暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第7話―7騒がしい剣舞

　ゆらり、とハマドゥラの身体が揺れる。

　それを好機到来と思うほど、私は彼を舐めてはいない。寧ろ襲撃の布石と見て、慎重に間合いを図った。

　それは、次の瞬間にゼロになった。

　５歩分はあった筈の間合いが消し飛んでいる。目の前に切っ先が迫り、私は必死で身をかわした。

　そのまま、上半身の捻りに合わせて、カウンター気味に剣を振るう。

　異能【千剣万刃（ウェポンマスター）】による強化を受けた名人級（クラス）の剣技はしかし、当然のように空を切った。

　身を低くして斬撃を避けたハマドゥラが、伸び上がりながら私の首を狙ってくる。

　私は逆に前へと踏み込み、刃の間合いの内側へと侵入。ここでなら、首に腕がぶつかる程度で済む。多少の痛みは無視してそのまま蹴りを放つべく、私は片足を浮かせた。

　対してハマドゥラは、ただ腕を振り抜いた。

「ぐっ………？！」

　枯れ枝のよう、と思っていた細腕のどこにそんな力が有ったのか。

　私の首に命中した腕の勢いは止まらず、蹴りの体勢に入っていた私を、そのまま吹き飛ばした。

　間合いが空く――いや、空かない。

　宙に浮く私の視界に、身体を揺らすハマドゥラが映る。

　先程の、俗に縮地と呼ばれる歩法で、一気に間合いを詰めてくるつもりだろう。このままでは、着地と同時に串刺しだ。

　そうはさせるか。

　私はバグに手を突っ込み、ナイフを３本指の合間に挟み持つ。

　吹き飛ばされながらどうにか体勢を整え、私はナイフを、直進しようとするハマドゥラの軌道を塞ぐように投げ放った。

　縮地というのは、要するに、１歩の踏み込みを数倍の距離に伸ばす技術だ。

　力の有る魔術師が見せる空間超越（ワープ）のような点と点とを結ぶ技とは異なる。それは変則的ではあるが、ただの平面的な移動に過ぎない。

　消えたわけではない。だから、進む道に障害物があれば衝突するのだ。

「チッ」

　出来れば串刺しになって欲しかったが、ナイフを放つタイミングが早すぎた。ハマドゥラは縮地を中止し、迫る刃を苦もなく迎撃する。

　舌打ちしたいのはこっちの方だ、全く。

　着地し、そこから更に数歩後ろに跳びながら、私は内心でため息を吐いた。

　こちらの攻撃が及ばない。

　予想してはいたが当たってほしくなかった現実だ。

　私の異能は、あらゆる武器を使いこなす事が出来るが、結局そこ止まりだ。その武器を使うあらゆる動きを行えるし、必要な筋肉も補えるが、それだけ。１つの武器を極めた達人には、けして及ばない。

　ハマドゥラが剣を握っていた時間、その年月という壁は、いわば究極の付け焼刃である私の異能では乗り越えられない。絶対に、だ。

「戦いなれていらっしゃる、暗殺者らしからぬ動きですな」

「どうも」

　開いた間合いに眉を寄せながら、ハマドゥラが感想を漏らす。

　率直な賛辞に、私も素直に頷いた。まぁ、手にした武器の性質故ではあるが。

　この武器、【シノビガタナ】というやつは、どうやら私のような暗殺者やスパイの類いが用いた武器らしい。流れ込んでくる使い方が、防御やらカウンターやらに酷く偏っている。

　長さも取り回しがしやすいし、持ち運びにも便利そうだ。片手で容易く振り回せるし、重心も安定している。

　お陰で、どうにか生きている。

　マトモな打ち合いならば、展開はもっと変わっている。腕力でも速度でも負けている以上、勝敗はあっという間に着くだろう。

　それを小細工でどうにかもたせているわけだが、それもどこまでもつか。

　何しろ、こっちは暗殺者だ。斬るのは得意でも斬り合うのは不慣れというか、暗殺者として成長すればするほど、そういうことはやらなくなるのだ。

　対して相手は斬ることに、或いは突くことに人生を捧げた男。

　冗談じゃない、全く。

　気配なのかそれとも経験なのか、私の剣術は通じない………私の剣は、見てからでも相手はかわせるようなのだ。

　というよりそもそも、ハマドゥラが攻めてくると受けることで手一杯になる。

　一太刀目をかわして、体勢を崩したところに二太刀。たまらず受けた腕ごと飛ばされ、三太刀目で死亡。なんとも解りやすい結末である。

　どうやら。

　打つ手は無いらしい――私一人では。

「そろそろ、詰みですかな？」

「さて、どうかな」

「まだ切り札でも？　ならば早く切らないと、抱えたまま冥土に渡ることになりますよ、暗殺者殿」

　ふん、と私は鼻を鳴らす。

「………達人との斬り合いは苦手ではあるが、慣れてはいるさ」

　依頼の際、そうした連中はそれなりの頻度で立ち塞がるものだ。

　そして、だからこそ対策はある。

「見せてやるさ、私たちの切り札をな？」

　そろそろか、とハマドゥラは冷静に見抜く。

　彼我の実力を正確に測る事くらい出来なくては、達人は名乗れない。立ち居振る舞いである程度、数度打ち合えば、殆ど誤差なく見抜くことが出来る。

　だからこそ、ハマドゥラはクロナとの立ち合いの結果を確信した。

　あと三手あれば、詰める。

　その確信に、ハマドゥラは安堵でなく、苦虫を噛み潰すような顔を浮かべた。

　背後では、シズマの治療が着々と進んでいる。

　自分の中では、出し切れなかった毒と出してしまった血液の不足とが相まって、体力を異常に削っていく。

　時間の猶予は一切無い。出来ることなら、今すぐ、クロナには降参して欲しいくらいなのだ。

　ハマドゥラにとって、クロナに対する恨みは一切無い。確かに殺され掛けたが、それは向こうも仕事であり、実力に感心こそすれ恨む理由にはなり得ない。

　あくまでも彼女は、外様の暗殺者だ。

　依頼人が死んでまでこちらを狙うとは思えないし、もし諦めてくれるのなら、なんならある程度の額を差し出しても構わない。

　仕事が終われば勝手に去っていくだろう。そんな相手にこれ以上、余計な手間をかけたくないのだ。

　交渉しようとして、しかしハマドゥラは口を閉ざした。

　こちらを見るクロナの眼が、まるで諦めていないことに気付いたからだ。

　何かする気か。結構、縮地なら、何をする間も無く潰せる。それで仕舞いだ。

　静かにハマドゥラは呼吸を整え、

「行くぞ、バグ！」

「キヒヒ、あいよっ！！」

「っ！？」

　突然聞こえた声に、ハマドゥラは瞠目した。

　――声？　聞いたことのない声だと、この場面で？　何処に居た、気配は？

「ギャハハ、俺は単なるお洒落な布製のお茶目さんじゃあねぇのさ！」

「後ろ、いや、上？」

「どこでしょーか？！」

　軽薄そのものといった大声が、下品な笑い声が、コツコツドスドスと多様な足音までもが、前後左右遠近問わず、あらゆるところから響いてくる。

　その癖気配はなく、刺さる殺気も感じない。ただ音だけが周囲に溢れる。

　有り得ない乱入、姿の見えない敵襲の予兆に、ハマドゥラの神経が束の間クロナから逸れた。

　達人故の、隙。

　全神経を戦闘に張り詰めた相手にしか通じない、バグの妨害（裏技）が、それを造り出した。

「【独り語り（ソロ）・騒々行軍（パレード）】。ギャハハ、騒がしいのはお嫌いかぃ？」

　逸れたことに、気付く間も無く。

　音もなく忍び寄ったクロナの刃が、ハマドゥラの腹に突き立った。

「お疲れ様、バグ」

「ギャハハ、口が筋肉痛だぜ！」

「嘘吐け」

　バグの特技、話すこと。

　声域や声音、音量さえも自由自在のその特技を使えば、こうして音だけの援軍を呼ぶことも出来るのだ。

　経験則だが、これは相手の実力が高ければ高いほど効く――戦場を完璧に把握しているからこそ、予想もしない敵の声に気を取られるのだ。

「………んで、クロナよ。ひとつ聞きてぇンだが」

「なに？」

「何で殺さなかった？」

「………」

　剣を振り、血を払う私の足元で、ハマドゥラは咳き込んでいる。

　両膝をついたままの彼の腹からは、毒で黒く染まった血が溢れている。なるべく早く治療をしなければ危険だし、少なくとも動けはしまい。

　だが、生きている。

「腕が鈍ったか？　ギャハハ！！」

「そんなわけないだろ、バグ。予定通りさ」

　そう。

　最初からずっと、この依頼は私向きじゃあない。本来なら私なんて、名前さえ出てくる必要のないお話なのだ。

　これは、政治のお話だ。だから、私が殺すわけにはいかない。

「ドラゴンも、少しすれば片が付くよ。そして、あとの始末は………」

「――うん、この、パロメの仕事だな！！」

　バグのような騒々しさと、バグのような場違いさを伴って、自称天才作家が登場した。

　………あぁ、全く。

　その通りなのが、辛いところだ。