第六天魔の狩人

袋鼠

＊

　信長――もとい清州吉法が人影に突き飛ばされ、藪に突っ込んだのを、夕立は見ていた。

　ほんの一瞬の出来事だけに、その瞬間の夕立は、

「吉法さま」

　と、呼ぶ暇しかない。

　それでも名前を呼んですぐ、吉法のもとへ駆けつけようと夕立は踏みだしていた。

　が、

「いかせませぬ」

　涼しげな女の声と共に、夕立の視界を黒い一閃が駆け抜ける。

　竹を割ったような音を立て、夕立のすぐ横に生えていた木に、見たことの無いものが刺さる。

　手のひらほどの大きさで、鉄製の円盤に刃を生やしたようなものだった。どうやら武具らしいことは、言うまでもない。唐突に武具を投げつけられては、夕立も無表情ではいられない。

「え」

　小さく息を呑み、僅かに瞠目する。

　武具の飛来した方向を見やれば、その先には先刻に尾行してきた追手たちである。

「今度こそは、鼠のように逃げられはいたしませぬ」

　先頭に立つ紺の着物の女が、厳格な貌で夕立を威嚇する。

「なぜ私たちを追いかけるのです。私たちは、泥棒さんの欲しいものは持っていないのです」

　夕立はいまだに、隠密衆を泥棒と勘違いしている。

　それでも、緊迫した状況の中でさえ、表情の薄さゆえに怯えた様子が伺えない夕立が、女の気に障ったらしい。

「盗人と一緒にされては、我らの名も地に落ちまするな」

　刹那、女の唸り声と共に、女の背後にいた男連中が飛び出した。

　脇差や両刃の短刀を手に、一直線に夕立に襲い掛かる。その様に迷いはない。

　迫りくる男の長身と、放たれる異様な殺気に、夕立も気づいたようであった。

　地を強く踏みしめるや、軽々と跳躍する。

「なっ」

　城壁をも易々と超える忍びさえ、驚愕した。

　常人ならぬ業で追手どもを飛び越えると、吉法が吹き飛ばされた方は逆の茂みに身を投じる。

「追いなさい」

　逃げる夕立の背後で、女が涼やかに命じた。

　背後から、茂みを掻き分ける音がする。

　石を蹴飛ばし、蛇を踏みつけ、刃を抜き放つ鋭利な音が、夕立の後ろをついてくる。

　走るたびに、ひとつ、またひとつと、突き刺さるような怖気が迸る。顔には出なくとも、夕立の首筋には、ぞくぞくと鳥肌が立った。

　夕立が、放たれる殺気に固唾を飲んだその瞬間。

　疾走に揺れる黒髪を斬り裂き、夕立の横を黒い一閃が駆け抜けた。

　夕立の髪を掠めた手裏剣が、眼前の木の幹へと突き刺さる。

「また」

　また飛んで来た。

　立ちはだかるが如く飛来した見慣れぬ武具を見て、夕立は咄嗟に立ち止る。

　その立ち止った僅かな時間さえ、隠密衆は無駄にしない。餌を撒かれた鯉のように、幾人もの隠密が夕立を取り囲む。

「―――」

　夕立は刀の鍔に手をかける。

　それを見た隠密の一人が、袂に忍ばせていた苦無を手に取った。いち早く刃を光らせるや、夕立の喉元めがけて凶刃を突き伸ばした。

　が、

「ぎゃっ」

　男の凶刃が、切り離された腕と共に落ちる。

　間髪置かず、一瞬の苦痛にゆがんだ首が宙を舞った。

　刀の鍔を触っていただけの夕立はといえば、既に抜刀し、その刀からは新鮮な血が滴っている。目にも留まらぬ業であった。

　しかし、切った当人である夕立はと言えば、切り揃えた前髪の奥で、厳めしく眉をしかめている。

　そんな夕立のことも、死んだ仲間の事も構わず、隠密衆は次の一手にでる。

　無数のミミズが伸びるように、武器を構えた隠密の手が、夕立に向かって伸びた。

　四方八方から伸びる刃を、夕立は僅かな時間でも早く伸ばされたものを見極め、刀で弾く。

　それでも、キリがなかった。

　次から次へと、休む間もなく刃が放たれるのである。

　苦無を弾いても、すぐに短刀の刃が伸びてくる。刀を振り回す暇もない。そういったときには、避ける以外にはないのである。しかし、避ければ体勢が崩れ、不利になる。

　敵の首を落とす暇など、群れた隠密衆は雀の涙ほどだって与えやしない。

　横殴りの斬撃を見切ると、夕立は咄嗟にしゃがみ込み、銀の一閃を回避する。しかし、そのしゃがみ込んだ刹那に、頭上で風を切る音が鳴った。

　その音を聞くや、夕立は地に手をつき、転がるように左へ飛び退いた。夕立が立っていた場所を、女の脇差が斬り裂く。毛ほどの時間差もないほどに、夕立も隠密衆もすばしっこい。

　消えた夕立に驚くこともなく、たちどころに、また手裏剣が飛来した。弧を描いて襲い来る飛び道具は、逃げ回る子鼠のような夕立にも容赦をしない。

　体勢を立て直し、刃の付いた円盤を刀で跳ね返す。

　それでも、一斉に放たれたそれを悉く打ち返すことはできない。

「あっ」

　口から小さな驚嘆の声が漏れた瞬間、夕立の左腕がかっと熱くなった。

　弾ききれなかった手裏剣の刃が、夕立の左腕を掠めたのである。

　激痛に歯を食いしばった直後、夕立に耳は、ふっ、と息を吹くような音を捉えた。音と共に、肩口がちくりと痛んだ。

　夕立の肩口には、針が刺さっている。

　見れば、隠密衆のなかにいた女が、笛をこちらに構えている。針は、あの笛の穴から放たれたのであろう。

　夕立を見据えるその眼は、獣のように鋭い。敵を屠ることのみを考えた目である。

　その異質な眼は、いかな夕立でも恐怖を覚えたはずだった。

　小さな唇をきゅっと結ぶと、夕立は隠密衆に背を向けて韋駄天の如く駆けた。

　なぜ金目の物を持っていないのに狙われるのか。

　夕立は、血の滲む左腕を押さえて、森の奥へと飛び込んでいった。