トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

第二章：閉鎖空間の悪夢／制限時間の狂気

06

　約４年前――

　王都アンヴェルダへ帰ってきたエルフを出迎えたのは、固く閉ざされた城門だった。

　見張り番とすったもんだの末、ようやく街に入った彼女は、真っ先に酒場に向かった。

「……まったく、みんな臆病すぎ～！」

　と、エルフはふんぞり返る。酒の入ったコップを、勢いよく卓に置いた。

　エルフの旧友たち――つまり、酒場にいる者ほとんど全員――が、それをハラハラと、あるいは苦笑いで見守っている。

「たかがモンスターなんかを……ひっく……怖がるなんて！ あたし、モンスター扱いされちゃって、なかなか街に入れなかったんだから！ もー最悪ぅっ」

「それは災難だったわね」

　と、エルフの親友が苦笑した。

「もーさ、あんな壁、邪魔だし取っ払っちゃったら？」

「それはムリよ……。ていうか、あんた飲みすぎ」

「いや、まだまだっ！」

　ぐびぐびっ、とエルフは喉を鳴らして酒を流し込む。

　エルフは顔を真っ赤にし、べろんべろんな滑舌で、

「あたしはねぇ、モンスターなんか気にしないで冒険しまくってたのよ！？ まったく、城壁なんか作っちゃってさ……うぅ、ひっく……！ あぁたしだったらぁ、冒険者を集めてっ……ダンジョンなんて、征服してやるわよ！ 今の腑抜けな王さま、アレ、あたしに王冠譲ったほうがいいんじゃないの？ うふふっ……アハハ！」

　椅子と机、双方を踏みつけて、エルフは豪快に酒を飲む。

　酔っ払いの戯言――と、とられても仕方のない台詞だったが。

　その瞬間、酒場は一転、拍手喝采で包まれた。

　モンスター相手に、積極的に「戦う」という発想を持ったのは、アンヴェルダ広しと言えど、エルフが始めてだったのだ。

「――うぅっ、王様ってめんどくさすぎ！ これじゃ、ぜんぜん冒険に行けないじゃない！」

　エルフは、寝室のベッドで寝転がった。

　ドレスのスカートがまくれるのも気にせず、股を大開きにしている。

　豪華すぎる天蓋の飾りが目に入った。それが鳥かごか何かに見え、彼女は寒気を覚える。

「……良いじゃない、王様よ王様？」

「良くない！ ホントに禅譲されるなんて、思わなかったよ……やだ、もぉ～っ！」

　エルフはうつぶせになる。尻を左右に振りながら、枕に鼻を押し付けた。

　「ん～～～っ！」とひとしきりうめいて、エルフはようやく立ち上がる。

　鏡の前で、王女のために用意されたドレスを脱ぎ捨てる。そして、いつもの、半そで短パン姿に着替えてしまった。

「え、ちょっと、あんた王様らしい格好しなさいって！」

　友人の助言を無視し、エルフは背嚢を抱え、マントをその上に羽織った。

　優雅なロングヘアも、ぜんぶ編みこんで一本のポニーテールにまとめてしまう。

　鏡の中には、いつもの自分――冒険者としてのエルフがいた。

「ヤ～だねっ！もう、こうなったらあたし、さっさと冒険者あつめて、ダンジョンを攻略してやるからさ！」

　ため息をつく親友に向けて、エルフは、親指をピンと立ててみせた。　

　エルフの手は、その全ての指が力を失った。だらんと、手が開かれる。

　それどころか、まぶたも、口も、体の穴と言う穴が開きっぱなしになる。そして最後には、全身が空気中に蒸発した。

　体のひとかけらさえ残さず、エルフはこの世界の住人ではなくなった。

「そ、そんな……！」

　少年は、何もない空間を手で掻いた。

　ほんの一瞬前まで、エルフが居たその場所を。

　けれど、逃げることも、立ち向かうこともできない。少年も、他の冒険者たちも、一歩さえ動けなかった。

　魔王の手が開かれ、そして少年のほうに迫る。

「ぁ……！？」

　エルフと同じ運命に会わされる――と、一瞬後に訪れるだろう激痛を想像して、少年は顔を背ける。

　しかし、魔王は少年を素通りした。代わりに、床の何かを拾い上げた。

　それは、キラリと赤く光っている。

（あれは……ルビー！？）

　それには見覚えがあった。

　数日前、女神ロリから少年が授かった宝石のかけらと、同じものだ。エルフが、持っていたものなのだろう。

　魔王は、爪の先端でそのルビーをつかむ。

　が、すぐさま、それを失った。

　ハーフリンクが魔王の手に飛び掛り、右腕で、ルビーを瞬く間に掠め取ったのだ。

　彼は、勢いがつきすぎて、着地すると床をごろごろ転がった。

　彼の職業は「盗賊（ローグ）」。

　ものを盗むのは、盗賊の基本的な特技だ。その技を発揮したらしい。

　ハーフリンクは、自分のした事の実感がないのか、手の中のルビーをきょとんとして見ている。目の端に、じわっと涙が溜まっていた。

『チッ、小癪な……！』

　魔王は追わず、代わりに手の中に何かを召喚した。

（あれは、鐘……！？）

　木で出来たフレームから、鐘が垂れ下がっている。人間なら、両腕で突かないと鳴らす事はできなそうだったが、魔王は指先で容易く鐘を突いた。

『冒険者どもの命よ、ここで潰えるがいい！』

　魔王の言葉と共に、鐘の音が響き渡る。物悲しく、苦しい音に、心臓をつかまれたような感覚を覚える少年。

「むっ……！ 貴様、いま何をしおった！？」

　と、第二パーティのドワーフが、気丈にも叫んだ。

『この鐘は、お前たちの生命の終わりを告げる鐘。これより、陽が空を一巡するごとに一度鳴り響き、お前たちの命を一つずつ奪うだろう』

　魔王は、淡々と言った。

「な、なんだと……！？」

　ドワーフも含め、冒険者たちの顔色は青を通り越して白くなる。

（え……それって、一日一人ずつ死ぬ……ってこと？！）

　少年は、麻痺しそうな頭で必死に計算した。

　冒険者は、エルフを抜いて七人。

　それなら七日たてば、何もしなくてもこの場の冒険者たちは全滅する、ということになる。

　少年の背中に、ぶわっと汗が噴き出した。

　そこまで厳しい条件など、ダンジョンRPGでさえ聞いたことがなかった。

　これはゲームじゃないんだ――そう痛感し、それがほんとうに痛みをともなうように思えて、心臓を強く押さえる。

　魔王の真っ赤な舌が、牙の生えそろった口の中でうごめき、

『息絶えるその瞬間まで、暗闇の中で絶望の時を過ごすがいい。冒険者ども！』

　魔王は、呪文を唱え出した。

『地割れ（アースクラップ）！』

　呪文の力が解放されると、ダンジョンの床に亀裂が走る。やがてそれは大地震の地割れ並みに成長し、冒険者たちを飲み込んだ。

　彼らは散り散りな方向に落とされる。体は激しく回転し、互いの姿はすぐに見えなくなった。

「あああああああぁぁぁぁぁぁっ！」

　まっさかさまに落下しながら、少年は叫び声を上げる。しかし、いつしか、彼の意識は失われていった。