第六天魔の狩人

悪人（前）

　＊

　銀の一閃が走り抜けた刹那、信長の右手にかかっていた圧力が、ふと弱くなった。

　御影の腕の力が弱ったのであろう―――と、信長が考えた、その矢先。

「えっ？」

　御影の微笑みが、青ざめる。

　持ち上がった御影の腕は、二の腕の関節から先―――上腕と手が消えている。代わりに、関節の切り口から溢れ、信長の胴に滴り落ちた。

　程なくして―――ぼきり、と、御影の左腕が歪な方向に湾曲する。

「がああっ‼」

　いかに苦痛に耐え忍ぶ修行を積んだ隠密も、とうとう絶叫した。

　右腕を切り落とされ、左腕の骨を折られた御影は、蹌踉な足取りで後退すると、信長と二歩の間隔を取ってうずくまった。

　荒い吐息を吐く御影の口からは、唾液が糸を引いて地に落ちる。腕を地に着くこともできず、御影は額を地面にこすりつけ、必死に歯を食いしばっている。少しでも痛みを和らげようと、深い呼吸を何度も繰り返していた。

　すさまじい光景である。

　傷口が脈打ち、痛む右手を押さえながら、信長はよろよろと立ち上がった。

「お夕」

　信長が名を呼んだその時には、夕立は信長の隣に佇んでいる。

　夕立の手に握られた刀からは、鮮血が滴っていた。

　―――刹那にして御影の右腕を奪い、間髪とあけず、刃の背で残った左腕をへし折ったのだろう。

　美貌をゆがめ、唾を飲み込むことすらままならぬ御影を、夕立は、苦しげに目を細めながら見つめている。

「……っ、お夕さん……なぜ……」

　苦悶の色を美貌に浮かべながら、御影は首をもたげて夕立を見た。

「―――ごめんなさい」

　夕立は唇をへの字に曲げ、押し殺したような声で謝る。

「でも、やっぱり吉法さまを殺されたくなかったのです」

「何を、言っているんだい……」

　御影は吐き捨てんばかりの失笑を漏らす。

「僕をっ……呼んだ、のは……君自身、だろ……？」

　御影の言うことは、正論である。

　御影を呼び寄せたのは、他ならぬ夕立自身である。信長を殺せと命じたも同然の夕立が、信長を殺させぬために御影の腕を奪うというのは、あまりに矛盾している。

　夕立は、御影の問いに答えることはない。

「―――勝手なことをして、ごめんなさい。恨むならどうか、私を恨んでください」

　夕立自身にも、勝手な振る舞いが過ぎる自覚があったらしい。深く首を垂れると、悶える御影に謝罪した。

「―――その男の、どこが、そんなに良いんだ……」

　夕立が意を翻した―――。

　それが分かると、御影の口調はたちまち尖る。針を放つように鋭く、夕立の選択を批判した。

「吉法さまには、お世話になっています。そしてこれからも、吉法さまは私の好きな吉法様のままでしょう」

「……」

「それは、彼が第六天魔王であったとして、変わらぬことだったのです」

「は、はっ」

　御影は激痛に眉を歪めながら、狂ったように笑い飛ばす。

「君の好きなっ……その男が……？」

　笑声を漏らす御影は、夕立を睨みこそしないものの、代わりに信長を強く睥睨した。

「彼にはもう、返る場所も、ないのに？」

「なくたって、この人がどうかすることはないと思います」

「親と、子ほども……年が離れているのに……？」

「それでも、かまいません」

「彼にはっ……君ではない、別の女が、いるのに……？」

　そんな奴が良いのか。

　御影の問いかけは、遠回しに、そう訴えかけている。

　正室、側室のことを言っているのだろう。もっとも、信長の正室との不仲ぶりは、家臣の誰もが知っている。御影もおそらく、知らぬわけではなかろう。その後に幾人かの女を側室に娶ったが、誰ともうまくいかず、最後には愛せなくなったことも、織田家にかかわった者なら知りえていることだ。

　知っていてなお、夕立を信長から引き離したいばかりに、焚き付けるようなことを言うのであろう。

　必死の形相でそれを言う御影は、相当追い詰められているに違いない。

「―――」

　夕立は瞬間、苦虫を噛み潰したような面差しになった。

　信長以外の知人などほとんどいない夕立にしてみれば、自分の知らぬ場所にいる、信長と親しいものの存在など、聞いていて良い気にはならぬのだろう。

　しかし、夕立は信長を背に庇わんばかりに、御影と信長の間に立つ。

「騙されて利用されていたって、私が吉法さまに、良くしてくれて、救ってくれたことは変わりません。―――だから私も、受けた恩を吉法様に返したいのです」

　夕立の背中が、そう言い募った。

　直後、森の中を吹き抜ける冷風が、夕立の髪を撫で上げる。揺れた髪の僅かな間隙から、夕立の白い耳が紅潮しているのが垣間見えた。

　信長は暫時、言葉を失う。夕立は、泣いているのか。それとも、冷風が顔を冷やすのか。しかし、夕立くらいの年の娘が、顔に血を上らせるのはどういう時か、信長も理解できぬでもない。

　しかし御影の思い込んできたとおり、夕立の好意がただの恩情でないものであったなら、それはあまりに不条理な話である。

　年がどうだの、女関係だの、そのようなこと以上に、夕立にとって信長は世の敵であり、親の仇なのだ。

「お夕さん―――どうして、そんな顔をするのさ……」

　唯一、夕立の顔を正面から見ている御影の顔から、血の気が引いた。絶望の色が顔じゅうに染み渡り、今にも涙を流さんばかりの、悲痛な形相である。

　夕立は無言のまま、うずくまる御影の、すぐ左脇へと歩み寄った。御影の血を啜った刀を、夕立はそのまま、高々と振り翳す。

「いま彼を助けたって、今頃―――」

「いまさらそんなことで、諦めきれますか」

　夕立は、皆まで言わせない。

　言うや、夕立は刃の腹を天に向け、刀身の背で御影のうなじを打った。

「ぐっ」

　身動きもとれぬ御影は、そのままうなじへの殴打を受け、がくりと首を垂れ、崩れ落ちる。

　夕立は、気を失ったであろう御影をしげしげと見下ろすと、打刀を鞘に納め、そばに落ちていた信長の脇差を手に取った。

　拾った脇差で自らの着物の袖を裂くと、夕立は血が溢れ続ける御影の右腕を持ち、その切り口に布を巻いてやる。

「ごめんなさい。あなたを呼んだ、私が間違っていました」

　夕立は布でその切り口を塞いでやると、音もなく立ち上がる。

　沈黙が、その場を凍り付かせる。草の擦れる音すらしない静寂であった。

「―――ここを離れましょう。この人がいつまで寝ているのかは、分からないから」

　夕立はうつむいたまま沈黙を破ると、手にした脇差を放り投げた。

　そのまま足早に御影から離れた夕立を追い、信長も一歩を踏み出した。

　満身創痍のその体は、まるで鉛のように重い。

　御影から離れてから、どれほど歩いたか。

　息を切らさずに前を歩く夕立に対して、信長は足一歩動かすごとに、目が回った。

　傷口の痛みに、妙な気だるさが、信長の体力を奪う。

「吉法様」

　信長の進みの悪さに、気が付いたのであろう。

　夕立が振り返り、ゆっくりと戻ってきた。

　簾のように切り揃えられた黒髪の奥では、夕立が端女の如く、弱弱しい表情を浮かべている。

　御影は紛れもない、夕立本人が呼んだのだ。その夕立が心変わりをし、わざわざ代わりに戦った御影を傷つけるということは、誰が見たって身勝手である。

　夕立も、それが勝手なことだとは、きっと分かっているだろう。罪悪感を覚えるのも、無理はない。

「……そのような顔をするのに、なぜ俺を助けた」

　信長は静々と、問うた。

　一度はその命を諦めたがゆえに、今助かっていることが不思議でならぬ。

　夕立は顔を上げて、長身の信長を見上げる。生気のない眼に、木々の間から差し込んだ光が映った。

「―――吉法様を、独りで死なせたくはないと思ったのです」

「俺が憎くはないのか？」

　信長はあえて、そこを突いた。

　すべてが露呈した今、夕立に嘘をついても、後の祭りである。今更、隠す身の上など一つもなかった。

「……」

　夕立は口をつぐんだまま、歩いて信長のすぐ前に戻ってくる。

「……吉法様は、悪い方だと思います」

　夕立は言った。

「でも、私は嫌いではないのです」

　そう、まっすぐに信長と対峙する夕立の貌は、なんとも鮮やかであった。

　あの味気ない、作り物のような印象など忘れてしまうほどに、夕立の貌には色がついている。目は潤み、頬を火照らせ、前髪が額を覆っていてもなお分かる、不安を孕んだ下がり眉。そこらの花盛りの娘とさして変わらぬその表情が、信長の目にはどうも鮮烈に映るのだった。

「私は悪い人は嫌いなのに、どうしてなのでしょう。私は、私を励ましてくれた悪い人のことが、今も嫌いになれないのです」

　夕立の大きな眼は水気を含み、月夜の水面のように光を揺らしている。白絹のような頬は紅く染まり、さも、お前だけを愛していると言わんばかりの、初々しい面構えである。

　―――よもやこの娘は、もはや身近な大人への信頼すら超えて、その一線先に心を置いているというのか。

　信長は夕立を前に、言葉も出ない。

　このまま、夕立が自分を嫌ってくれれば、信長は心置きなく独りで出奔することができた。嫌われていないとしても、ここまで思われていなければ、信長は吹っ切れて、夕立を棄てることができたというのに。

（なぜ、こんなことに）

　信長は、己を恥じた。

　夕立を騙し、少し手懐けて、用心棒の代わりにできれば、それで良かったのに。

　いつしか夕立が傷つくのが怖くなり、ただの生きた盾に、同情することが多くなった。この娘を、どうにか生きて返せぬか―――安土が近くなるほどに、そのようなことを考えていた。

　しかし、それは信長が一人、我慢すれば済むことだったのだ。

　それなのに、なぜ、こうなる。

　信長は夕立に、怒りさえ湧きそうになっていた。

　安土城が落ち、秀吉が天下を取ったも同然の今、信長に残ったものは何もない。それなのに、夕立が自分の許に舞い戻ってきた今になって、死ぬのが惜しい。

　世の中、そううまくはいかないものらしい。