トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

10

　見れば、ロリの口元に、一瞬前まではなかったマスクがかけられていた。心なしか、頬も赤くなっている。

　少年は、おかっぱを掻き分け、ロリのおでこに触れた。そこは、かなり熱かった。

「お、おい、大丈夫か？」

「……大丈夫じゃない。私は少女」

　ロリは、じろっと少年をにらんだ。

　なんだか、会話が噛み合っていない――と、少年は感じる。　

「いや、お前はどうみても幼女だろ……。て、そんなことはどうでもいいんだ。何でこんな大事なときに、風邪とかひいてんだよ！？ 腹出して寝てたんじゃないだろーな！」

「なに。アンヴェルダには、いままで『病気』というのがなかった。だから、この身をもって、実験しようかと」

「アホか！」

　すましているロリに対し、少年はツッコミを入れる。

　いっぽう、他の冒険者たちは「風邪」が何かを知らなかったらしい。漫才の笑いどころも分からず、二人をぼんやり眺めていた。

「ともかく私は、まだ治ってない。でも本調子になりさえすれば、魔王の術を解き、お前たちをダンジョンから脱出させることもできる。と、思う」

「おぉ……！」

　と、少年は思わずガッツポーズをした。

「あぁ、女神ロリ様……お優しい方！ ありがとうございます」

　ノームが目をつぶり、両手を握ってロリを拝んだ。他の冒険者も似たような反応だ。少年は、肩の力を抜いてほっとした。

「……あれ？ でもさ、女神様」

　と、ハーフリンクが女神にたずねた。

「女神様が本調子になるまで、一体あとどれくらいかかるんだい？」

　彼の問いに、少年はハッとする。

（あ、そうだ。魔王のやつは、『一日一人死ぬ』っつったんだよな。だったら、あと一日以内に治ってくれないと……）

　ごくりと、唾を飲み込む。

「ふむ……」

　女神は、ちょっと苦しそうに、こめかみを指で揉んで、

「たぶん、あと２、３日くらいかかる。と思う」

　――と、告げた。

「え……？！ お前、いまなんて……！」

「だから２、３日、私が治るまで待て」　ロリは、耳まで赤くして、くらくらと頭を揺らした。

「いやいや、ねぇよ……。ロリ、お前正気か！？ ２、３日も待ってたら、俺たち、２、３人は死んじゃうってことじゃん！ 頼むから、気合で治せよ！」

　少年は、思わずロリにつかみかかってしまう。

「お、お待ちくださいヒューマン様！ 女神様に、そのような言葉遣いは……！」

　ノームが、少年の肩に手を置く。

　が、少年は、そして女神も、ノームを無視した。

「私は正気じゃない。病気」

　高熱のせいなのか、ロリは腰をびくんと震わせて、大きく息をついた。

「はぁっ……。ともかく、冒険者たち。私が治るまで、がんばって生き残れ」　

「がんばってって……！」

　ロリの言い様に、少年は開いた口がふさがらない。

「し、しかし……それでは、あんまりにも酷ではないか！」

　と、ドワーフが叫んだ。

「女神どのが治るまでの間、死ぬか分からん恐怖におびえろというのか！？」

「そうだよぉ、ロリしゃまもがんばってよぉー」

　ドワーフとフェアリーが、少年の言いたいことを代弁してくれる。

「そ、そうだそうだ！」

　だが、女神はあくびをするだけだった。

「……ムリなものはムリ。私、もう帰って寝る」

　女神の体が、とたんに薄く消え始める。

（う、うそだろ……！？）

　少なくとも、数人の冒険者が犠牲にならなければならない。

　だとしたら、次に死ぬのは少年自身かもしれないのだ。

　少年は、急に、女神がはじめて訪れた夜のことが、遠い昔のことのように思えてきた。

　ダンジョンRPGがどうこうだの――

　美少女のお嫁さんがどうこうだの――

　それらはもう、はるか遠い異世界での出来事に過ぎない。少年は、内臓が地獄に沈むような痛みを覚えた。

「……あぁ、でも、もう1つ伝えておくことがあった」

　消えうせる寸前、女神は元に戻った。

「お前たちにかけられた呪いだが、必ずしも、まいにち発動するわけではないらしい。だから、方法はある」

「え……！？ な、なんだよ、そうなのか？」

　そういうことは早く言え、と少年は思った。内臓の痛みが、急にすっと軽くなる気がする。

　女神は、ぐるりと冒険者たちを見回して、

「お前たちが、なんらかの原因で死んだ場合……その日の間は、呪いが発動しないようだ。つまり、お前たちのうち、誰かの命を意図的に絶てばいい。そうすれば、その日の間は、他の者は無事で済む」

　再び、女神の姿は薄くなり、消え始めた。

「冒険者たち。がんばって……生き残れ」　

　その声だけが夢の中に響き、そして女神は、冒険者たちの前から完全に消えうせた。

「あぁ……そんな！」

　ノームが顔を覆い、泣き崩れる。ドラコは、あわてて彼女に駆け寄っていた。しかし、女神の消滅にともない、冒険者も、共通の夢から弾き飛ばされる。少年の目の前が、暗く染まっていく。

（『命を絶て』だって……！？ 冗談じゃねぇ！）

　薄れゆく世界のなか、少年は息を呑んで、冒険者たちの顔色をうかがう。

　すると、ほとんど全員と目が合った。

　七人全員が、顔を上げている。

　七人全員が、ほかの六人を見ている。

　体の中に氷を入れられたように、少年は肝が冷えるのを感じた。

（それって……他の冒険者を『殺せ』ってことかよ……！？）

　その思考を最後に。

　少年は、夢のない、暗い眠りへと落ちていった。