トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

第五章：猫の少女

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　８年前。

　王都アンヴェルダにある、神聖ロリ＝リロ教会。

　その個室で、フェルパーの両親と教師は、三人とも笑顔を浮かべていた。

「――それで、フェルパーちゃん、教科書を読むのがすごく早くって。それに、かけっこや木登りも、いつもいちばんですし」

　と、フェルパーの話題になり、教師の口からつぎつぎ褒め言葉が飛び出している。

　フェルパーは、両親の脇に腰掛けていた。

　教師に褒められるたび、膝がびくんとまっすぐに伸びる。靴が向かい側の教師にぶつかりそうだったが、そのことにも気づいていないくらいだった。　

「フェルパーちゃん、今は何のご本を読んでるの？」

「あのね……お花ー！ あと、動物さん！」

　彼女は、今この瞬間も、カバンの中にその本を忍ばせていた。

　わざわざ取り出して見せる。

　その本は、彼女の胴体くらいに分厚い本だった。しかも二冊。

　フェルパーのような年齢の子どもなら、読むどころか持つことさえできなさそうな代物だった。

「す、すごいね～……先生も、こんな本なかなか読まないよ」

「えへへ……」

　フェルパーは、さすがに顔をうつむかせる。

　そんな彼女の後頭部に、親がポンと手をのせる。フェルパーは、ハッと顔を上げた。

「ええ。この子は、うちの自慢の娘ですよ。ねぇ、フェルパー？」

「……うん！」

　彼女は、親と目を見合わせて笑った。

　それから、約５年後。

　教会の裏山にある樹の上に、フェルパーは腰掛けていた。

　陽が昇り切った辺りから、夕方まで、ずっとそこで本を読んでいる。

　ある時、本を閉じた。

　伸ばしたほそい指に、鳥が止まったのだ。

　フェルパーを、樹の枝の一種か何かと勘違いしているらしい。

「ふふっ」

　彼女は、優しく微笑みかける。

　ところが、

「おい、フェルパー！ そんなとこにいたのか！？」

　とつぜん、そんな大声が樹の下から響く。

　鳥は瞬く間に飛び去ってしまった。

　それは、同級生の声だった。数人が固まって、呆れたようにフェルパーを見上げている。

「……」

　フェルパーは、ふいっと目線を戻した。

「無視してんじゃねーよ。お前、何で巡回行かないんだよ」

　と、追加で声が飛んできた。

　巡回とは、街をめぐって寄付を募る活動のことだ。

　彼女は、しぶしぶ身を起こした。樹の上から、地面まで一気に飛び降りる。

　平然と着地するフェルパーに、同級生たちはちょっとたじろいでいた。

「……私は参加しない」

　フェルパーは、ぼそっと言った。

「は？ なんで？」

「無駄だから」

　それきり、彼女は背を向けて立ち去った。同級生たちはちょっとざわざわして、

「いっつも独りで、何やってるんだろ……？」

「あの子、ちょっとヘンよね」

　そんな聞こえよがしな声が聞こえ、彼女は、三角形の耳をぴくっと動かした。

「自分から壁作ってるっていうかさー？ クスクス」

　フェルパーは、舌打ちした。

（話したって、分かろうともしないくせに……！）　

　数日後、彼女は教会の個室に呼びだされる。すると、教師だけではなく、両親も来ていた。

　そして、ちょっとした話し合いが始まる。

「――フェルパーさんは、日課に参加してくれず……それどころか、いつの間にか抜け出していまして。教会活動で色々な方と触れ合うのは、とても大事なことなのですが」

　と、いつの間にか、教師の一方的なお説教になっていた。

　何度も聞かされた言葉をまた耳にし、フェルパーはうんざりする。

　しかも、父や母までそれに加わってきた。

「なぁフェルパー。普通の子は、皆、奉仕活動してるだろう？ お前だけやらないなんて、変じゃないか」

「へ、変って……」

　フェルパーは、後ろから刺されたような心地になる。

「……寄付なんて、あんなの自己満足よ。どうして、私が自分のために時間を使ったらいけないの」

　彼女は、テーブルを両手で叩いた。

　しかし今度は、母親が、　

「でも、毎日毎日、一人で森や山に行っているだなんて……なんだか、ちょっと気味が悪いわよ、フェルパー」

「……！」

　フェルパーの尻尾は、逆立った。

「少しは、みんなに合わせなさい？ そんなことじゃ、この先困るわよ」

　母は「ねぇ？」と、父と困り顔を見合わせる。

　フェルパーは、はらわたが煮えくりかえるのを感じた。

　ついには、めったにしないことを、衝動的にしてしまう。

「……もういい！」

　フェルパーが叫ぶと、そのせいで、両親と教師の肩が飛び上がった。

「バカばっかりよ、ここは！ あんた達に、分かってもらおうなんて……思わない！」

「待ちなさい、フェルパー！」　

　あわてて、父が彼女の前に立ちふさがる。

　が……その制止も無視した。

「うるさい！ 私の前から消えろ！」　

　彼女は、父の胸を両手で突き飛ばし、無理やりどかせる。そして、教会の部屋から出て行き、けたたましい音を立ててドアを閉めた。

（私……裏切られた……！）

　彼らの言葉は、彼女の心にしつこく残りつづけた。

　だから、彼らの姿だけは、二度と瞳に映すまい――と、彼女は誓った。