トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

第六章：生命の消耗戦

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　ダンジョン第三階層は、うずまき状の構造をしている。

　比較的長い一本道がとぐろを巻き、階層の中心部へと向かっていた。途中に、小部屋もいくつか点在している。

　――フェルパーの地図呪文は、そのように示していた。

　二人は、地図を確かめつつ、その一本道を道なりに進んでいく。

　その途中、不意に、少年とフェルパーは顔を見合わせた。

　ドアを開け閉めする音が、前方から聞こえてきたのだ。

　モンスターが、ドアを開け閉めすることはない。となれば、そこにいるのは冒険者でしかありえない。

　二人は、武器を構えながらその小部屋を確かめる。

　しかし、彼らの心配は杞憂だった。

「……ほう？ まさか、お前さんにお目にかかれるとはな！」

　部屋から出ようとして、二人に鉢合わせしたのは、誰あろう、冒険者の一人、ドワーフだった。

　種族的な特徴で彼の身長は低いが、その代わり体は筋肉が盛り上がっている。斧と盾を、それぞれ片手で、かるがると弄んでいた。顔のしわを、人懐っこい感じでゆがめ、

「ちょうど、仲間を探しとる所だったんだ」

「ドワーフさん！ まじ無事でよかったです！」

　少年は、ほっとさせられる。

「うむ。坊主こそ元気そうだな」

　彼は快活に笑った。その気持ちのいい笑顔に、少年は微妙に涙する。

「う、うぅ……っ！」

「む、何泣いとる？ 男が、そう簡単に泣くもんじゃない」

「いぇ、なんでも……！」

　あまり友好的とは言えないのと一晩以上も連れ立っていたからか、ドワーフの屈託のない笑顔がやたら身に沁みた。

　手で涙をぬぐってから、

「あ、あれ……そういえば、ドラコさんと、ハーフリンクは？」

　「三人で合流する」と彼らが言っていたことを、少年は思い出した。

　しかし、見る限り、ドワーフはひとりきり。

「……うぅむ、集合場所にちゃんと行ったはずなんだが。待っても、だぁれも現れんでな……。仕方なしに、こうして探しとる」

　ドワーフは、疲れたように斧の柄で自分の肩をトントン叩いた。

「誰も来ない……？」

　少年は、一瞬イヤな想像をした。

「まぁ、そう暗い顔をするな、坊主」

　ドワーフは、少年の肩をバンバン叩いた。力が強く、肩が砕けそうだ。　

「あぅ……！？」

「少なくとも、わしらは無事だ！ 今は、それでいいじゃないか。……ん？」

　ドワーフはふと、頭を傾けて、少年の後ろを覗き込んだ。

「……」

　そこにはフェルパーがいる。

　彼女は、腕を組んで体を斜めに向けている。不機嫌そうに壁をにらんでいた。

　もしかして、挨拶すらしない気か？ ――と疑って、少年は小声で彼女にささやいた。

「おい、なんか言えよ」

「……うるさい！ 私の勝手でしょう」

　いらだたしげに指で自分の二の腕をトントン叩き、フェルパーは吐き捨てる。今度は、少年をにらみつけた。

「……これは、驚いたな」

　ドワーフが呆然と言う。

「え、何がですか？」

「そっちの嬢ちゃんだよ。昨日だか、わしが偶然遭った時は、狂犬みたいに噛み付いてきてな。危うく黒焦げにされそうで、これは無理だと退散したんだが」

「ま、マジすか？！」

「うむ。はっきり言って、モンスターより恐ろしかったわ。だが、まさか、他の冒険者と連れ立っているとは思わなんだ」

　ドワーフがどんな目にあったのか、なんとなく想像がついてしまい、少年はぶるっと震えた。またフェルパーのほうを振り返って、

「お、お前、俺だけじゃなく、みんなに喧嘩売ってんのかよ？！」

「他のやつが、信用できないだけ」

　フェルパーは憮然と言った。

「だからって燃やすなよ……」

　少年は、大呆れでため息をついた。

　いっぽう、ドワーフはなぜか、にやにや下卑た笑いを浮かべている。　

「しかし、ほほう……なかなかに分かりやすいな、嬢ちゃんは。わしと共に行こうという誘いは断っておいて、こっちの坊主とはくっついて歩いとるとはな……。はっは！」

「え、そうなのか……？！」

　そんな話は、初耳だった。

「……」

　フェルパーは、うつむいて返事をしない。　

「それで？ この我がままなお姫様を、いったいどうやって手なずけたんだ、坊主？」

「て、手なずけるって……べ、別にそんなことはしてない、ですけど」

　せいぜい「手を取り合う」程度では？ と、少年は首をかしげる。

「なら手篭めにしたと？」

「もっとアカン方向に行っちゃってますよ！？」

　あんまりな言い様に、少年は大汗をかく。

　その時、低い声音が少年の後ろから投げかけられた。

「あんた達、好き勝手に話してんじゃないわよ……！」

　少年の汗が、二倍になった。

　フェルパーが怒りで顔を赤くし、杖を両手で構えていたのだ。

　彼女は、下卑た話題にされて、黙っているタマではないようだった。

「わっ！？」「うおっ！？」

　少年もドワーフも、思わず離れる。

　が彼女の詠唱は止まらない。杖の先に炎が宿った。少年とドワーフは、尻をまくって扉の中に避難しようとする。

　――その時、全く別の声が、三人の耳に届いた。

「あれぇ、みんなも遊（あちょ）んでるのぉ？」

　と、通路の天上付近から、甲高い声が。

　聞き覚えのあるそれに、少年はゾッとして見上げる。

「あたちもまぜてよぉ♪」

　くるん、と空中で回転して。

「あたちが勝ったらぁ、みんなのるびぃちょうだーいっ♪」

　少年たちの反応を待ちもせず、無邪気な笑顔で述べ立てる。

　そこにいたのは、羽を生やした手のひらサイズの忍者（ニンジャ）、フェアリーだった。