暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第8話完成に必要なもの。

　ヒュウ、と口笛の音が響いた。

　ドラゴンの爪から目を離さず、ディアはため息を吐く。

　見るまでもない、ロッソだ。彼はそうした、ディアやクロナからすれば下賎とも取れる反応を、寧ろ好んでする。

　理解出来ない嗜好である。

　多少常識外れとはいえ、宮仕えだったディアは基本的に礼節を重んじる。雇い主であるクロナも、仲間内や敵にはともかく、尊敬出来る相手には礼儀正しい人格である。

　これ程の手本を見せられて、何故礼儀を理解しようとしないのだろうか。ディアには不思議でならない。

　育ての親も、巡視官だったから礼儀作法はお手の物だったはずである。

　或いはそんな半生への反抗なのかもしれないが、だとすれば少々子供っぽい。

　――いずれ、指導しなくてはなりませんね。

　そんな、クロナからすれば五十歩百歩という事実を理解していない、呑気なディアの思考を無視して、ロッソはケラケラと笑う。

「さっすが我らがご主人だぜ、全く。真正面から達人ぶっ殺す暗殺者なんざ、世界中どこ見回したっていねぇよな？」

「………まさかとは思いますが。馬鹿にしてるのですか？」

「おいおいおい、とんだ濡れ衣ですよ、そいつは？　俺みたいに常識の内側に居る人間にしてみたら、ありゃあとんでもないっすよマジで」

「当たり前です、クロナ様は凄いのですから」

　歓談しながらもディアは爪を打ち払い、ロッソは雷を降らせていく。

　スーラ王女の水で削れた鱗の隙間を的確に射抜きながら、ロッソは軽く肩を竦めた。

「もう一押しっすかねぇ。大分弱ってきてますし？」

「えぇ」

「………お前たち、良く喋りながら戦えるわね………」

　スーラ王女のぼやくような言葉に、ディアはロッソと顔を見合わせ、それから首を傾げた。

「えっと………腕と舌とは別の動きをするものだと思いますが」

「つうか、ここまで来たら退屈な繰り返し（ルーチンワーク）っしょ。考えることも無くね？」

「………お前たちが化け物じみてる事だけは良く解ったのよ」

　頭の上に疑問符（？？？）を浮かべながら、ディアとロッソの身体は休みなく動き。

　そして、遂には。

　ドドドゥゥゥ、という重い音と共に、ドラゴンの巨体は地に沈んだ。

「イエーイ、楽勝？」

「そうでもありませんが、まぁ、格好は付きましたかね」

　――少なくとも、クロナ様の手は煩わせずに済みました。

　ディアはホッと安堵の息を漏らした。

　何しろ、ここまでは良いとこ無しだ。魔術師（ベルフェ）の奸計に嵌まって、危うく大恩人と敵対するところだったのだ。

　その上、戦場においては騎士団との戦いをロッソに止められ逃亡。挙げ句の果てには依頼人がドラゴンに成って大迷惑。もし主人がかつての苛烈な（赤の）女王であったなら、首斬り待った無しである。

　この上ドラゴンの始末まで主人にフォローされたとあっては、恥ずかしさで死にたくなるというものだ。

　不幸中の幸いと言うべきか、折しも舞台は幕切れ寸前らしい。見慣れぬ妙齢の女性が、自分の口で効果音（ジャンジャジャーン）を鳴らして登場している所だ。

「ん、ありゃあ、パロメさんじゃん。戦闘能力は無ぇ筈だけど………ってことは、ご主人の仕込みか。

　なんつうか、役者は揃ったって感じ？　締めも近ぇかなこりゃ」

「………………」

「ん、何だよ馬鹿（センパイ）。何呆けてんだ？」

　言葉の裏に何か悪意を感じて、ディアはロッソを殴り飛ばした。

　数メートル吹っ飛んでいくロッソと、ドン引きした様子のスーラ王女は、最早ディアの意識からは締め出されている。

「………役者が揃った………？」

　引っ掛かる。

　ベルフェは果たして、こんな場面に現れないような男だっただろうか？

　首を捻るディアの背後で。

　ドラゴンの瞳が、ギョロリと動いた。

「おぉ、向こうも終わりか。ははっ、ナイスタイミングじゃあないか！」

「良く言うよ、出てくるタイミングを図ってた癖に………」

　パロメの気配は、少し前から感じていた。

　私がハマドゥラを下すまで、或いはドラゴンが倒れるまで、安全地帯で様子を見ていたのだろう。全く、ずる賢いと言うか、分を弁えていると言うか………。

　まぁ、下手に出てこられても困る。カロメやアロメはともかく、パロメには全く、完全に、攻撃手段も自衛手段もない。

　彼女に有るのはただ２つ。ペンと紙だ。

「それが肝なのだから、喜んで欲しいなクロナよ」

「肝心と解っているのなら、完成したんだろうねパロメ？」

「ふ、勿論だとも。………と言いたいところだが」

「おいおい」

　いきなり肩を落としたパロメに、私は眉を寄せた。

　言った通り、パロメの仕事の出来映えが肝なのだ。もしも出来ていないのなら、話は随分違ってきてしまう――少々、血なまぐさくなる。

　パロメは片手を額に当て、もう片方は天を支えるように高く掲げながら、頭をゆるゆると振り回す。

　私の動揺などどこ吹く風で、パロメは大袈裟に嘆いて見せた。

「何てことだ、全く。どれ程清涼な水がこんこんと沸き立つ泉であっても、いつかは枯れるということか。あぁ、あぁ、これ程の絶望を味わったことは無いぞ。何せ………タイトルが浮かばない！！」

「………はぁ？」

「タイトルだよタイトル。題名だ！」

　パロメは彼女が持つ唯一の荷物、旅行鞄に手を突っ込むと、バサリ、と勢い良く紙の束を取り出した。

　その厚みに、私は目を見開いた。私が頼んだのは、紙一枚の筈だが。

「何言ってるんだクロナ。パロメの筆は走り出したら止まらないのだ、知らなかったか？　まあ、パロメも知らなかったけど。

　何て言うか、気付いたら、４００００文字の作品になっていた。いやあ、パロメびっくり＆（あーんど）うっかり」

「………お前」

　これが、開いた口が塞がらない、という現象か。

　私が頼んだのは――ほんの一枚の紙。

　王子たちの争いの影で嗤う、ある男の物語だ。

　風評被害、印象操作。住民が王宮へ抱いた、仕組まれた悪印象。

　ハマドゥラが狙っていたのは、そうした形の無い攻撃による勝利だった。だから防御もまた、それに準ずるやり方になる。

　印象操作の最高峰。

　作家パロメの真骨頂。

　物語の姿を借りて。

　遥かな海に浮かぶ、小さな島国。

　慎ましくも幸せに暮らす彼らの、偉大なる王がある時天に召された。

　あとに残った、３人の子供たち。

　彼らは空になった王座を巡って、互いに争う。

　血で血を洗うように、激しく、醜い骨肉の争いはあっという間に平和な島を呑み込んだ。

　不安と恐怖で、人々は枕を濡らす日々。

　やがて募る、王宮への不満。

　それらが爆発する寸前に、最も幼い末の王女な声を上げた。

　幼すぎて、王位継承には向かないと思われていた彼女は、真実を明らかにしたのである。

『犯人は、執事の男だ』

　そう。

　先王から仕えていた老執事こそ、影から王子たちを焚き付けて争わせていた、黒幕だったのである。

　不毛な兄弟喧嘩を止め、王宮への不信を払うべく、手に手を取り合うべきだという妹の言葉に、兄たちは目を覚ました。

　彼らは老執事に立ち向かい、その悪の手を振り払うことを誓う。

　王子たちは力を合わせて、彼ら自身の手で老執事を倒した。

　そして、かつての親愛を取り戻した３人は、互いに助け合い、国を立て直したのだった――――――。

「………という辺りかな。どうかな、クロナ？」

　文句はない。私の頼んだ要素は全て詰め込まれている。

　ただひとつ気になるのは。

「………何でそれで、４００００文字に到達するのかな………？」

「いやあ、住民たちの反乱軍とか大陸の陰謀とか入れたら、膨らんじゃってさ。続編も考えてるんだけど………」

「………好きにしろよもう」

　新聞というか、怪文書くらいで良かったのだが。

　ハマドゥラが隠そうとした裏話を暴露さえしてくれれば、そして、王子たちを被害者に仕立ててくれれば、それで良かったのである。

「ははは、何事もやり過ぎるくらいがちょうど良いのさ。あとは、この話を製本して、町中にばらまいて終わりだけど………その前に」

「ん、パロメ？」

　悪怯れる様子もなく、パロメは軽い足取りで、倒れたハマドゥラに近付いていく。

　恐るべきことに意識を保っていたらしいハマドゥラが、のろのろと顔を上げた。

　動けるのか、あれで。つくづく化け物じみた奴だ。

　その鋭い視線に一瞬パロメは怯み、しかし動けないと気が付いたのだろう、更に近付いて、そして、

　手にした紙束を差し出した。

「パロメ！？」

「………何の真似ですかな、お嬢さん。

　話は聞いていました、どうやらこの紙で詰みらしいが………それを私に差し出すとはどういうことです？」

「ん、いや、決まっているだろ。仕上げだよ仕上げ」

　その場の全員が訝る中で、パロメだけが明るく、朗らかに笑った。

　そして、宣言した。

「君に読んでもらってオーケーを貰わないと、出版できないじゃないか！！」

「「「………はあっ！？」」」

　ハモった。

　ドラゴンの側から歩み寄っていたディアも、スーラ王女も、倒れたシズマ王子もレンもロッソも、ハマドゥラさえもが、口を揃えて叫んでいた。

　叫ばなかったのは、私とバグ（パロメの知り合い）だけ。彼女の馬鹿さ加減を知っている者だけだ。

「物語は、感想で完成する」パロメはハマドゥラに紙束を押し付け、胸を張る。「さあ、君の手で、パロメの物語を完成させてくれ！　気に食わなければ、破り捨ててくれて結構！」

　唖然とした様子で目を見開くハマドゥラが、ゆっくりと視線を私に向けてくる。

　その意味を理解して、私は無言で肩を竦めた。

　――すまんな、そいつは、ただの馬鹿なんだ。