トジコロダンジョン 八人の冒険者たち

05

「え？ ちょっ……！」

　少年は、たじたじになって顔をひっこめる。

「え、なにそのウブな反応。いいじゃん別に？」

「いや、それは色んな意味でまずいんじゃないかと！」

「色んなって……たとえばどんな？」「うっ……！」

　などと、二人が平和な会話をしているちょうどその時。

　ダンジョンに、人の悲鳴が響き渡った。自分の叫び声より大きい気がして、少年はぞくっとする。

「ダンジョンの入り口のほうから聞こえたな……。よし、みんな、行こう！」

　エルフが掛け声をかけ、進む。それに、少年、ドラコ、ノームも続いた。

「……な、なんだいあれは！？」

　ダンジョンの入り口付近で、四人は立ち止まった。

　いや、立ち止まらざるを得なかったのだ。

　そこには、巨大な悪魔がいた。

　頭から二本の角を生やし、かぎ爪と翼を振りあげている。

　そして、その先には四人の冒険者たち――第二パーティの面々がいた。悲鳴は、彼らがあげたようだ。

（あの悪魔……大悪魔（グレーターデーモン）か！？ 一階に、あんな強い敵でてくるわけないのに……！）

　少年は、ダンジョンRPGの、強力なモンスターの名前を思い出す。

　が、その予想は、より悪いほうに外れた。

『聞け、冒険者ども。私は、このダンジョンの主（あるじ）……魔王だ』

　唐突に、そんな言葉がフロアに響いた。

　瞬間、冒険者達は後ずさり、歯の根を震わせ、あるいは口を覆う。

　エルフやドラコでさえ、顔を青くしていた。

　本来、ダンジョンの最奥にいるはずの大ボスが、なぜ入り口にいるのだ――と。

「みんな、逃げろ！」

　と、エルフが大声で叫ぶ。

　それに、皆、ハッとしたのだろう。弾かれたように、入り口――今は出口――に向かって逃走する。

　だが、出口の扉をいくら引いても、それは決して開かなかった。

『無駄だ。私がいる限り、もうお前たちはここから出られない。……もう一つ、このダンジョンのルールを教えてやる』

　魔王の言葉が、冒険者達を追撃する。

『弱い者から死ぬ――それがルールだ』

　ついで、魔王は本当に追撃を加えてきた。

　瞬時に距離をつめ、巨大な腕を伸ばす。その先には、冒険者の一人――小人族（ハーフリンク）の男性がいた。

　その小柄な身長からすれば、魔王の手にまるごと握りつぶされてしまいそうだ。

　魔王のあまりのすばやさに、誰も――当の小人（ハーフリンク）さえ、反応できない。

　ただ一人の例外を除いて。

「よせっ！」

　それは、エルフだった。杖を構え、攻撃呪文の詠唱を始める。

　まともな行動ができたのは、彼女だけだ。

　しかし、呪文の詠唱が、かえって魔王の注意を引いてしまう。魔王は、手をエルフのほうに伸ばした。

「危ない！」

　少年は、エルフの手を掴もうとした。

　しかし、その手は消え去る。エルフの体ごと、宙に持ち上げられたのだ。

「っ……あぁぁぁっ！？ 止め、ろ……！」

　肺がつぶされているからか、エルフの声はくぐもっていた。

　魔王は、エルフのすぐ近くで、巨大なあごを開き、

「グガァァァァァァァァァッ！」

　と、咆哮をとどろかせる。

「ひっ……！？」

　耳元でそんな奇声を浴びせられ、エルフは顔を引きつらせた。

「陛下！」

「エルフ様っ！」

　ドラコとノームが、必死に叫ぶ。

　しかし、その叫びもむなしく、悪魔がこぶしに力を込めると、エルフの体は真っ二つに寸断された。

「！？ えるふ、さ、ん……！」

　ダンジョンは、冒険者を閉じ込めて殺す牢獄。

　そんな単純な真理を、少年はありありと思い出させられる。

　彼の膝から、力が抜けた。

　ダンジョンの床に、しりもちをついて。

　一瞬前までエルフだったモノが砕け散る様を、彼は、その目に焼き付けていた。