暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第6話―裏 宴は続く

「さて、どうやら事態は沈静化だね」

「そーかい、ふふ、パロメとしてはそれはそれで物足りないな」

「………騒がしいのは嫌いなくせに」

　パロメの言葉に、私は呆れた。

　女性作家はわざわざベッドの脇に机を運んで、その上に赤ワインと燻製牡蠣を並べながら、怠惰の化身のように寝そべっている。

　パタパタと上下に動かす足の先では、脱ぎかけの靴下がフラフラと揺れている。だらしないな本当に。

　こいつと比べると、バグは未だ働き者と言える。本来なら寝てるのに、一応騒動の目処がつくまで起きていたし。

「それより、パロメ。こっからはお前次第だって解ってるの？　酒なんて呑んで大丈夫？」

「ん、大丈夫さ。パロメは酔ペンの使い手だからね」

　ああ言えばこう言う………。

　ため息を吐くと、不意にパロメが上半身を起こした。

　大きく丸く見開かれた瞳が、ガラスのように無感情な視線で私を見詰める。

「昔々」

　思わず、ひゅっと息を呑んだ私の隙を縫うように、パロメが口を開く、舌を舞わす。

「海の女神（ティティス）が船乗りを愛した。女神は男を手に入れようと船へ手を伸ばし、沈めた。

　海に沈んだ男を人魚が見付けた。人魚は男に恋をして、助けた。

　女神は怒り、人魚を陸へと追いやった。居場所を失い泣く人魚を、男はめとり、幸せに暮らしたという。

　今島にいるのは、彼らの子孫だそうだよ」

「………本当か？」

「勿論嘘だよ、今創った」

　はっ？　と私は目を丸くした。

　驚いた私を見て、パロメは腹を抱えて無作法に笑い転げる。

「そんなわけないだろクロナ、もしそうなら、彼らは海に出て漁など出来るわけがない。直ぐ様沈んで海の藻屑だ。

　良いか、パロメは小説家だ、伝記家じゃあない。事実なんて書いて何になる。………パロメが書くのは嘘だよ、思い付きだ。

　事実を下敷きに、空想の肉を付け想像の翼を授ける。読んだ者に、事実みたいな嘘を信じ込ませる。いや、信じたくなるような嘘を吐くのが、作家という生き物なのさ」

　ゲラゲラと笑うパロメを見ながら、私は笑うことが出来なかった。

　寝そべり、服の裾を乱れさせながら私を見上げているのは、先刻のあの瞳だ。

　それは、パロメの一線なのだ。

　踏み込む者に容赦せず、踏み荒らす者を誰であれ討ち果たすというデッドラインだ。

　私は今から、そこを踏み越えなければならない。

　夜のバーにやって来て、私の隣に座るように。

　パロメに、依頼をしなければならない。

　客とは、詰まりは供物を抱えて祈りに向かう信仰者だ。そして相手は、無秩序な神。

　願いが叶うかどうか。全ては聴くモノ次第なのである。

「さあ、報酬の話をしよう、クロナ。解ってるだろ、慣れているだろ暗殺者。聞きたいことは唯１つ。

　パロメに書かせる嘘（物語）は、読者（世界）を幸せにするか？」

　やるかやられるか。

　私は、鳥類じみたパロメの瞳を睨み付けながら、慎重に口を開いた。

「………貴方が来るとは………珍しい事もあるものですね」

　夜中の来訪者に、スードリは半ば揶揄するような声を投げた。

　来訪者は元来、王の側近であり王子の側近ではない。シズマ王子にベッタリなことを暗に批判するようであり、残る半分は本気の疑問だった。

「現状………貴方が私の研究室（アトリエ）を訪れる理由は無いと思いますが？　それとも、私を殺しにでも来たのですか、ハマドゥラ？」

「………」

　用心深く部屋の入り口で立ち止まり、来訪者ハマドゥラは眉を寄せた。

　見慣れた仕草だ。昔から、幼いスードリ自身やシズマ、スーラ等が悪戯をする度に、彼はやれやれと言う代わりに眉間にシワを寄せたものである。

　いわば、試薬だ。

　眉間のシワの深さを見ながら、スードリたちはふざけて良い限界を図っていたのだ。

　その後に始まるのは、昔はお説教だった。

　今では、果たして何か。

「………スードリ王子」

　来た、とスードリは思わず身構えた。

　幼い頃の教育的痛みは、それが物理的なものであれ精神的なものであれ、易々とは拭えないものだ。

　そして勿論、続くのは幼子への叱責などではない。

　ハマドゥラは何かを堪えるような顔のまま、淡々とスードリに告げる。

「チェックメイトですよ、王子」

「………なに？」

「魔術協会からの横やりの居場所が、判明しました。騎士団全軍が向かっています。………四騎士も含めた全軍です、意味は、解りますね？」

　四騎士。

　運動があまり得意でないスードリからすれば、怪物の域に達している程の強さを持った騎士たちだ。

　一騎当千、とまではいかないだろうが、百人力とならいくかもしれない。数を質で引っくり返すタイプの、スードリが嫌いなタイプの騎士たちである。

　それが、部下を率いて。

　たった二人の敵を倒すために。

「………それが？」

　あのベルフェとかいう魔術師は、となると確実に敗北しているだろう。

　それを理解しつつ、スードリは本気で聞き返した。

「彼らがどうなろうと………私とは関係ありませんよ………。それとも、私の放った刺客だとでも………？」

　証拠など何もない。

　彼らはあくまでも駒、取られたのなら切り捨てるだけだ。

　ハマドゥラの目が細められる。不出来さを咎められた記憶が、その時の感情も含めてスードリの脳裏に甦っていく。

　ドクンドクンと、心臓が喚く。

　――何だ、いったい、自分は何を見逃している？

「解りませんか、スードリ王子。………それはひどく初歩的な事です」

「初歩的な………事………」

「敵が何者かということですよ」

　あっ、という声が、スードリの渇ききった喉からこぼれた。

　自らの言葉が与えた影響を見分しながら、ハマドゥラは静かに頷いた。

「証拠？　馬鹿な、相手はあのシズマ王子なのですよ？　証拠なぞ無くとも、最後には貴方に剣を突き付け、こう言うでしょう――『さあ、スードリ。一騎討ちだ』とね」

　そうだ、とスードリは頷いた。

　兄はそういう男だ。どんな相手にも、最後には必ず自分で向き合わなければ納得できない。

　こんな、駒の取り合いで納得するような、穏やかな性格では決して無いのだ。

「………ですから、貴方はもう終わりですよスードリ王子。一騎討ちで、殿下に敵うわけもないでしょうからね」

「くっ………」

「降伏を、お勧めしますよ。血縁の貴方が頭を下げ、野心を捨てるのならば、シズマ王子といえども命までは取りますまい。

　………まぁ、まだ何か。切り札でもあるのなら別ですがね………？」

　ハマドゥラは踵を返し、部屋を出ていく。

　音もなく閉じたドアを睨みながら、スードリは親指の爪をかじり始めた。

　血走った目がギョロリと蠢く。

　棚の一角、泡立つ赤いビーカーの中身に、スードリの視線は吸い寄せられた。

　それはあくまでも最後の手段、諸刃の剣に他ならない。だが――最早、我が身に失うものなどあるだろうか？

　億劫そうに、スードリは棚へと近付き、ビーカーを手に取った。

　飲むべきか、飲まざるべきか。

　不健康に肥えた肉体が揺れる。内心の動揺を象徴するように――。

　悩む、その時。

「………っ！？」

　ノックの音が、響き渡った。

　そして。

「………スードリ、居るか？」

　シズマ王子の、声が。

「………」

　夜の宮殿、執務室。

　クドルの報告を聞いて、シズマは顔をしかめる。

「なんという愚かさだ、ハマドゥラ………」

「どうなさいますか、シズマ王子」

「………最早、こんな争いを続けている場合ではないな」

　騎士団を動かしたのは、まさに愚策だった。その上での敗北は、愚かを遥かに通り越している。

　民の信心は、底辺に落ち込んだだろう。とすれば、一刻も早く事態を収拾せねばならない。

「スードリに会おう。一時停戦、話し合いで落とし処を探るしか、打つ手はない」

　もしもう一度、兄弟で争う場面を民衆に見られたら。

　彼らの忠誠は、嵐の小舟のように沈む。

「今ならまだ、間に合う。今ならな」

「王子、一応剣をお持ちください」

「………あぁ、そうだな」

　護衛を連れていくわけにもいかない。

　愛刀を腰に履いて、シズマはスードリの元へと向かう。

　この話し合いで、ギョーサダンの行く末が決まるだろう。その事を理解しているからだろう、シズマの表情は――

　――まるで、決闘に赴くような真剣さであった。