暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第7話羽化する終わり

「………ハマドゥラ様」

「おや、クドル。何故、執務室（ここ）に？」

　開いたドアの向こう、現れた老臣を、クドルは睨み付けた。

「ここは王の限り無く個人的な部屋です。同時に、この国の行く末を指揮するための操舵輪、政治の中枢でもあります。

　幾ら王子の幼馴染とはいえ、主の留守に臣下がみだりに訪れるべきではありませんね」

「それは、貴方も同じでしょう」

　必要以上に敵意が籠っていると、クドルは自覚している。

　敵と向かいあった時に、何より心掛けなければならないことは、余計な感情を持たないことだ。確かに感情は力になる――怒りや憎しみなど、負の感情ほどその傾向は顕著だ。

　単に膂力を競うだけならば、感情は味方だろうが、戦いにおいては違う。過剰な力は、技を妨げるだけだ。

　内心の乱れに、刃曇らせる事なかれ。

　クドルが心に刻んだ、師の教えだ。

　今、剣を向ける相手は、それを教えた師匠その人である訳だが。

「王子は留守です。私は、ここで待つよう王子に言われました。………貴方も、ここで待つべきでしょうね」

「ほう、何をですか？」

「王子の沙汰をです。ハマドゥラ様、貴方の命により行った作戦は、完全に裏目に出ましたよ」

「裏目、ね………」

　軽く肩を竦めるハマドゥラ。

　その所作には、落ち着きがある。無理解からくる、愚者の油断ではない。事態を正しく理解して、且つ、その対抗策を用意している者の余裕だ。

「どうか、大人しく。さもなければ、私が貴方を拘束する事になります」

「それよりも、クドル。貴方は王子の行方を気にした方が良い」

「どういう意味ですか？」

「彼に危険が迫っている、という意味です」

「貴様っ！！」

　剣を抜いたクドルを、ハマドゥラは冷やかな視線で眺める。

　自然体で立つその身体には、怯えの一欠片さえない。

「殿下は、スードリ王子に会いに行ったのでしょう？　市街地での大規模な作戦、その上での敗北。最早、王族への不信感を払拭するには、事態の終焉しか手はありませんからね」

「やはり貴様の策略か、ハマドゥラ………！　王子を補佐すると見せて、その実、貴様のしていることは」

「左様、王子への、いや、王族への不信感を煽ることですね」

　サッと、クドルはハマドゥラの身体を見る。

　武器は無し。

　ギョーサダンでは珍しい純血の人間族（ヒュム）である彼は異能も持たず、魔術に理解のあるタイプでもない。

　結論、拘束は容易だ。

「今のは、自白と見て良いな、ハマドゥラ」

「構いませんよ、そして、直にそれどころでは無くなります」

　なんだと、という声を出すことは、出来なかった。

　突如として、大地を震わせる程の振動が起こり、ついで、とてつもなく大きな獣の咆哮が、大気を震わせたからだ。

「っ、なんだ？」

「………スードリ王子は、魔法薬に傾倒しておりますからね。知っていますか？　魔法薬の最高峰は、変身薬だそうですよ」

「っ、王子！」

「そして」

　一瞬。

　本当に、それは一瞬だった――クドルがハマドゥラから目を離した、正しく一瞬の隙を突いて。

「誰にも伝わらないのなら、自白など無意味です」

「ガハッ！？」

　ゆらりと間合いを詰めたハマドゥラの掌底が、クドルの顎を打ち抜いた。

　脳が揺らされ、意識が混濁する。

　その手から滑り落ちた大剣を、ハマドゥラは片手で拾い上げた。

「この先私の思い通りに進んだとして、貴方はあくまでも、王子の剣であることを貫くでしょう。そうなると私としては、貴方に不名誉を与えざるを得ない………処刑で終わる剣士など、不名誉そのもの。ですから………これは情けです」

　さようなら、我が弟子よ。

　呟きながら、ハマドゥラは大剣を降り下ろした。

「………」

　地響きにも咆哮にも頓着せず、ハマドゥラは机に向かい、書類や本に手を伸ばす。

　彼が自分で述べた通り、この部屋は政治の中枢だ。そこにある物は全て、国の運営に必要不可欠な物なのだ。

　彼は今まさに、舵を手中に収めつつあった。

　細く開いた、ドアの隙間。

　シズマ王子に直談判しようとしていたレイが、その一部始終を見ていたとも知らず。

　ノックをして、その返事が無い事に、シズマは眉を寄せた。

　物音は聞こえてくるから、中にはいるはずだ。そもそも出不精で運動の嫌いな弟は、滅多なことでは部屋から出ない。

「………スードリ、スードリ？」

　寝ているのか、とシズマは更に声を掛けて、

「兄さん………」

「何だ、居るじゃないか。今言いかな？」

「………嫌だと言っても、兄さんは聞かないでしょう………」

　ギイッと軋みながら開いたドアの向こうで、スードリの声が出迎えた。

　声だけだ、姿は見せない。

「都合が悪いのなら出直すさ、それくらいの分別はある。ただ、出来たら早急に話をしたいと………」

　言いながら、シズマはそっと腰に差した剣に手を伸ばした。

　妙な声だ。

　元から不健康な男で、声色にもそれが現れるスードリだが、今夜はいつにもまして声に力がない。

　心なしか、震えているような気さえする。

「スードリ、大丈夫か？　どこか具合でも悪いのか？」

「だったら？　………処刑を延期でもしてくれますか？」

「処刑？」

　何の話だと、シズマは首を傾げる。

　弟を手にかける訳が無いだろう、と思ったが、スードリはそれを信じているようだ。

　だから、緊張しているのか？　シズマは緊張を解そうと口を開き掛けて、

　代わりに、大きく飛び退いた。

　気配が、拡大していく。

「スードリッ！？」

「………私は、未だ負けていない………！！」

　ガンという大きな音と共に、古い木製のドアが破裂した。

　飛来する破片を打ち払い、シズマは更に一歩距離をとる。

　それを為したスードリが、肥えた脚をよろけさせながら、部屋から現れた。

　握り締めた掌から、ビーカーが落ちて、音を立てて割れる。

「スードリ………」

「これが、私の切り札だ………！」

　ふらふらと頭を振るスードリ。

　その肉体が、爆発的に拡大していく。

　背からは、翼。

　牙が突き出て、爪が伸び、肉体が服を突き破る。身体の表面にはビッシリと鱗が生え、全身が、蜥蜴を思わせる爬虫類めいた形に変貌していく。

　変身薬。

　誰もが知っている、けれども見たことの無い存在へと、変わっていく。

　食物連鎖の番外、幻想種（ファンタジスタ）の最高峰。

　体長２０メートルのドラゴンへと、スードリは変身した。

　絶望の踏み込みが大地を揺らし、怒りに満ちた咆哮が、夜の大気を切り裂いた。