暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第7話―5海神の槍

「【赤い剣幕（レッドアティテュード）】、展開！！」

　切っ先から流れ出た赤いペンキが、染剣マーレンの刀身を包んで、固まる。

　元来脆く、剣鼓を演じるには向いていない剣を保護し、名剣にも負けず劣らない切れ味を与える技である。

　先刻、【薔薇染めの赤光（マーレン・ローズ）】を放ったが、鱗はともかく爪なら斬れた。ならばこれで、爪と打ち合う事は出来る筈である。

「グルルルルル、ガアァァァァッ！！」

「はあぁぁぁぁっ！！」

　怒り狂ったドラゴンの爪が、咆哮と共に振り下ろされる。

　頭上を覆い尽くす程の桁外れの質量と、精神を抉るような叫び声。その脅威に凍り付く心を叱咤するべく、ディアは大声で叫ぶと、マーレンを頭上に掲げた。

　衝撃が、全身を打ちのめす。

　踏み締めた両足を中心として、床の大理石に蜘蛛の巣状のヒビが拡がっていく。

　そう言えば２階だったなと、心の何処かで思う。この床が、ディアのように頑丈に出来ていれば良いのだが。

「ぃよっし、良く押さえた馬鹿力！　んでもって、降り注げ！　【泣き虫魔女（サンダーレイン）】！！」

　とにかくも静止した巨獣に、ロッソが剣を向ける。

　指揮者のようなその仕草に応じて、握り拳程の大きさの雷の珠が、竜へと殺到した。

　狙いは、爪の付け根。

「電気ってのは、威力だけじゃあねぇんだぜ？」

　付け根から電撃は竜の体内に侵入し、その動きを阻害する。

　勿論それは、神秘の最高峰たる竜には数秒しか効果がないし、末端の指の動きを邪魔する程度のものだが、それでも充分。

「隙有りだわっ！！」

　スーラ王女の周りに、突然大量の水が巻き起こった。

　渦を巻いた水は、柱のように天高く伸びると、そのまま竜に倒れ込み、打ち据える。その一撃は鱗に防がれるが、何しろ水の量が尋常ではない。

　重さとそれに伴う速度で、ドラゴンの身体がぐらりと揺らいだ。

「効いてますね」

「順調順調。………あれは、あくまでも変身だからな。ある程度ダメージ与えりゃ、姿を維持できなくて元に戻るんだよ」

　うん、確かそうだったと思う、と心の中で付け足して、ロッソは頷いた。

　そうでなくとも、まぁ、悲運の犠牲者が一人出るだけだ。ロッソたちは２度とギョーサダンの地は踏めないだろうが、それだけ。

「行けそうねっ！！」

　スーラ王女の明るい笑顔に、ロッソはなるべく楽観的な笑みを返した。

　ふと隣を見ると、ディアと目が合う。

　彼女もまた、努力のあとがありありと浮かんだ笑みを浮かべていて、ロッソは苦笑した。どうやら――同じことを考えているようだと。

　確かにこのままなら行けそうではある。

　………このままなら。

「………順調だな」

「………ご不満ですか？」

　シズマの言葉は、内容にそぐわない声音で紡がれた。

　治療を続けながら、レンは首を傾げる。ドラゴンに勝てそうなら、それに越した事は無い筈だ。それともまさか、今更手柄に拘っているのだろうか。

「そういう意味ではないよ。………そう怖い顔をするなよ、レン。今お前に見捨てられたら、俺は間違いなく死ぬんだ」

「そんなつもりはありませんが………では、何故そのように、苦虫を噛み潰したような声を？」

「単純な話さ。確かに順調だが………それを見逃す男ではないと思っただけさ」

　誰の話か、聞くまでもなかった。

　レンの背後で突然、猛烈な殺気が沸き上がったからだ。

　寝かされたままシズマが腕を振るい、レンの背に剣を回す。

　直後に甲高い金属音が響き、動けないレンの視界の隅で、シズマ愛用の剣が遠くへ弾き飛ばされていった。

　自らの剣の行方を追うこともなく、シズマは不敵な笑みを浮かべた。

「抜け目の無いお前の事だ、このまま放置はしまい。そうだろう？　ハマドゥラよ」

「………やはり、才はずば抜けておられますな、シズマ殿下」

　殺気は変わらず、けれども冷静な声がレンの硬直を緩めた。それでも、背筋に死の気配を明確に感じつつ、レンは慎重に振り向く。

　そこに立っているのは、常と変わらぬ姿のハマドゥラだ。

　品の良いカッチリとした衣服に、一分の隙もなく撫で付けた白髪。シズマ王子の、そして先王サクマ様の背後に控えていた頃の、忠臣そのものといった風体である。

　泰然としたその出で立ちに、レンは思わずここが玉座の間であるような錯覚に陥ったほどだ。

　いつものように、焦りも不安もない。

　いつもと違い、あるのは、右手に握った細剣。

「その細剣（レイピア）で、俺の剣が弾かれるとはな」

「片手で持った剣など、そんなものですよ。大陸流はそれが基本なのですかな？」

「剣と盾かな。或いは大剣だ、大体が受けるための剣術だからな」

「それはそれは。贅沢な剣の使い方ですね。

　………あくまでも、剣は武器ですよ。受ける前に斬る、或いは突く。それが役割というものです」

「ご高説痛み入るよ。お前の話はためになることばかりだ」

　和やかな会話にも、聞こえるが。

　依然としてレンの全身には、針のように鋭い殺気がくまなく突き刺さっているままだ。

　それでもハマドゥラが襲い掛からないのは、レンには解らぬ次元での駆け引きが行われているのであろう。会話の形で行われる『ナニか』の応酬に挟まれ、レンはいつ息が止まるか気が気では無かった。

　いや、現実問題として、レンの命は風前の灯ではある。

　ドラゴンと相対している３人は、ハマドゥラの出現にこそ気付いたようだが、かといって流石に手は空かない。

　レンは治療中で、この場からは動けない。治療を中断すれば逃げられるだろうが、そうすると今度はシズマが死ぬ。

「八方塞がり、というほどの事もありますまい、宮廷魔術師殿」

　まさに、調理場の魚の気分を感じていたレンに、ハマドゥラが淡々と語り掛けた。

「治療を止めれば殿下は死ぬでしょうが、貴方が死ぬわけでもない。そうでしょう？」

「………」

　それはまぁ、その通りだが。

「加えて言えば、シズマ殿下の生死は貴方の預かり知らぬところでしょう。貴方にとって一番重要な事は、スーラ王女の生死の筈。であれば、命を懸けて政敵を助ける必要はありませんよ」

　そう。

　シズマにとってレンは命を懸けて守る価値があるが、逆は成り立たない。シズマが死んだとしても、直接レンの死には繋がらないのである。

　それはさっきから、ハマドゥラの出現以降何度も考えたことである。

　考えて、考えたからこそ。

　レンは首を振った。

「シズマ様を殺したら、次はスーラ様でしょう？」

「………ふっ」

　ハマドゥラは、相当の犠牲を払いながら、相応の覚悟をもってこの場に臨んでいる。

　シズマ王子を殺して、それで終わりとは恐らくなるまい。残る王族全て、彼の剣は貫く筈だ。

　奇しくも、ハマドゥラ自身が言った通りだ。

　レンにとって大切なことは、スーラ王女の無事。彼女の命が助かるのなら、自身の命など軽い。

「ふふふ、そうですか。しかし、その考えは甘いと言わざるを得ませんね」

「………え？」

　何とも珍しい堅物の笑いに、レンは思わず殺気を忘れた。

　唖然とするレンの足元で、しかしシズマが訳知り顔で頷いた。

「………成る程。俺を裏切り、何を企んでいるかと思ったが………そうか、そういうことか」

「お察しの通りですよ、シズマ殿下。………私は、国そのものを壊すつもりなのです」

「国を………？！」

「えぇ」事も無げに、ハマドゥラは頷いた。「サクマ様を超える王は、もはや現れますまい。となれば、王制そのものが邪魔だ」

「だから、スードリを焚き付けたのか」シズマの柳眉が、厳しく寄る。「暴れまわったドラゴンの正体が王族となれば、民衆も同じく王制を否定する！」

「一を聞いて十を知る。………本当に、貴方の才には期待していましたがね」

　本心から残念そうに、ハマドゥラは肩を落とした。

　その内心は、レンには良く解った。彼が心の底から、ギョーサダンの行く末を案じていることも。

　元々、王国になるには脆弱な島だった。それでも世界にギョーサダン有りと名乗れたのは、単にサクマ王の辣腕故であったのだ。

　強くなければ、サクマ王よりも強くなければ、国を保てはしないと、ハマドゥラは良く理解していた。だからこそ、彼はシズマ王子を担ぎ、そして失望した。

「ハマドゥラ様………貴方は………」

「ですがもう遅い。貴方の才はいずれサクマ様を超えたかもしれませんが、それを待つ時間は最早無い。いつだってヒトは、手元の札で挑むしか無いのですからね」

　ハマドゥラの顔から、苦悩が消える。

　それどころか、あらゆる感情がそこから消え失せた。

　まるで、そういう装置のようだ。

　国を憂い、国のための最善を無感情に選択するだけの装置。

　【海神の槍】。ハマドゥラにかつて与えられたその異名は、もしかしたらそういう意味をももっていたのかも知れない。

「おさらばです、殿下。そして、宮廷魔術師殿。より良い未来のため、礎になっていただきます」

「う、うぅ………」

　ハマドゥラが剣を構える。

　シズマが身を固くし、それ以上にレンの身体が凍り付く。

　先程までの殺気が手慰みであったかのように、濃密な殺意の塊が場を押し潰していく。

　単なる呼吸すら許さぬ、威圧感（プレッシャー）。

　かつて最強と呼ばれた男の剣が、レンたちを貫かんと迫ってくる――。

　そして当然、ロッソたちもその凶行には気が付いている。

　気が付いているが、どうしようもない。

　３人が全力を出して、ようやく戦力の天秤は釣り合っているのである。誰か一人でも手を抜けば、瞬く間に潰されてしまうだろう。

　全員でドラゴンを無視する、わけにもいかない。

　今ここで、ドラゴンに余裕を与えたら、奴はより容易く手に入る餌へと向かうだろう。そのために奴には翼があり、それで市街地へ飛び立ったなら、もう悲劇は止められない。

　何としても、こいつはここで潰さなければならない。

　だが、ハマドゥラを放っておいては、シズマたちは殺される。

　そして彼は、その後無防備なロッソたちの背を刺しに来ることだろう。一人でもやられたら、結果は見えている。

「チッ………」

　打てる手は無い（チェックメイト）。というよりも、打つ手が足りなすぎるのだ。

　いっそ逃げ出しちまうか。そんなことを考えながらロッソは相棒に目を向けて、そして目を丸くした。

「………何笑ってんだよ馬鹿。え、もしかして事態がお分かりでない？」

「ぶっ飛ばしますよ後輩。そして、ずいぶん前にも言いましたよロッソさん。貴方に足りないものをね」

「はあ？」

「そしてそれが、現状を打破する鍵ですよ」

　何やら自信ありげに笑うディアを、ロッソとスーラは理解できない妙なものを見るように眺めた。

　その背後で、ハマドゥラの剣がレンたちへと突き進んでいく――。