暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第7話―4ドラゴンへの切り札

「………ちっ」

　忌々しい、と言いたげに、ロッソは強く舌打ちした。

　魔女の血筋である以上、ロッソはディアよりも遥かにそうした現象には理解が深い。増して今回は、既にロッソはヒントを得ているのだから。

　【魔法薬】。

　魔術の中でも、それは魔女（ロッソ）に近い分野である。

　自然に寄り添い、そこからもたらせられる素材を元に産み出される薬品は、魔女にとっては手慰み程度の代物だ。しかし、錬金術と同じく他の魔術には無い特性を持っている。

　それは、誰にでも使えるということ。

　どこかの魔女が気紛れに、ヒトの手に余る病への特効薬を生み出して、村人へ与えた。

　村人はいたく感謝すると共に、それを他の者へ見せた。ヒトからヒトへとその薬は廻り、やがて、魔術師の手に渡った。

　そうして、魔術師はその再現にいそしむというわけで、詰まり魔法薬は魔女が源流なのである。

　だから、解る。

　これでは勝てない、と。

「どういう状況だよ、こいつは」

「紹介しよう、弟のスードリだ」

「そりゃどうも、よろしく！」

　返事は咆哮と、１本が欠けた爪だ。

「元気なことですねぇ、全く！」

「ロッソさん、このままでは流石に」

「解ってるよ！　テメエよりもな！」

　詰まるところ、こいつは飲んだのだ――魔法薬、その中でも良くない変身薬、そして中でも最悪の奴を。

　竜化の秘薬。自らを竜へと変える古の力。

「いやほんと、最初にこれを創った奴はなに考えてたんだろうな。竜に成りたいなんて誰が思ったんだ？」

「自分より大きく強いモノに成りたいと思うのは当然では？　男の子は皆そうでしょう」

「耳が痛いな。スードリがそうだとは思わなかったが」

「あんたは憧れるタイプでしょうけどねぇ！　身の丈にそぐわない願いは、迷惑ですよ！」

　１０倍に加速した身体能力で振るう剣も、一息で放つ赤雷も、ドラゴンの鱗を貫通できない。

　攻撃の通じない相手との戦い、その結果待つのはこちらの死だ。

「私の剣でも駄目です、これはいったい？」

「簡単だよ、竜鱗（ドラゴンスケイル）だ。………ドラゴンに成るって、一言で言うがね。じゃあ竜って何だ？」

「え？」

　ドラゴンは、幻想種（ファンタジスタ）だ。既に地上に無く、この世界には遥か昔に退去した。

　幻想郷になら、未だ生存しているのかもしれないが――少なくとも一般人は誰も見たことがない筈だ。

「見たこともなく聞いたこともなく、そんなものを再現する薬なんて、おかしくないか？」

「それは………」

「………概念か」

「そういうこと」

　要するに、イメージだ。

　多くのものが『斯くあるべし』と想像する、竜の特性を、あの薬は再現するのだ。

　曰く、力強く空を飛ぶ。

　曰く、その鱗はあらゆる魔力を遮断する。

「魔力を、遮断する？　それじゃあ」

「あぁ」ロッソは、冷や汗を掻きながら頷いた。「俺らじゃあ傷１つ付けられないってことさ。………って、おいおい」

　肩を竦めるロッソの前で、ドラゴンが大きく口を開ける。

　嵐のように、空気がその洞窟へ吸い込まれていく。

　………吟遊詩人の歌に曰く。

　その怪物は、口から毒の息を吐き出す。

　ぞろりと牙が立ち並ぶ巨大な口が、ロッソたちへと向けられる――。

　その口から吐き出されるのが何であれ、辺り一帯を飲み込むであろうことは予想がつく。

　そうなると、ロッソやディアはともかく、治療中のシズマ王子は避けられないだろう。

「吐かせては不味いですよ！　ですが………」

　止めようはないと、ディアは呻いた。

　ディアたちの攻撃は、ドラゴンにとっては蚊の一刺しにすら感じられないだろう。それで、獲物を仕留める所作を止めるとは思えない。

　王子と宮廷魔術師を抱えて逃げるか、それとも瓦礫でも投げて盾にするか。

　何れにしろ、竜の吐息――ヒトが信じる威力の吐息なら気休めにもなるまい。

　打つ手はない。

　せめて、自分たちだけでも逃げるべきか。そんな意図を込めて見詰めた先で、ロッソはヘラヘラと笑っていた。

　こんなときまで、その妙なキャラクターを貫くつもりなのか。それともまさか、この絶望が伝わっていない？

　眉を寄せたディアの視線に気が付いたのか、ロッソはいつものように軽薄に笑った。

「俺たちの剣は通じねぇ。………俺たちはな」

　何を、と言うよりも。

　ドラゴンの口から破壊が吐き出されるよりもなお早く。

　空から、水の槌が振り下ろされた。

「これは………スーラの水？」

「お兄ちゃんたちっ！！」

「スーラ様、なぜここに！？」

「うるさいのっ！！」

　豪華なドレスの裾を翻し、スーラ王女が戦場に舞い降りていた。

　予期せぬ登場に思わず叫んだレン。哀れな宮廷魔術師を水のビンタで黙らせて、スーラはシズマと、竜となり果てたスードリとを睥睨した。

　その視線の鋭さにシズマも、意識がない筈のスードリさえも怯んだように見えた。

「お兄ちゃんたち………こんな馬鹿なことはいい加減止めなさいっ！」

「い、いや、スーラ。俺もそろそろ止めようと、スードリのところに行ったんだよ。そうしたらあいつ、いきなり………ん、うん。そうだね。アイツが悪いんだ」

「ギャオォォン？！」

　心なしか、ドラゴンが怯んだような気がする。『汚いぞ兄さん』、と叫んだような。

　あぁ、女性って怖いよな。ポツリとロッソが呟いたが、ディアは首を傾げるしかない。

　――私もクロナ様も、おしとやかだと思うけど。

「とにかくっ！！　これ以上は駄目、頭を冷やしなさいっ！！」

「王女、残念ですが、あの鱗は………」

「いや、そうでもないぜ、先輩？」

　ロッソが、無造作に指し示した先。

　水に殴られたドラゴンの頭部で、鱗が欠けていた。

「………【異能】。亜人に伝わる、独自の能力。………魔力を使わない力………！」

「となると、はは、俺らのやることはたった１つですよねぇ、先輩？　というか、王家の人間相手なら、元からそれっきゃないっすけどね」

　ロッソは笑っている。ディアも、応じるように笑った。

　そうして二人は同時に振り返り、この場で唯一、荒ぶる竜を退治するその資格のある少女へと、騎士のように膝を折った。

　彼女の力だけが、この馬鹿げた兄弟喧嘩を終わらせられるのだ。

「「エスコート致します、我らが王女様（ジョーカー）」」