにしても、友達甲斐がないな。俺に声を掛けぬとは」
「申し訳ありません。この戦いは分が悪いと申しますか」
「なら、尚更ではないか」
東馬は、壱刀流を使う剣客。竹刀だが、自分にも勝った事もある。その男の加勢は、本当に有難い。
「満足な報酬はありませんよ」
「銭はいらん。だが、貸しにしておこう。親父はお前に借りはあるが、それは親父だけのもので、俺の借りじゃないからな」
「まぁ、そうですね」
「大きな貸しだぞ、これは」
それから、東馬は全員と挨拶を交わした。
男と見込んで、選んだ三人。牟呂四は満足そうに頷き、進発した。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます