暗殺者クロナの依頼帳Ⅵ 孤島の三人

第6話斯くて日常は戦場に

「………不味い」

　呟いて、私は思わず店主の姿を探した。

　大皿に盛られた海鮮焼き飯（パエリア）を食べての一言だったから、余計なトラブルを招きかねないと思ったのだ。

　多くの場合、観光地で観光客が料理を批判することは危険を生む。何処にだって文化はあるのだ、余計な一言が人生最後の言葉にもなりかねないのだから、気を付けた方が良い。

　そして何より、私はパエリアについて感想を述べたわけではない。

　寧ろ、パエリアは非常に美味かった。

　パラパラに炒められた米には、海鮮のスープが芯まで染み込んでいて、噛む度に口の中に海が広がるほど。

　具の、何やら大きな貝も美味しかった。何の貝なのか解らないが、ホクホクとした良い食感だった。

　だから、不味いのはパエリアではなく。

「………不味い事態だ」

「結構控えめっすね、ご主人」

　貝殻から、スプーンで器用に身を取り出しつつ、ロッソは苦笑している。

　事態の深刻さを理解してくれているようだ、実に話が早い。

　残るは王女と御付きの魔術師であるから、説明の必要は無い訳だ。

「クロナクロナ。パロメは、良く解らないのだが？」

「………今朝、私が話したことを覚えてる？」

「程よく覚えているよ！」

　何だ、程よくって。

　ため息を吐いて、私は一人のために説明する羽目になった。

「私が昨夜少し派手にやったのは、相手にこちらの驚異を教えるためともうひとつ、相手に手間を掛けさせるためだ」

「………少し？」

　そこに突っ掛かって欲しくないのだが。

　私は気にせず、先を続ける。

「何しろ、ここは敵地だ。敵の領地、管轄範囲、庭だ。詰まり――管理する義務がある」

　庭の畑に狐が居たら、主は追い払う。

　狐の死骸があったなら、取り払うのが管理者の役目だ。

「住人達に、不安を与えてはいけない。不審がられてはいけない。何故ならこの戦いの勝者は、この国を統べる王となる。その手腕に、将来に、暗雲を感じさせてはならないんだ」

　私たちが昨夜騎士達を蹴散らした後で、こんなにのんびりと過ごしていた理由はそこにある。

　シズマ王子は、現在のところ候補者筆頭だ。ということは、今の時点で国の治安を守るのは彼の役目となる。

　治安が乱れたら、その責任を問われるのは王子である。だからシズマ王子は、何をおいても街を守らなければならないのだ。

「評判ってのがありますからねぇ、統治者ってのは」

　訳知り顔で皿をつつきながら、ロッソは肩を竦める。

「市中で敵が暴れてるっていうのは、最低のスキャンダルっすからね。出来ることなら隠しときたいし、その犯人が未だウロウロしてます、なんてのは絶対に隠さなきゃならん話ですよねぇ、普通は」

「民衆っていうのは、怖いんだ。支配者とはいえ、いや、支配者だからこそ、その反乱には注意しておかないといけないんだ」

　かつて私は、ギョーサダンを船に例えたが。

　船員がそっぽを向けば、船は沈む。

「民衆を不安にさせるのは、正に愚策です」

　レンが、いつにもまして青い顔で呻いた。

　気が気でないのだろう、目の前の皿には手もつけていない。

「先王の偉大さを、民は皆知っています。サクマ様の崩御でただでさえ不安に怯える彼らの前で、弱いところを見せるのは危険でさえあります………」

「それ以前に！　住人達を怯えさせるなんて、王族失格なのよっ！」

　反対に、顔全体を真っ赤に染めながら、スーラ王女は声を荒げた。

「お兄ちゃん………なんで………？」

　悲しげな呟きに、答える者はいない。誰も――恐らく兄弟でさえ、彼の本心を知る者はいないのだ。

「………一先ず、私は王宮に戻ります。シズマ王子の考えを、確かめなくては」

「妾も………」

「いや、それは止めておこう」

　驚いたように目を丸くする王女様を通り越して、私はレンに頷き掛ける。

　レンも、頷いた。感想は同じようだ。

「状況がおかしい。シズマ王子はまあ、ある程度常識の通じない相手だとは思っていたが――定石の通じない相手とまでは思ってなかった」

　私の王子に対する感想としては、型破りではあるが、あくまでも『王族としては』というレベルだった。

　現在は違う。

　これは――例えるなら、いきなり弓駒（アーチャー）が王駒（キング）を狙撃するようなものだ。しかも、こちらが戦遊戯盤（チェス）でなくカードをやろうとしていたのに、だ。

　相手の打つ手が見えない。

　何をやらかすか、想像の余地がないのだ。

「有り得ないとは思うけど、王女様に余計な手出しをしてくるかもしれない」

「お兄ちゃんが？　まさかっ！」

　もちろん有り得ないかもしれない。

　………有り得るかも、しれないのだ。

「良いか、お嬢さん。あんたは王女様、ギョーサダン王位継承権第三位であり………私たちの雇い主だ。解るか、あんたが女王駒（クイーン）だ。取られたら、負けるんだよ」

「何かあるってことを、期待してる訳じゃない。あったら困るから、俺たちと一緒に居ようぜっていう事さ」

　へらへらと、殊更軽薄にロッソも続ける。

　不安や怒りを受け流すように、軽く、軽く。

　レンもまた、青白い顔に笑顔を浮かべて、スーラ王女の前で跪いた。

　か細い少女の手を両手で包むと、安心させるように優しく撫でながら、穏やかな声で語り掛ける。

「王宮の様子を見てくるだけ、それだけです。私は宮廷魔術師、彼処は工房です。何があっても、何とでもなります」

「………でも、レン………」

「話はまとまったのかね？」

　驚くほど汚く食べ散らかしていたパロメが、不作法の塊のような姿勢から、勢い良く顔を上げた。

「なら、早く宿に行こう！　パロメはもう満腹だから、眠いのだ」

「え、ちょ、えぇ？！」

　パロメは、善は急げとばかりに立ち上がると、スーラ王女の手を取った。

　グイッと強引にそれを引くと、パロメは駆け出していく。

「あ、お、王女様？！」

「………あれは、その………まさか気を使ったんすかね？」

「さあね」

　よりにもよって馬鹿（あいつ）の考えなんて、私に解るものか。

　まあ、とにかく。

「こっちは任せてくれ、レン。その代わり」

「解りました。シズマ王子の考え、調べてきます」

　力強く頷いて、レンは店を出ていく。

　その背中を見送って、ロッソがポツリとこぼす。

「………で、パロメさんは、どこの宿に向かったんすかね？」

「………」

　私が知るわけ無い。

　ため息を吐いて、私たちは走り出した馬鹿の後を追うことにした。

　その後すぐ。

　僅かな全力疾走によって力尽きたパロメと、右往左往するスーラ王女の姿を、私たちは発見したのだった。