幽世異譚～縁切り御宿～

４噺 首吊り結び

「首を吊る時のロープの縛り方をなんて言うか知ってるか？」

「―――ハングマンズノット」

　厨房の掃除を終え、後は風呂へ入って寝るだけになっても、俺は厨房の隅の椅子に腰かけたきり立ち上がれなかった。

　いつもは楽しく手際よく作れるデザートが、すごく重い何かを作っている錯覚に陥り、どうにか仕上げて沙月さんに渡した後はぐったりしてしまった。

あの喉を少しでも労わり、楽しく美味しく感じてもらうデザート。慈雨さんに献立を聞いてから、柑橘系のゼリーと洋酒風味のするムースの合わさったデザートを作った。

　……あれでよかったかなぁ？と、ぼんやり考えていると、背中と肩に思い切り覆いかぶさって来たのは、我らが大将だった。

　俺よりおっさんのくせに、いい香（にお）いさせやがってっ。くやしい！

「さらーと出てきたな。おい」

「真珠様…イイ匂いしますねぇ。風呂上りっすか？」

「俺様相手にセクハラか？お前だっていい匂いするぞ？バターやら乳やらバニラやらのうまそーな匂いがよっ」

「ちょっ！やめっ！！」

　俺のやりかえしに真珠様は、俺の後ろ首や耳元にわざと鼻を押し付けてスーハ―スーハ―と匂いを嗅ぎだした。くすぐったいは恥ずかしいはで、俺は首を竦めながら抵抗した。

「英ちゃん…俺の食ってねぇ菓子を、客に出したんだってなぁ？ああン？」

「え？駄目でしたか？すいま―――」

「俺が食ってねぇんだぞ！！なんで、他の奴に先に食わせるんだ！」

　なんだよ！そっちかよ！さっきのセクハラの前に、すでにそれで鼻を曲げてたのかよ！やーめーてーっ、耳元で魅惑の色悪声で文句言うのは！耳たぶ噛むな！

存分に俺を構ったのか、ふっと動きを止めて俺の肩口で溜息を洩らした。

「日本の輪縄と欧州の輪縄の結び目が違うのは？」

「え？……知りませんが」

「日本はもやい結びでな、あっちはちまき結びなんだってよ…」

「あー…なんか映画で見たことが…輪の上に何重も巻いてある…」

「そそ、それ」

「…あのお客さんの話しっすか？」

　物騒な会話が続くのに嫌気がさして、なんとなくだが憶測を口にしてみた。

「まだ、分からん。本人が話してくれりゃいいが、まだ何も言わねぇしな。寿莉の情報待ちだ」

「また前世へお使いっすかー。なんなら寿莉にあっちのケーキ買ってきて貰えば」

「こっちに持ってこれねぇんだよ。それにな、あいつは現世で何も食えねぇんだ」

「得だか損だかわかんねぇっすねー。現世行きって…」

「まぁな。……ああ、お客には、心休まる旨ぇモン作ってやってくれ」

「はぁ」

　それだけ言って、やっと俺の背後から離れた真珠様は、部屋へ戻るのかと思えば、ぐるーっと回って厨房の冷蔵庫を開けた。

「めーっけ♡」

「あっ！それは明日みんなでー」

「明日は明日！今日は今日！いただいまーす」

　何をしに来たのかと不信に思ってたが…ムースの残りで作って置いておいたババロアのカップを掴むと、脱兎のごとく逃げて行った。

　どうにかしてくれ、あの残念亭主！寿莉辺りがやるなら分からんでもないが、いい年をした宿の主人が、厨房に強奪に来るって、なに？！　

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　客の名は、前川　真一郎、３２歳。とある企業の役職で、若いながらにやり手社員だった。そろそろ上役から縁談が持ち込まれようとしていた時の――――絞殺。

「誰にやられたんすか？」

「弟さんのお嫁さんだってぇ。こっわいはよねぇ」

　沙月さんがスイートポテトをパクつきながら、客の身の上を話してくれた。

これは客が自ら話したんじゃなく、明け方戻って来た寿莉からの情報だった。

「首の痕を見た時は…女性絡みかなーと思ったけど、まさか弟の嫁って」

「びっくりよねぇ～。それもね、浮気とかじゃぁないのよぅ。お金のことだってぇ」

「はぁ？」

　呆気に取られた俺の声に、沙月さんがふっと笑う。その笑みがなんと言うか、凄く人間臭い笑みだったのに、俺は息をのんだ。

沙月さんは、推定５０代のちょっと化粧の厚さが気になる可愛いオバサンだ。口調が特徴的だが、変なイヤラシさはなく素敵な色っぽさを持つ。丁度バーやスナックの、美人じゃないけどからっと明るいママさんって感じの。

　件のケンジが沙月さんの旦那だってのにはド肝を抜かれたけど、沙月さん自身はとても世話好きで優しいママさんだった。そんな彼女の笑みに見えたモノ。

「お金の苦労ってね、笑えないのよねぇ……いつまでたってもさぁ」

「俺は、親も兄弟も死んじゃったけど、金の苦労だけはしなくてすんで、正直ありがたかったすね…」

「……生きるって、難しいわよねぇ…」

　二人で遠い目をしてお茶を啜る。死んでるみたいな俺たちなのに、生きるってことの意味を考えてみたりしてるし。

「じゃ、前川さんを引っ張てる縁って、その義妹ってことっすか？」

「そこがまだ分かんないらしいわぁ」

「愛情もない上に自分で殺しておいて、未練があるって……」

「だぁかぁらぁ、まだその義妹だって決まってないのー」

　あ、そっかと頷く。なんか早とちりしていた。殺人の場合、縁を引くのは殺人者の方だと思い込んでた。

「あの紐の痕って、縁を切ったら消えるんすか？」

　誰か判らないけど、さっさと切れればいいなと思う。痛々しい痕は、見る方も見られる方も辛い。

「ん～ん。お客様ご本人がねぇ、切ってもいいって納得した時に消えるの…それまではずっと……」