SHINING of DUAL

第29話

　　黒い船に乗り込んでから、おそらく四半日ほどが経過した。

　体内感覚で時間を計ればいいのだと気付いたのは、乗り込んでからしばらく経ってから。なので、この「四半日」というのも、あくまでも計測を開始してからの時間でしかなく、出立からの正確な時間はわからないままである。

　まんじりともできない時間、無音にも似た空疎な空間。かろうじて、静かに規則正しく駆動を刻む船の音だけが聞こえている。

　航行中、船の周囲に何度も「ひずみ」を感じた。おそらく空間転移の余波、つまり、体感しているよりも遠くに連れて来られていると予測がつく。

　その認識に、まるで戻る道を断たれていくような不安を覚え始めたころ。

「……音が……」

　呟いたのはどちらだったか。ともあれ、聞こえる音が、それまでとは何か違っていこるとに、ふたりは気づいた。

　そばだてるように聴覚を澄ます。音は、そのまま徐々にトーンを落とし、やがて底を突くような低音へ変わっていく。

　やがて。

　ゴウン、と腹の底にまで響くような、ひときわ大きな振動と音。それを境に、聞こえ続けていた駆動音がついに沈黙する。

　完全な静寂の落ちる空間で、フィニットとノーティは、どちらともなく顔を上げ、どちらともなく顔を見合わせた。

　何が、と視線で問い合うふたりの聴覚が、今度は船内の何処かから、さっきまでの駆動音とは全く違う種類の音を捉える。

　小さくふたつ拍子を刻むような、微かな音。それが僅かずつ音量を増しているのは、おそらく、こちらに近付いているからだろうと予測する。

　音が止まった。この部屋の前だ。ふたりは、さっきの予測が正確だったことを確信した。

　シュィ、と軽く鳴った圧搾音と同時に、ふたりのいる船室の扉が開く。

　立っていたのはシンだった。注視を向けるふたりを、黒眼鏡越しに凝（じ）っと見やり、内心の窺えない無機の無言のまま、こくりと頷く。

　その仕種の意味するものは、すぐに理解できた。

　船が「目的地（どこか）」に着いた、のだ。

　慌てて腰を上げ、船室を出る。少しばかりもたつきながら、ふたりは入ったときと同じように、シンに先導される形で船を降りた。

「……な、んだ此処……？」

「え、地下……？」

　船の乗降口から出た瞬間、ふたりはそれぞれに呆然と声を発した。

　深く長く刳（く）り抜かれた穴のような、薄暗い円筒状の空間のどんづまりに、今の今まで自分たちが乗っていた船が、船首を突っ込むような形で接岸されている。

　人工的な構造物であることは一目でわかる。辺りは、暗くはない。が、明るいとも言い難い。

　此処は何処なのか、どういう場所なのか。

　ふたりは何の見当もつかないまま、ぐるぐると視線を巡らせる。

「ようこそ、獅子たることを試される輝石の愛（め）ぐし子たち。これはしかし、随分と縮こまって可愛らしいことだ。」

「どっちも腑抜けた面構えだ。何を試したところでモノになるとも思えんがな。」

　出し抜けに、声が響いた。

　よく似た音域の、しかし違う調子の声がふたつ。

　ぎょっとした心地で辺りを見回す。自分たち以外の「誰か」がこの場にいる気配など、それまで微塵もなかったのに。

　驚きの表情を浮かべて辺りを見回せば、はたしてそれらは、いつの間にかふたりの視界に存在しているではないか。

　黒錆色の髪、底光りするような青の点睛を有する人型の、ふたつの影。

　長身痩躯、魁偉巨躯。そのどちらもが、明らかに格下のものを見るように、ふたりを見ていた。

「何だぁアイツら……？」

　無遠慮にして亡状極まりない歓迎を目の前に、ノーティが、不機嫌を尖らせたような声で呟いた。言葉こそ出してはいないが、フィニットも然程変わりない心持ちである。

　けれど、ふたりの前にあるシンには、警戒や敵意のような気配は全くない。正体も得体も知れない相手だが、これを見る限り、少なくとも敵対するような関係にはないらしい、ということは理解できた。

　ただし、それは勿論、今の状況に対するふたりの疑問の解ではない。むしろ、疑問はひたすら膨れ上がっていくばかりだ。

　シンにそれを問うていいものかどうか、迷うふたりの逡巡を察したのだろう。

「彼等が、きみたちの特訓相手だ。」

　ふたりを振り返ることなく、シンが解のひとつを告げた。

「はァ？　こんなオッサンたちが？」

「ノーティ声大きいってば……！」

　思わず声が出たノーティを、フィニットが隣から慌ててたしなめる。が、時既に遅し。

「…意気がるガキが、随分と侮ってくれるじゃないか。」

「躾もままならぬ幼児（おさなご）となれば、或いは無分別も仕方ないだろう。無論、それならそれで、こちらとしても相応の待遇を用意することになるがね。」

　この時点ではまだ、ノーティも煽りのつもりはなかった。単に、思ったことを口走ってしまっただけ、だった。

　だが、相手はそう受け取らなかったらしい。

　巨躯は尊大に、痩躯は慇懃に。同じ色彩をまといながら、けれど発した言葉や態度も含め、まるで違う印象をかもすふたつの影が、ふたりをそれぞれに睥睨する。

　口調こそ抑えられているが、青く底光る点睛には、先刻まで浮かんでいたような見下す好奇はなく、不穏な気配に満ちた剣呑が湧出していた。

「……もう十分に痛い目見てんだ、オレたちは。あんなオッサン相手に、侮るも何もねェ。」

「だからってわざわざ喧嘩売るようなこと言わない！」

　けッ、と吐き捨てるように言うノーティの肩を引いて、フィニットが叱りつけるような強い語勢でたしなめる。まだ何か言いたげに口を開きかけたノーティだったが、今のところは口をつぐんだ。

　ひとまず静かになって、ほっと胸をなで下ろす。ただ、フィニット自身も、この状況に当惑していることは間違いない。

「……あの……僕たち本当に、あのひとたちを相手に特訓……するんですか？」

　シンに向け、小声で恐る恐る問いかけたのは、そんな心境の現れだ。

　ややの間をおいて、その問いに答えが返る。

「……時間がないんだ。」

　ゆっくりと縦に振られる首。重く溜息（ためい）くように開かれた口から洩れ出るのは、それ以外の選択はない、と示すだけの声。

　告げた顔に浮かぶものも、やはり何処までも曖昧で、何処までも読みとれないままだった。

　シンの内側にある真意は、未だにわからない。ただ、ひどく頑ななものを抱えているらしいことだけは、何となく感じ取れる。

「おい。ガキどもへの言い含めはまだ終わらないのか？」

　話の腰を折られたことが気にくわなかったのか、巨躯がこちらの様子に苛つくように声をあげた。

「今済ませた。」

「では、改めて確認させて頂こう。」

　短く返したシンの言葉を受け、痩躯が引き継ぐように話を続ける。

「君たちに切られた刻限に間に合うよう、我々がこのふたりに特訓を施す。その報酬として、我々がこのふたりに使った時間と同等分の時間を、君が我々に提供する。これが今回の契約内容だ。」

「その内容で相違ない。」

「無論、君が約を違（たが）えようはずがないことは、我々としても理解している。ただ念のため、其処の彼等を証人として、今一度約定を頂戴したいと思ってね。まぁ単なる形式としてのことだよ。」

「……約束しよう。」

　気鬱げなシンの答えに、痩躯は満足げな頷きを返した。薄ら笑うように細まった青の点睛が、シンと、シンの背越しにたたずむフィニットとノーティへと向けられる。

　底深い闇から這い出す冷気にも似る、酷薄な青の視線。さも愉快げに、さながら舌なめずるように。

「あとは、この腑抜けたガキどもがどうなるか、せいぜい楽しみにしておくがいい。もっとも、無事かどうかの保証はしない。まぁ、できるだけ生かしておくようにはしてやるがな。」

　巨躯もまた、獰猛に口端をつり上げた。暴横に尊大に、そしてあからさまに、ふたりを嗤笑する。

　どうやらシンは、自分たちの特訓をさせるため、何やら穏やかでない条件と引き換えでこの契約を取り付けた──ということらしい。

「さて、時間がないのだろう？　すぐに始めても構わないかね？」

　場を取り仕切るような物言いで、痩躯が言う。シンからは、ただ無言の頷きが返される。

　自分たちばかり、話に置いてけぼりをくらっている気はしてしまうが、疑問や反論を向ける余地は既にない。

　だから、フィニットとノーティは互いに全く同じことを考えて、こっそりと顔を見合わせた。

　どうやら、自分たちはこれから、相当な目に遭うことになりそうだ、と。

　　船の接岸場所から、更に「中」へと向かうという。

　無論、歩いて、だ。

　シンはずっと無言のまま、その場でふたりを見送った。

　表情は相変わらず読み解けないが、ふたりの身柄を彼等に任せてしまった以上、ただ黙って待つよりない、というだけだったのかもしれない。

　中へ向かう道は、ひたすら細い通路が続いていた。ただし、進めば進むほど奇妙な感覚に見舞われる道だった。前へ向かって進んでいるのに、何故か、下に向かって降りるような、或いは落ちていくような。

　行き先の知れぬ道、おぼつかなく戸惑う感覚。ともすれば、ふたりの進みを鈍らせてしまいかねないそれを、思考から払いのけながらひたすら歩く。

「それで、君たちの名は？」

　通路を幾許か歩いたところで、ふたりは唐突に、痩躯から名を尋ねられた。そういえば、彼等の名前も知らないままだった、とフィニットが思ったその矢先。

「人に名前訊くンなら、まずそっちが名乗れよ。」

　不機嫌を隠しもせず、突っかかるような声で、ノーティが反論した。

「おやおや。こういう場合は、教えを請う立場の君たちが先に名乗るべきではないかね？」

「は？　テメェ何様のつも」

「ノーティ！」

　揶揄にも似る声が、すげなくにべなく正論を告げる。自分の反論をあっさりと一蹴されたノーティが、気色ばんで声を上げようとしたところを、フィニットが腕を掴んで引き戻すように制止した。

　ぐ、と握る手に力を込めて、首を横に振ってみせる。でもよォ、と、なお言い募りたげに口を尖らせたノーティだったが、フィニットの再度の首振りに、不承不承ながらもそれに従った。

「……ノーティだ。」

「フィニット……です。」

　しぶしぶと、おずおずと、ふたりはそれぞれに名乗って、相手の出方を窺う。

「つまらん奴等だ。もう少し活き良く反抗してくれれば、そのまま叩きのめしてやったものを。」

　反抗の意思を抑えた様子を見て、巨躯が嗤った。挑発にのることを期待していた、とあからさまに示しながら。

　始まりもしないうちから、そんな目に遭わされるなど、ふたりとしては絶対に願い下げである。悔しさに歯噛みを覚えながらも、けれどこれで、ふたりも彼等の名前を聞き出す「権利」を得た。

「では改めて、我々も名乗っておこう。」

　痩躯は「フォレス」と名乗った。彫りの深い穏和そうな造作に、すらりと高い上背、黒の司祭服をまとう姿は如何にも聖職者然とした印象がある。

　ただし、それはあくまでも外見のみを言えば、にすぎない。

　整いきった顔貌ながら、其処に浮かぶのは酷情の笑み。弄する言葉と態度は慇懃無礼で、薄ら寒い得体の知れなさとも相俟って、見た目の印象が全く当てにならないことを痛感させる。

　曰く、「ナマートリュの活躍によって地球から追い出された悪い宇宙人のひとり」であり、現在は罪科で獄に服する「罪人」である、と自らを説明した。

　そして、もうひとりの巨躯は「フェレス」と名乗った。

　フォレスよりも更に高い上背にまとうのは、襤褸（ぼろ）とも見紛う古びた披風（マント）の、暗彩色の黒。さながら黒の巨岩の如き圧を発するその容姿は、整然と身繕われたフォレスとまるで逆の印象がある。

　厳ついた顔貌には、獣じみた凶悪さ。更に、それを確信させる荒（あら）らいだ態度や言動まで、端々に渡る全てが蛮骨にして尊大不遜。

　こちらはむしろ、内面がそのまま外見に出ている感がある。

　曰く、「あちこちの星を荒らして渡る凶賊」だという。地球に直接関わったことはないらしいが、悪党どもの界隈では相応に知られる「お尋ね者」であり、フォレス同様「悪い宇宙人」であるらしい。

　この彼等、どちらも黒錆色の髪に毛羽（けば）立つ鋭角の耳、眼窩に鋭く底光る青の点睛、両眼の眼窩下に存在するもう一双の閉じた瞼という、共通の特徴を備えていた。

　体格や雰囲気には差こそあれ、この両者の備える特徴から推測されるのは、おそらくは同種族であろうということ。更に言うなら、目つきや顔立ちにも相応な近似が見られることから、何らかの血縁もしくは類縁を持つもの──フィニットはそう推測し、過去に該当するものがないか、自身の記憶の中を懸命に探した。

　だが。

「敵性存在ならそれなりのデータが残っていておかしくないのに……」

　どれだけ記憶を掘り返しても、該当するものに思い当たらない。

　斯様（かよう）に特徴的であり、活動員（ナマートリュ）に対して何らかの関連性を持つと思しき存在であるにも関わらず、「一切該当なし」というのは普通に考えればありえない話である。

「本人たちがいくら偉そうにほざいたところで、所詮特記不要って判断される程度のヤツらだってことだろ。」

　困惑を呟いたフィニットに、ノーティは先を往くふたつ影の背を眇め見つつ、鼻で笑うように返す。

　彼等の得体がしれない以上、決して軽んじているわけではないのだが、それでもつい挑発めいた物言いが出るのは、ひとえに「気にくわない」というただ一点からだ。

　途端、周囲の温度が一気に下がるような、冷えつく空気がふたりを囲む。

「……あいつ、本物のクソガキを押しつけやがった。」

「如何に子供好きだろうと、甘やかすだけが育てることではあるまいに。とはいえ、遠慮の必要はないと改めてわかったことは、良しとしておこう。」

　冷えた空気が、冷えた笑いに変わる。その温度は、次にふたりが口を開く機が来るまで変わることはなかった。

　どれくらいの距離を歩いたろう。長くはないはずだが、それでも相応の距離を進んだことはわかる。

　ふたりと彼等は、重厚に閉じられた円形の開閉口がある場所に来た。

　フォレスが、開閉口横の壁面で何かを操作する。しばらくして、壁の向こうから、ゴォンと重たい音が、幾重も重なりながら響き始めた。

　音は徐々に大きくなり、まるで、彼等に向かって近付いてくるようにも聞こえてくる。

　やがて、地響きのような振動を伴いながら、開閉口が放射状に拡散するような態でゆっくりと開いた。

　ぽっかりと口開く向こうに出現したのは、今通ってきた道よりも更に狭く細い通路。

　ふたつ影が、ふたりを振り返る。

「入りたまえ。」

　あっさりと促すように、フォレスが告げた。フェレスもまた、同じ意をこともなげに顎で差し示す。

　僅かの間、ふたりは躊躇した。けれど、此処までのこのこと着いてきておいて、入らないことを選択肢できるはずもない。

　高さはふたりの倍ほど、幅は大人の体格で三人分がやっとくらいの通り道。

　ふたりは、覚悟を決めるように思念で頷き合い、足を踏み出した。フォレスとフェレスは、今度は後ろからふたりを観察するように、やや距離をおいてついてくる。

「……どんだけ分厚いんだよ……」

　歩きながら、噛みしめるようにノーティが呟いた。その言葉の意味するところは、この通路の長さがそのまま、向かう先まで続く壁の厚みである、ということだ。

「……あんまりいい予想ができないね。」

　呟き返したフィニットもまた、察していた。つまり、自分たちの歩む先に、こんな分厚い壁を必要とする「何か」が待ち受けているだろう、と。

　一歩を進めるごとに、ふたりの緊張は累乗的に増していく。はたして、どんな阿鼻叫喚を見ることになるのか。

　だが、ふたりのそんな緊張の高まりは、唐突に途切れた壁と、周囲に満ちた奇妙な明るさで、簡単に散らされてしまった。

　視界の風景が、やにわに切り替わる。

　其処に広がるのは、ただひたすらに茫洋とした、白い砂漠のような地景。周囲はリテラの昼日中よりも明るく、しかしその明るさをもたらす光源は、視界の何処にも確認できない。

　見上げても、見えるのはただただ明るい空──

　空？

　その認識こそが奇妙だということに、ふたりの思考は程なくたどり着く。

　船を降りてからの道行きは、ずっと、内部へ潜っていく感覚だった。内部へ、底へ、ひたすら降り続けていたはず。なのに何故、たどり着いた此処に、空があるのか。

　その空にしても、また名状し難く奇妙である。

　ありとあらゆる色を伴う光彩が、空の中央に向け放射状の光条となり、目まぐるしい勢いで「地」へ注ぐように流れ込んでいる。

　周りを取り巻くこの明るさは、この流れ込む光と彩の流れによるものだった。

　自分たちの知るものとはおよそ全く乖離した、あまりにも予想外の光景。

　ふたりは一様に目を剥き、次いで、揃ってハッとした表情で背後を振り返る。すれば、今の今まで通っていたはずの通路が、跡形もなく消えていた。