トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

26

　ダンジョンの地下二階で――

　ドラコは目覚めて早々に、ハーフリンク、ドワーフとの待ち合わせ場所である大部屋へと、早歩きで進んでいた。

　全身の鎧や兜、盾や剣の金属どうしがぶつかり、それなりに大きな音を立てる。

「……私には」

　彼の独り言は、その騒音のなかに埋没した。

（私にはまだ、守るべきものがある……そのはずだ）

　そんなことを、彼は何度も自分に言い聞かせていた。

　そのたびに血がたぎり、歩調も次第に早まっていく。あっという間に、集合場所に到着してしまった。

　ドラコは、ふと自分が子どものように思えた。ふっ、と自嘲する。

（……早すぎたか）

　壁のたいまつで、部屋は比較的明るかった。モンスターの気配もない。

　彼は剣を鞘に納め、盾を地面に置いた。兜（ヘルム）の窓を開け、目が見やすいようにする。

　たぶん、意味はないだろう――と思いつつ、いちおう虚空に向かって声をかける。

「誰かいないのか」

　その時、「シュッ」という音がした。

　とてもかすかだ。

　自分の声に、喉のかすれ音でも混ざったのか？――と、勘違いしそうな音。

　それが、床を蹴飛ばし、跳ねる音だったということに、ドラコは一瞬あとに気づいた。

「ぐぁ……あ……っ！」

　ドラコの背に、何かが飛びつく。

　気づいた時には、すべて手遅れだった。

　するどい短剣が、兜の窓を通って、彼の片目をえぐっている。

　さらに、熟練の手品師のようなすばやさで、もう片目にも突き込まれる。

　ドラコの視界は真っ赤になり、ついに、ほぼ真っ暗闇になった。

「っ！」

　ドラコの耳元で、鋭い呼吸音がした。

　連動して、短剣が抜かれる。そして、たちまちドラコの首元に喰らいついた。

「くはっ……！」

　神経の根元を突き刺すような激痛が、ドラコの意識を削り取る。

　やがてわき腹を強く蹴り飛ばされ、ドラコは地面に転がった。

「……へぇ。こいつが、レベル２の実力ってやつ？」

　勝ち誇った声が、耳障りにドラコをさいなんだ。ほぼ壊れた視界で、どうにか、敵に目を向ける。

　ほんの少しだけ、見えた。

　そこには、短剣を両手で弄ぶ小柄な人影――ハーフリンクがいた。

「女神さまのルビーって、ほんとすごいんだなぁ。前より、体が軽いや」

「ハーフ、リンク……？ 貴様……何を……！」

　ハーフリンクは、唾を吐き捨てた。ドラコを、冷たい瞳で睥睨している。

「レベル１の雑魚が、おいらに話しかけてんじゃねぇよ」

「っ……！？」

「どうせ、もう地獄行きだろうけど。ムカついたから、もっと遊んでやろうか……な！」

　瞬間、ハーフリンクの体が影のように消えた。

　――だが、すぐに元通りの場所に現れる。

　目の錯覚か、と思いきや。

「ぷっ……ぎゃはははははっ！ すんげぇ～っ、格下相手ならこんなに盗めちゃうんだ、おいら！」　　　　　

　ハーフリンクは、両手にいっぱい、鉄製の武器防具を抱えていた。

　重そうで、下手をすれば彼のほうが押しつぶされそうだ。

　それらは、ドラコの剣や盾、鎧に兜だった。

　ハーフリンクは一瞬で、自分の装備品を根こそぎ奪ったのだ――と、ドラコが気づくまで、大した時間はかからなかった。

　いまや、下着以外まるはだか。

　それを差し引いても、素肌に触れる床が異様に冷たく、ドラコは体をびくりと震わせる。

「これは地上に持ってけないや。捨てちゃお」

　ハーフリンクは、装備品を無造作に投げる。重い鎧や剣が、かなり大きくがちゃがちゃ言った。

「さぁて、そろそろ逝きそうかい？」

「ぐっ……あぁ……！」

　激痛が、炎のようにドラコを苛む。いつまでも、それは消えなかった。

　しかし、痛いということは、まだ生きているということでもあった。

　少しでも気を抜けば、崩れ落ちそうな体にムチを打ち、ドラコは、徐々に身を起こす。

　床にかた膝をついて、敵の方向を――ほぼ見えていないが――にらんだ。

「き、きさ、ま……っ！」

　空気が漏れているのか、息の半分は声にならない。ドラコは、肺をしぼって話さなければいけなかった。

「……えええっ！？ ま、まだ死なねぇの！？ いったいどんだけタフなんだい、アンタ！」

　言いながら、短剣を構えなおす。

「ちぇっ、さっさと死ねよ。この死に損ないが！」

「……だ、まれ」

　ドラコは首をまさぐった。

　傷の位置を確かめ、手で覆う。

「盗みでは、飽き足らず……ひと、ごろし、だと……！」

　両眼を奪われ、急所を突かれ、装備をすべて奪われても。

　彼の意思は、いまだ尽きなかった。

「わたしは、騎士……！ 貴様のような、下賎の者には……けして、くっ……しない……！」

　たかが、悪罵の応酬。

　しかしハーフリンクは、ドラコがおやっ？ と思うほど、異様に怒気を膨れ上がらせた。

「……うるせぇ、このトカゲ！ クソっ、くそ、バカにしやがって！ ……むかつく、むかつくムカつくっ！」

　なかば狂ったように、地団太を踏んでいた。

「目障りなんだよ……高い所から、見下してくる奴らはよ！ さっさと死にやがれ……おいらに、ルビーをよこせぇっ！」

　ハーフリンクは歯をむき出しにして、再びドラコに踊りかかった。

　小柄な体が、強靭な脚力で加速される。短剣の先端が、心臓を狙うきれいな曲線を描いた。