トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

25

　数ヶ月前。

　アンヴェルダの閉鎖された地区は、低い建物、狭い路地、そして無数のゴミで埋め尽くされていた。街のどこを歩いても、形容しがたい腐臭が漂っている。

　そんな不衛生な通りのことなど気にもせず、ハーフリンクは、小走りで人の波をひょいひょいとかいくぐって進んだ。

　男性十人ほどの一団の傍を、さっと横切って……彼は、一気に方向転換した。

　路地裏へ入る。

　手のひらには、微妙に汗がにじんでいる。

　が、それ以外の物――財布も、同時に握られていた。

　思わず、口笛を吹く。

「……やりぃ！」

　財布が手にずしっとくることを確認して、ハーフリンクはほくそ笑んだ。

「へへっ、さっすがおいらだね」

　彼は、この閉鎖地区に居を構えている。

　と言っても、ござ一枚と厚紙数枚で出来た、あばら屋とも言えないガラクタだったが。

　そんなないよりマシ程度の我が家で、久しぶりに、金で買った食糧をほおばっていた。

　口元を汚して……ふと顔を上げると、遠くに、彼の身長でも見えるほど高い壁がそびえていた。

　そのむこうには、荒れた地区ではない、ごく"普通"の街々があるのだろう。

　舌の上の味に反して、彼は苦々しい顔をした。

「ちぇっ。クソッたれが……」

　その時、突然、背後から声をかけられる。

「やぁ。わざわざ、集団相手にスリなんて……いい度胸してるね、きみ」

「うぇっ……！？」

　振り向くと、そこにいたのは竜人（ドラコ）の男性が一人、そして何族か分からない女性が一人だった。

「ハーイ♪」

　が、女性は、すぐにフードを脱いだ。　耳がとがっているので、エルフ族だと分かる。

「……おいらに何か用？」

　エルフは、質問に答えなかった。

「分別がないわけじゃないだろうに。……きみは、刺激が大好きってわけね？ なんだか、あたしと気が合いそう」

　と、関係なさそうなことを言う。

「……なんのこと？ おねえさんが何言ってんのか、わかんないや」

　ハーフリンクは、とっさに笑顔を作った。

「じゃあね」

　手を振って、駆け出そうとすると、

「ここらじゃあ、スリが上手くて有名なんだって？ きみ」

「……」

　ハーフリンクは、聞こえないふりをした。

　が、

「このままタレこんだっていいんだぜ？」

　エルフが、やや低い声ですごんでみせる。

　ハーフリンクは、ぴくりと止まった。

「……へぇ、そうかい」

　誰にも聞こえないくらいくらい小さくつぶやくと、彼は飛び掛った。

　即座に、服からナイフを取り出し、エルフに向ける。

（そこまで言われちゃ、沽券にかかわる……）

「……んでねっ！」

　が、

「え！？」

　ナイフは肉を切り裂かず、激しい金属音をたてた。

　ドラコが、腕でナイフを受け止めたのだ。

（……篭手？ それとも……皮膚がバカ硬いのかな）

　そんなことを悠長に考えながら、体をひねる。ドラコの腹を、かかとで蹴飛ばした。

　見れば、彼らは清潔な服を着ている。ここの住人ではないだろう。とても、白昼堂々の喧嘩が似合いそうな人種ではなかった。

　ハーフリンクは、なんだか無性に腹が立ってくる。

「……くそ！ こんな肥溜めの住人だからって……舐めてんじゃねーぞ！ バーカっ」　

　その隙に、彼は逃げ去ろうとしたが……

「睡眠（スリープ）」

　エルフが、呪文を唱えた。

　とたんに、ハーフリンクの視界がくらくら揺らめき、猛烈な眠気に襲われる。

「自己紹介。あたしは、いちおう女王様。で、こっちは騎士団長様さ。ちょっと、きみをお仕事の勧誘に来てね」

　ひとを強制的に昏睡させておいて、何が「勧誘」だ――と、ハーフリンクは、心の中で毒づく。

　だがもう、それさえできないほどにねむい。

「さぁ、刺激的な冒険の世界へ、いっしょに帰ろうぜ？ ハーフリンク」

　エルフは片手を腰に当て、ニヤついている。

　ぐにゃぐにゃとぼやけるエルフの笑顔に、彼は呪いをはきかけた。

（え、エルフの女なんて……だいっきらいだ……！）

　ハーフリンクは、あろうことかこのスラム街の路上で、意識を失った。

「う～ん、ごちそうさま！ いやぁ王宮のご飯っていいねぇ、エルフ女王様バンザイ！」

　女神ロリの神託に選ばれたハーフリンクは、しばらく王宮で厄介になっていた。

　食事も住居も、スラム街とは雲泥の差。

　ダンジョンを冒険する仕事だというが、そういう危険なことも、とくに嫌いではない。

　彼は満たされた。

　そのはずなのに……まだ、満足しようとはしなかった。

　食事には、デザートとスパイスが必要だ。

　彼はそっと食堂を抜け出し、裏庭の樹の上によじ登った。

「へへへへっ……！」

　赤い果実に、そっと手を伸ばす。

　と……

「また貴様か、ハーフリンク！」

「うげっ！？」

　するどい声がハーフリンクをつらぬいた。

　恐る恐る、下を覗いてみる。

　そこには、兜（ヘルム）を小脇に抱えた騎士・ドラコがいた。

　あんなでかくて硬いのとやりあって、勝てる自身は、ハーフリンクにはない。彼は大人しく、ドラコの前でひざまずいた。

「い、いやぁ、ほんの出来心っていうかね？」

「……貴様、これで何回目の出来心か、分かっているのか」

「うーん……十回くらい？」

「その倍だ」

　ドラコの鎧が、かすかに上下した。

　それが、ため息をついているのだということに、ハーフリンクは十一回目あたりから気づいている。今回も、そうとうご立腹のようだ。

　その証拠に、ドラコは抜剣し、切っ先をハーフリンクの首筋に向けた。

「ひぇっ……！？ ちょ、おおげさだよ、ドラコのにいちゃん！？ たかが果物一個で……！」

「おおげさだと？ ……いい気になるな！」

　ドラコが大喝する。ハーフリンクは、地面を掘ってモグラに生まれ変わりたくなった。

「たとえ女神の神託を受けていようと、果実一個の盗みであろうと、罪はけっして許さん。次に不埒な行為をはたらけば、あの肥溜めへ送り返されるものと思え」

「は、ははぁ～っ……！」

　完全にびびってしまい、ハーフリンクは深く頭を下げた。

（やれやれ……）

　そのまま、ドラコという名の嵐が過ぎ去るのを待つ。

　だが、

「まったく……こんな救い様のない者を、冒険者に加えるとは。女神は、いったい何を考えておられる」

「……あ？」

　ハーフリンクは、即座に立ち上がり、ナイフを抜いた。

　ただ、ドラコは、すでにかなり遠くに行ってしまっている。ナイフはおろか、投石でも届かない。

　ハーフリンクの耳が、良すぎたのだろう。

　それでも彼は、ドラコの後姿を射殺すようににらみつけた。

「……騎士さまが、どんだけ偉いってんだい？ くそっ！」

　ハーフリンクは、樹にナイフを思い切り突き刺した。

　刃がこぼれるのも構わず、むしろこぼしてやろうと、幹をえぐり、ぐりぐりと突き刺す。

「畜生、今に見てろよ。このトカゲ野朗……！」