暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第7話―6刈り取る者

　それは、音も無くやって来た。

　前触れも予兆も、気配も無く。

　細やかな風を切る音さえも無く、まさにいつの間にか、そこに在った。

　それに背を向けていたハマドゥラは勿論、正面から見ていた筈のシズマとレンさえもが、全く気が付かなかった。

　一瞬前までは確かに無かった筈なのに、今、自身に切っ先を向けるハマドゥラの首筋に、それは迫っている。そして、見ている彼らは、それが異常だとすら認識出来なかった。

　ソコに在るのが当然だと、全く問題無いと、シズマたちの意識は思っていた――警戒心の隙を、それは完璧に捉えていたのである。

　それ――刀身が黒く塗られた刃が、ハマドゥラの首筋に到達していた。

「どうですか、自分に足りないものが解りましたか後輩？」

「………ありえねぇ」

　典型的に調子に乗っているディア《ペンキ塗り》の言葉を無視して、ロッソは呻き声をあげた。

　地の底から響いてくるような、低く短い言葉。そこに籠められているのは、紛れもない驚愕。

　ディアを無視したと言うよりは、そちらに反応するだけの余裕が無かったと言う方が正しい。それほどまでにそれはロッソの常識を超えていた。

　速くはない。

　鋭くも、力強くもない。一撃としての性能なら、それこそディアの方が一回りも二回りも上等である。

　剣術のレベルも、低くはないが達人ほどではない。乱入した際にちらりと見た、騎士団の青年の方が――或いはハマドゥラの方が、技術としては遥かに格上であろう。

　総じて言って、それほど驚異ではない一撃。

　だがそれでも。否、それだからこそ、ロッソは信じられない思いで記憶の中の一閃を反芻する。

　あれほど普通の斬撃だというのに――かわせる気が全くしないのだ。

「音も、殺気も、気配さえしなかったぞ………？！　ていうか、見てた筈なのに………認識出来なかったってのか」

「ふふふ、どうですか。あれこそが、あの方の実力ですよ」

「テメェに自慢されんのはすげームカつくけどな。成る程………流石ですわ、ご主人」

　あっちは大丈夫だろう。

　だとすれば、我々下働きの仕事はただ１つ。

「此方の大掃除はお任せください！　クロナ様！！」

「………ふぅ」

「ギャハハ！　随分アンニュイなため息じゃねぇか！！　セクシィー系でも狙ってンのか相棒？」

　佇む私に、腰の相棒が軽妙な声を上げる。セクシーの言い方に絶妙な苛立ちを感じるが、敢えて答えず私は手にした刃を確かめる。

　黒塗りの、片刃の長剣。

　かつて振るった【カタナ】とかいう武器。それを闇のように黒く黒く染め上げたような、幻想的な美しさの刀身である。

　金属である筈なのに、光を一切反射しない。

　闇そのものであるかのように、その刃は夜に溶け込んでいる。

「ほれほれ、可愛い可愛い部下たちが、お前さんの絶技に感激してるぜ？　どうだ、手でも振って（ファンサービスして）やった方が良いンじゃねぇか？」

「………」

　勿論そんなことはしない。

　無視されるのならともかく、呼ばれたと思ってディアがこっちに来てしまったらどうするのだ。

　あっちはあっちで忙しいのだ、ふざけている場合ではないし、それに、そんな気分でもない。

　私は今――酷く落ち込んでいるのだ。

「………お見事」

　その声は、乱れた呼吸の合間にこぼれ落ちた。

　年齢特有の、重ねてきた歴史を感じさせる嗄れた声。

　初対面の時に聞いたような、自分の役割に殉じるような頑なさは鳴りを潜めて、静かな熱と興奮とが満ちた声であった。

　それを聞きながら。

　こちらを睨む視線を受け止めながら。

　私は、大きくため息を吐いた。

「………見事と言うなら、お前の方だろう御老体」

　忌々しい、という思いを隠すこと無く、私はハマドゥラにぶつける。

　流石に片膝を付いてはいるし、首筋からは出血もしているものの、彼は生存していたのだ。

「御謙遜ですな暗殺者。今の手際は完璧の一言、私とは違いますが、ある種の極致であるに相違無い」

「謙遜じゃないさ。あの場面で仕留めきれないなんて、全く不手際もいいところだよ」

　老人の言い草に則るのなら、暗殺者としては下手くその一言だ。

　刃がハマドゥラの首に触れ、皮を裂く手応えを感じ、獲ったと思ったその瞬間。そう、あろうことかその瞬間に、だ。

　ハマドゥラは身を捻り、刃の軌道から首を逃したのである。

「気付かれてないと思ってたがね」

「気付いていませんでしたよ。………と言うよりも、正直に言うのなら。未だ何が起きたやら、眼を白黒させておりますよ。回避したのは、ただの反射です」

　その方が、最悪じゃないか。私は内心で激しく毒づいた。

　皮を斬られた、その痛みに対する反射で、私の斬撃から逃れたというのか。

　何ていう荒業力業だ、全く。これだから、達人という人種は嫌なんだ。

「貴女の剣筋も素晴らしかったですがね。もう四、五年鍛えたなら、私など軽く越えていくでしょう」

「それはどうも」

「それだけに、惜しい。………お分かりでしょう暗殺者。今は四年後ではない。時間を与えるつもりはない。貴女の剣が今後、私に届くことはないでしょう」

　首筋から手を離して、肩を竦めながらハマドゥラは立ち上がる。

　ロッソに似た仕草だ。案外、彼はこういう老人を目指しているのだろうか。だとすればまぁ、悪くはない。是非とも数年彼の下で礼儀作法を学んでもらいたいものであった。

　………不可能ではあるが。

　ハマドゥラの意見に、私も賛成だ。あいにく、数年など待てはしない。

「………変わった刃だと、思わないか？」

「む？」

「この武器だよ。形は勿論、この色。静かな夜みたいで、とても私好みだ」

「………」

　好みだけではなく、光を反射しないという性質は、私のような暗殺者にはもってこいである。

　それを魔術を用いず行っている点が更に良い。魔力の気配を漏らすこと無く、相手に切っ先を突き付けられるのだから。

　そして、もう１つ。

「この武器、とある素材を塗ることで刀身を黒く染めている。光らないようにして、夜、目立たないようにするためだ。

しかし、塗ってあるのはそれだけじゃない」

「………………」

「さて、ここで質問だが」

　血は止まった筈なのに。

　どんどんとハマドゥラの呼吸は荒くなり、その顔色は青白く染まっていく。

「このカタナに染み付いているのは、なんだろうな？」

「………まさか、毒か………！」

「御名答」

　全く、実に暗殺者（私）好みだ。

　この刀身には、既に毒を塗り込んでいる。ただ振るうだけで、必殺の武器なのだ。

「【シノビガタナ】という。………最早一太刀も入らない、とは私も同感だがね。果たして、二の太刀は必要かな？」

「っ！？」

　私は戦士じゃない。剣士でも、達人でもない。

　竜を退治する英雄になんて、逆立ちしたって成れる訳もないが。ヒトを殺すなら、私以上に適任は居ないのだ。

　私は、ただ死。手段は選ばない。

　今度こそ、けりはついた。

　如何な達人といえ、この場面からの逆転はあり得ない。

「………成る程、まさにお見事」

　………あぁ。全く。

　油断というなら、まさにこの瞬間のことを言うのだろう。

　体内に回る毒。その熱さに耐えながら、ハマドゥラは笑みの形に唇を歪めた。

「これは、私も覚悟しなければなりますまい」

「………なに？」

　一度だけ、覚悟を決めるかのように、ハマドゥラはその眼を閉じた。

　そして、カッと見開くと。

　自らの首筋に剣を当てた。

「おい、お前！」

「命を賭ける。これほどの戦いは、久し振りだ。………いざ、勝負！！」

　鋭い、気迫の一声と共に。

　刃が老人の首を裂く。

　鮮血が迸った。命の源、赤い水が、外へ外へと飛び出していく。

　………血に混じった毒が、体外へと排出されていく。

「………さぁ、往くぞ暗殺者。今度は我が剣を堪能してもらおう」

　徐々に収まっていく血を事も無げに一瞥すると、ハマドゥラは身構えた。

　その立ち姿は、瀕死の人間とは思えないほどの威圧感に満ちている。

　突き付けられた細剣に、ヒュウ、とバグが口笛を吹いた。その呑気さが、驚くほど（いつものように）場違いであった――。