トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

12

「最弱職業でも、冒険者は冒険者」

『弱い者から死ぬ――それがルールだ』

「冒険者たち。がんばって……生き残れ」

　うとうとと、半分目が覚めかけた時、少年は、誰かが自分の体をまさぐっていることに気づいた。

　胸、腹……と。ていねいな指先が、彼の体のあちこちに触れては、移動していく。

　少年は、気味悪さにぞっとする。

（な……に……っ！？）

　悪夢は、もう終わったんじゃないのかと、少年は混乱した。

　あっというまに、目もさえてしまう。

　けど、少年は起き上がれなかった。

　誰に何をされようとしているにしろ、本当は、すぐに起き上がって、理由を聞くか、あるいは応戦しなくてはいけないはずなのに、少年は寝たままでいた。

「はぁ……ぁ……っ」

　少年の体を探っているのは、ノームだ――と、そのかすかな声で、彼は気づいた。息が荒くなっているのが、妙だ。

　少年の体が、指先一本一本まで硬くなる。

（ノームさん、いったい何やってんだ……！？ まさか……っ！）

　冒険者の誰かが犠牲になれば、他の者は無事で済む。

　女神は、そういう意味のことを言っていた。

　みんなが、それを聞いたはずだ。

　そして、同じ犠牲になるなら、いちばん弱い者がなったほうがマシだ――そう考えついて、少年は目をぎゅっとつぶった。

「んっ……」

　ノームは、かすかに声を漏らしている。

　少年の首を絞めたりはしていないが、それでも、何かを探っている。

　やがて、ノームの指先は、少年の腰に触れた。かちゃかちゃ、とベルトの金具が音を立てる。

（そ、そこはっ……！？）

　少年は、いっそう体を硬くする。

　ベルトから外されたのは、小さな果物ナイフだった。

　それはフライパンと同じく、せめてもの護身用にと、少年が王宮の調理場から持参したものだ。

「主よ、どうぞお許し下さい……！」

　ノームが悲痛につぶやき、そして立ち上がる気配がした。

（おい、なんだよそのセリフ……っ！？）

　少年は、そこでようやく目を開けることができた。

　急いで上を向くと、そこには、両手でナイフを振りかぶり突き刺そうとするノームの姿が。

　ただし、その持ち手は逆手だった。

　ナイフの白い切っ先は、少年ではなく、ノーム自身の首元を向いている。

　途端に、体の硬直が、うそのように氷解した。少年は、ノームの脚に飛びかかる。

「やめろっ！」

「ひゅ、ヒューマン様……！？ きゃっ！」

　ノームを押し倒し、少年は馬乗りになった。

　手首を掴んで、果物ナイフをむりやり首筋から離させる。

「や、やめて……！ 離してください！」

「離すのはそっちだ！ いったい、何やってんですか？！」

「私は……私は……っ！」

　少年にのしかかられ、小柄なノームはうっ血して、どんどん顔が赤くなる。

　表情はしわくちゃだった。

（な、泣いてる……！？）

「あぁっ……ああああああぁぁぁぁ！女神様、女神様……っ！」

　つんざくような涙声が、ダンジョンの暗闇をびりびりと切り裂いた。

「何をしている！？」

　さらに、聞き知らぬ低い声が、それに重なった。

　ドラコの声だと気づくのに、少年は一瞬の時間を要する。

　彼も、目を覚ましたらしかった。

　ドラコは片手で、やすやすと少年をノームから引き剥がした。

「貴様……ノームに何を！」

「……！？ ち、ちがっ、俺はただっ――」

　その瞬間、少年の声は途絶えた。頬に激痛が走り、鼻から血が迸る。ダンジョンが、急にチカチカ明るくなって見えた。

「かはっ……！」　

　ドラコの、もう片方のこぶしが、さらに隕石のように落ちてくる――

　が、

「ドラコ、止めてください！ ドラコ！」

「ノーム……？」

　ノームが、ドラコに後ろからしがみついた。やはり泣き乱しながら、

「違うのです、ヒューマン様は何もしていません！ 彼を、傷つけないで……傷つけないで下さい……！」

　ノームは、少年に回復呪文をかける。顔の腫れは、すぐに退いていった。

「あはは、これで少しは……い、イケメンになったかな……？」

　少年は、エルフの真似をしてみた。

　が、場の空気が和らぐことはない。

　ドラコも、ノームも沈みこんだ表情だ。

　なにせノームは、自分の喉を突こうとしていたのだから。

「なぜ、あんな真似をした？」

　と、ドラコがノームに向かい合った。

「それは――」

「女神の言ったことに……絶望したのか？」

　ドラコは、一語一語ゆっくりと話す。つぶった目元には皺が寄って、うろこの配列が不規則に乱れていた。少年は、ドラコの足の下に画鋲でも落ちているのかと、つい探してしまいそうになる。

「いいえ、違います」

　ノームは、口を押さえながら首を振った。

「では、何故！」

「……本当に、ごめんなさい」

　彼女はドラコの顔も見ず、うつむいて、やっとつぶやいた。

「謝れと言っているわけではない」

　ドラコは、疲れたように吐息交じりで言った。脇で見ているだけの少年でさえ、一秒ごとに元気が空気に漏れていく気がしてしまう。

「早まった真似はするな」

「……はい」

「我々は……多少のことでくじけてはいけない。そのはずだ」

　ドラコは目を伏せて、独り言みたいに言った。

　そして、あらためてノームの手を握る。

「それに、私は、君を失うことに耐えられないだろう」

「ドラコ……」

　じわっと、またノームの目から第二波がにじみ出る。

　少年は、なんだか、居ても立ってもいられなくなり、

「そ、そうっすよ。女神だって、もう少ししたら治るはずだし！ 次に鐘が鳴るのは、今日の午後でしょ？ だったら、まだ時間はありますよ」

　ドラコが、うなずいた。

「……彼の言うとおりだ。自ら死を招いて、いったい何になる？」

「そう、ですね」

　ノームは少し顔を上げて微笑んだ。涙を拭きながら、

「……やさしい言葉をかけて頂いて、とても嬉しいです。ありがとうございます、ドラコ、ヒューマン様」