異修羅

第九試合 その７

　真っ白な風景を、ルクノカは彷徨っている。

　竜（ドラゴン）である彼女も、ごく稀に、このような夢を見た。

　白く、全てが凍てつくような霧だ。

　踏みしめる大地の存在すら見えないが、その中には、朧気な影がある。

　いくつもの、見覚えのある……彼女の記憶に刻まれた英雄たちの影。

「エスウィルダ」

　顔のない姿の一つに向かって囁く。

「……貴方なら追いついてくれるのでしょう？　他の誰も辿り着けなかったとしても……私を知り、それでも越えようとしてくれた貴方なら。貴方の成長を……ずっと待っているのですよ。私に挑んでくれることはないのですか？」

　答えが返ることはない。とうに死んでいるからだ。ルクノカすらも数えるのを諦めるほど、遠い昔に。

　彼女は霧の中を歩んでいく。

「ユシド。オルギス。……アルス。……私はもう一度会いたいのに」

　それは夢であって、夢ではなかった。

　誰にも並ぶことのできない彼女が生きた、長い――数百年以上もの、現実だ。

「本当に、貴方たちのことが好きだったのよ」

　冬のルクノカの知る存在は、尽く死んだ。

　一度死んだ程度で、彼らとは二度と話すこともできない。

　数えきれないほどの強者がルクノカの前へと現れたが、幾星霜の時を重ねても、滅んでしまった者と同じ者が現れることだけはなかった。

　彼女が勇気の美しさを見た者は、その勇気の故に。

　――貴様は、何故強い。

　彼女は生まれつき強かった。長い歴史の、一柱だけの例外であったのだろう。

　力の理由を知るための戦いに明け暮れたが、彼女と戦った者は平等の弱者として死に、そうして積み重なった戦闘の歴史が、ますます彼女を強くするだけだった。

　一柱が災害にも値する竜（ドラゴン）の中にあって、さらに最強たる個体。

「――たかが影法師に、どれほど言の葉を投げたところで」

　白い霧の只中に胡座をかいて座り込む、一つの影があった。

「返る音は蛻（もぬけ）の殻の山彦に過ぎん。静寂こそが貴様の業よ」

「……」

　乾燥しきった黒い皮膚は皺に覆われ、痩せさばらえた体躯は骨肉と見紛うほどだ。

　一本の毛もない狼鬼（リカント）である。

　全ての英雄を心に刻んだ冬のルクノカの知らぬ、異質な死者であった。

「……いつから、ここに来たのかしら？」

「クゥ、クゥ、クゥ」

　狼鬼（リカント）は低く笑った。

「――いつから。この儂へと向かって、いつから彼岸に居ると問うたか。そうではない、冬のルクノカ。この儂の姿が見えたということは、まさしく貴様の方がここに来たのだ。もはや分かっておるのだろう」

「分からないわ」

　彼の言葉の意味することを考えることはできなかったが、それでも冬のルクノカの心は無邪気に躍った。

　もしかしたら。次に現れる何者かであれば。最後に辿り着く、誰かであれば。

「“彼岸”――貴方なら、私と戦ってくれるかしら」

「とうに戦っている」

　そうであったかもしれない。今や全てが朧気だ。

「まさしく今、貴様は戦っている。喜ぶがいい。そうしてここに来たのだ」

「そう……そうだったかしら。私は、今」

　先の見えない白い霧。誰も並び立つことのない頂点。

　戦いすらをも許されぬ、それは一つの荒涼の光景であった。

「……ああ」

　いつか終わりが来るのならば。

――――――――――――――――――――――――――――――

　ルクノカは目覚めた。朦朧とした脳神経に走る、電光の一瞬が見せた夢であった。

　だが、刹那にも満たぬ微睡みの間に。

「【サイアノプの鼓動へ（ p o p o p e r o p a ）。停止する波紋（ p a r p e p y ）。連なり結べ（ p e c p　p o r p p e ）】」

　声は首元から響いている。

「【満ちる大月（ p o r　p u p e o n ）】」

　焼かれた竜鱗の隙間に、今、一匹の粘獣（ウーズ）が取り付いているのだ。

　たった今、竜爪で叩き潰したことにも気づけずにいた、矮小な存在であった。

　試合開始の時の如く、仮にそれが不死であったとして――どのようにして、凍土の地上から、再び彼女の首元へと届いたのか。

　ひどく短い、微睡みの一瞬だったのだ。

　ルクノカの爪は、首元から下がりつつあり――。

「【巡れ（ p e r p i p e o r ）】――冬のルクノカ」

　極点の格闘家ですら、冬のルクノカの力を見立てることはできない。

　だが、未来の演算が確かでなかったのだとしても、確かな事実を知っている。

　一度、その身で受けた攻撃だからだ。

　力を受け流す技を以てすれば、竜爪の一撃から内核を残して死ぬことができる。

　残る三度の戦いで一度ずつ。計三回。残された最後の全再生を、今。

「き……貴様が……死の、宿命すら……蹂躙するのならば、そうしてやる」

　確かな事実を知っている。

　冬のルクノカは、かゆいと言った。彼女がそのように言った以上、それは悪意持つ竜（ドラゴン）故の傲岸や挑発などではなく、ただの、事実に過ぎないことを知っている。

　皮膚の刺激によって生じた掻痒感は、無意識の引っ掻き反射を引き起こす。

　脳への打撃で朦朧とした意識で、左頸部のその弱点へと、自ら左の竜爪を接触させる。最後の一撃を受けたその時、内核の状態で竜爪へと取り付き――そして。

　そして、サイアノプが狙う一点。

　ルクノカ自身によって運ばれたその位置は、第一回戦――星馳せアルスのヒレンジンゲンの光の魔剣によって竜鱗を失った、ツツリの部隊の総攻撃によって痛痒を与えられた、彼自身が一度の必殺を打ち込んだ、最強の竜（ドラゴン）の左頸部である。

「――一撃必殺を、二度呉れてやる！」

　竜鱗に仮足を広げ、接地する。打撃の起点となる反作用は強固な土台から生ずる。

　故にそれは横に突き飛ばす打撃ではない。体重の全てを用いて、斜め上方に打つ。

　拳ではない。それは原形質の全身を広げた、人体ではあり得ぬ面積の掌打である。

　接触。肉体表層の破壊は、破壊と同量の運動量の損失を意味する。故にそれは肉体を一瞬の内になすりつけるような一撃である。

　“嘯液重勁（しょうえきじゅうけい）”。

「カッ――ク、フ――！」

　粘獣（ウーズ）の体力の全身全霊を以て打ち込まれた衝撃は、一度脳内に刻印された損傷を割り裂くが如く、さらに荒れ狂った。

　首筋への一撃は大脳脚を破壊し、間脳にすら到達した。

「フ、フフ、フ……！」

　冬のルクノカは笑った。

　そのように見えただけであったかもしれない。

　これまでがそうであったように、臨終の反射ですら、彼女は戦うことができた。

　最強の竜（ドラゴン）は、徹底的な脳の破壊によってすら停止しなかった。

　打撃を繰り出した直後のサイアノプに、竜爪が迫り――

「……“化……勁”ッ！」

　偶然だったのだろう。それと同時に、爆光が閃いた。

「い、今だ……殺れェッ！　サイアノプ！」

　修羅の二名はついに気付くことはなかったが、蒸気自動車の光があった。

　戦闘余波の殺戮圏内である。

　紫紺の泡のツツリが、車上で機械弓を構えていた。

　“彼方”において最強の携行兵器の一撃を受けて、爪の軌道は僅かにぶれた。

　死の間際の一撃は、サイアノプに直撃した。

「……」

　豪速に押し飛ばされ、粘獣（ウーズ）は落ちた。

　一度も敗北を知ることのなかった竜（ドラゴン）も、それと同時に崩れた。

――――――――――――――――――――――――――――――

「フ、フフ……ウフフフ……」

　笑っていた。まるで少女のように笑っている。

　冷えきった夜の天上から、二つの月が彼女を見下ろしている。

　全てが、美しい夢のようであった。

「……サイアノ……プ。ああ……無尽（むじん）……無流（むりゅう）の……」

　それが英雄の名。忘れるはずがない。

　最期の瞬間まで、彼女の愛した英雄の記憶は、彼女だけのものであるから。

「何を思う……冬の……ルクノカ……」

　声があった。最後の一撃は、彼の命を捉えたのだろうか。

　もはや目も見えてはいないが、そうではないと信じたかった。

「貴様は今、何を思っている……越えようのない、壁……敗北の時に、何を……」

　戦い続ける限り、そこには必ず敗北の定めがある。

　真に最強の存在であったとしても、鋼鉄の壁からは逃れることはできない。

　ひどく無慈悲な真実がある。

　冬のルクノカですらも、それを知っていた。

「ウッフフ……フ、フフ……」

「……」

「全ての……力で……死んでいったのよ……皆、そうして……」

　その輝きを、自分に持ち得なかったものをこそ、焦がれ、尊いと思う。

　絶対の強者へと挑む勇気と、無謀を。その心が何よりも美しいものだと、彼女は強く信じていたのだ。

　彼らを愛していた。

「私も、同じ……皆の、ところに……」

「……貴様は……」

　戦い続ける限りは、誰であろうと鋼鉄の壁へと到達して果てる。

　――サイアノプが恐怖していたものに、ルクノカは救いを見ていた。

　もはや二度と会うことのできない英雄たちが、そこにいるのだ。

　全霊の闘争の末にしか見ることのできない景色へと、彼女は辿り着きたかった。

「……僕、僕は」

　死にゆく伝説を前に、サイアノプは呻いた。

　自らの手で殺めた、真なる最強。

「冬の……ルクノカ。貴様を……卑劣な策で謀り、殺した。一対一ではなかった。取り囲み、不意を打った。……正しき戦いではなかった。僕では……貴様を越えることは、できなかった……」

「……ああ――そうだったの。ウッフフフ……フフ……」

　ルクノカは笑っていた。

「楽しくて……ああ、とても、楽しくて……楽しすぎて……フフフ……」

　絶望の具現である冬が、そう思ったのだ。

「……そんなこと……全然……気づかなかったわ…………」

　言葉は、それで終わった。

　世界壊滅の暴威は、今はひどく静かだった。

　夜の凍土に聞こえるのは、残火に乾いた風だけである。

　一つの季節が終わった。

「……勝った」

　残された僅かな命を引きずるようにして、一匹の粘獣（ウーズ）が去っていく。

　たった今終わった伝説と比べれば、ひどく矮小で、あまりにも脆弱だ。

　……それでも、彼は。

「僕は……勝ったぞ。クウェル……」

　第九試合。勝者は、無尽無流（むじんむりゅう）のサイアノプ。